曹軍三萬人，十倍於敵。但曹軍絕大多數都是步兵。如果硬拚死戰，三萬步兵最後還是能夠拚得過三千騎兵的，但自身的傷亡估計得上兩萬。那就沒有意義了。因而，曹軍還得組織起來進行有效的戰鬥才行。
但是，對曹軍極為不利的是，曹軍此時正在變隊。原來的位置是許褚居北，曹純居南，夏侯惇在中間。準備宿營的位置按次日出發的次序，夏侯惇居北，許褚居南，曹純在中間。在田蘭的三千馬軍衝出樹林的那一刻，夏侯惇本人已經由中間到了北麵，但夏侯惇的人馬大部分還停留在中間。許褚本人還停留在北麵，由於所屬士兵要換到南麵，路程相對較遠，所以大部分士兵也同樣停留在北麵。曹純和曹操由南麵到了中間，曹操的四百騎兵戌衛也到了中間，但曹純的士兵還在南麵。
也就是說，從士兵的位置看，分別是許褚在北麵、夏侯惇在中間、曹純在南麵；從將領的位置看，則是許褚、夏侯惇在北麵，曹純、曹操在中間，南麵無將。
騎兵來了，當然不可能轉身就跑，而應該是迅速排列成密集的隊形。於是，曹軍將領立即下達了集合的命令。曹軍的士兵見到騎兵，也知道要集合，也立即響應了集合的命令。
但是，在哪裏集合呢？這裏就出現了三個選擇：一是原來自己所在的位置，二是變更之後的宿營位置，三是自己的將領現在所處的位置。士兵不是將領，士兵無權，膽子小，不敢停留在原地不動。
於是，有選擇一的，有選擇二的，有選擇三的。混亂就開始了。由於此時的混亂，非平時的混亂，此時是作戰之中的。人人的動作都很急迫，還有一些士兵拔出了兵刃。於是，那些動作急迫的、拔出兵刃的士兵，在混亂的衝撞之中，就出現了傷亡。傷亡的產生，又更是添加了驚恐的情緒，更是加劇了急迫的程度。少量的傷亡，迅速演變為大麵積的踐踏。然後，曹軍的將領就發怒了。當然，主要是許褚和夏侯惇二人發怒了。認為士兵不聽軍令，開始殺一儆百了。
殺一儆百，處死一個人，借以警戒許多人。是一種危急時刻的有效方法，是一種古代將領最為常用的一種方法。《漢書?尹翁歸傳》說：“其有所取也，以一警百，吏民皆服，恐懼改行自新。”怕不怕死？怕死就得乖乖的服從命令。
但是，使用殺一儆百的方法得有一定的條件。“殺一”的時候簡單，但必須得讓那個“百”明白為什麼“殺一”。明白之後，因為怕死而不願意做“一”，那樣才能起到“儆”的效果。此時，許褚、夏侯惇為什麼“殺一”呢？
從許褚這個角度看，非常簡單。老子叫士兵集合，就是叫士兵向老子靠攏。老子人在這兒，老子的士兵也在這兒，當然是向我靠攏了。凡是不向我靠攏的士兵，凡是阻止士兵向我靠攏的，都是不聽軍令的，都是該殺的。於是，許褚就殺了幾個夏侯惇的士兵。
北麵夏侯惇的士兵人數還不多。聽到夏侯惇的集合命令之後，有些人向夏侯惇靠攏，還有一些士兵往回跑，以為應該跟尚在中間的大部分士兵集合，這樣就阻擋了許褚的士兵向許褚靠攏，其實就這麼簡單。
夏侯惇的意思也是讓士兵向自己靠攏。見到士兵掉頭往中間跑，就去殺了幾個人。殺的是夏侯惇自己的士兵。然後，夏侯惇就看見許褚接二連三地殺的都是自己的士兵，怒從心上起，向膽邊生，眼睛就望向許褚的士兵。凡是與自己的士兵有衝撞的，或者驚慌失措的許褚士兵，都在可殺之列。
站在許褚和夏侯惇的士兵的角度，看上去可就有些複雜了。是將領發狂了亂殺人嗎？又或者是他們之中的某個人實際上與突然衝出的馬軍是一起的，甚至那三千馬軍本來就是他們安排的？當然，許褚的士兵認為是夏侯惇與馬軍勾結，夏侯惇士兵則認為是許褚與馬軍裏應外合。