演義中，曹操在攻徐州之前，先有青州兵三十萬。“遂留荀彧、程昱領軍三萬守鄄城、範縣、東阿三縣，其餘盡殺奔徐州來。”論兵力，演義中的曹操起兵二十七萬，本書僅起兵四萬；論將領，演義中文官多帶了郭嘉、荀攸，武將多了夏侯淵、於禁、李典、樂進。既然演義中第二十三日都沒有攻下徐州，那麼本書中實力更小的曹操同樣沒有攻下徐州，就沒什麼不正常了。
如果實在要給個理由，那就是：因為曹操“大軍所到之處，殺戮人民”，徐州百姓與其城破而死，倒不如護城而亡。百姓的人數，往往是大軍的數十倍。危急關頭、性命攸關的時刻，徐州百姓潛力爆發，拚死抗爭，最後守住了城池。
……
曹操為什麼北上呢？
剛取範縣，田蘭準備打鄄城的時候，郭圖曾經對田蘭說，我軍攻掠東阿之後，當時就應該調頭南下設伏。那個時候鄄城有濟陰的關羽施壓，範縣有張遼的主力逼迫。曹操聞信，必定回師急求。
郭圖接著還分析道，哪知我軍轉眼又取了範縣。之後，再怎麼圍困鄄城，曹操都不會回來的了。因為我軍已經暴露了能夠奪取鄄城的實力。能取而未取，必定是個圈套。以曹操之精，定然全力攻打徐州，不會回來的了。
事實比郭圖當時分析的還要糟。田潤的軍隊不是圍困鄄城，而是攻陷了鄄城。既然已經攻陷了，曹操回來救什麼呢？
不救什麼！曹操什麼都不打算救！當日鄄城兵變，使得田蘭軍營關押的俘虜失去了看守，跑了三千多人。三千多人中，又有一千人左右跑到了徐州。曹操因而得到了關於兗州戰況的詳細報告，知道濟陰、東阿、範縣、鄄城均已被占領。如果回師北上，什麼都求不了。既然如此，曹操為什麼還要北上呢？
回顧一下曹操為什麼打徐州，不錯，是因為曹操的父親被徐州的將領殺死了。曹操跟他父親感情很好嗎？不知道。到處都查不到。沒有足夠的證據讚成或者否定。演義第十六回曹操設祭祭典韋的時候，曾經對眾將說：“吾折長子、愛侄，俱無深痛；獨號泣典韋也！”眾將皆感歎。眾親戚又該是什麼感受呢？
這樣說，並不是論證曹操不在乎親情，而是論證曹操更在乎將領；或者說曹操為了拉攏將領有時候寧願犧牲一點親情。父親死了，打徐州報仇。現在荀彧、荀攸、程昱、曹洪、典韋、呂虔全死了，其中的曹洪本是親戚，又曾經在澠池追擊董卓的戰鬥中救過曹操一命；其中的典韋就不用細說了。總之，聽到眾多將領士兵陣亡的消息之後，如果曹操無動於衷，他就不是曹操！
曹操必定得有所表示，有所表現，有所表明。曹操必定會說出立刻拔營北上報仇的話。但這樣的話，還不能稱之為軍令。曹操畢竟是一名出色的政治家和軍事家。敵軍既然能夠迅速攻陷自己的四座城池，其戰鬥力必然就非同小可。曹操一定會掂量掂量，謀定而後動。
好在鄄城跑過來的敗兵很多。在一千多人裏麵，有的最初是守濮陽的；有的是守東阿的；五花八門，各色具備。因此，曹操很快就知道了，敵軍的總兵力並不多，也就三萬左右的樣子。其中的田蘭軍戰鬥力非凡，連拔三城，令人心生恐懼。
但是，這樣的恐懼在曹操心裏是不存在的。倒不是因為曹操狂妄或者什麼的，是因為曹操在得知田蘭軍可怕的同時，也得知了田蘭軍被關羽軍幹掉的消息。有很多鄄城敗兵都看見了，田蘭軍最後隻活出來幾百人。這是千真萬確的。
既然敵軍自己都亂了，曹操當然就要北上報仇了。坐失良機的人還是曹操嗎？
……
徐州與兗州的距離約為四百裏，兩頭皆是平原緩丘，唯中間九裏山地形險惡。個人行動需要兩天半。軍隊行動約為三日。兩頭各走一日，九裏山走一日。這倒不是因為九裏山占地寬廣，而是因為道路艱險，需要偵察而行。