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年少優遊
開元十九年（731年），十九歲的杜甫出遊郇瑕（今山西臨猗）[7]。二十歲時，杜甫漫遊吳越，曆時數年。開元二十三年（735年），杜甫回故鄉參加“鄉貢”。開元二十四年（736年），杜甫在洛陽參加進士考試，結果落第。杜甫的父親時任兗州司馬一職，杜甫於是赴兗州省親，與蘇源明等一起，到齊趙平原，作第二次漫遊。大概這時他父親正在兗州做司馬，他在齊趙一帶過了四五年“裘馬輕狂”的“快意”生活，也留下了現存最早的幾首詩：《登兗州城樓》，是省侍父親於兗州時的作品；還有《畫鷹》、《房兵曹胡馬》兩首，以青年人的熱情歌頌了雄鷹和駿馬；還有一首《望嶽》，更是其中的傑作，結尾的兩句是流傳千古的名句：“會當淩絕頂，一覽眾山小”，流露了詩人少年時代不平凡的抱負。
天寶三載（744年）四月，杜甫在洛陽與被唐玄宗賜金放還的李白相遇，兩人相約同遊梁、宋（今河南開封、商丘一帶）。會見了詩人高適，這是第三次漫遊。之後，杜甫又到齊州（今山東濟南）。
天寶四載（745年），他在齊魯又與李白相見，在飲酒賦詩之外，又討論了煉丹求仙，而且共同訪問了兗州城北的隱士範野人。兩人還互贈了詩篇。杜贈李的詩說：“餘亦東蒙客，憐君如弟兄。醉眠秋共被，攜手日同行。”李贈杜的詩說：“秋波落泗水，海色明徂徠。飛蓬各自遠，且盡手中杯！”兩人從此以後就再也沒有見麵。
戰亂流離
天寶十四載（755年）十一月，安史之亂爆發，第二年六月，潼關失守，玄宗倉惶西逃。七月，太子李亨即位於靈武（今寧夏回族自治區靈武市），是為肅宗。這時的杜甫已將家搬到鄜州（今陝西富縣）羌村避難，他聽說了肅宗即位，就在八月隻身北上，投奔靈武，途中不幸為叛軍俘虜，押至長安。同被俘的王維被嚴加看管，杜甫因為官小，沒有被囚禁。盡管個人遭遇了不幸，但杜甫無時無刻不憂國憂民。
時值安史之亂，他時刻注視著時局的發展，在此期間寫了兩篇文章：《為華州郭使君進滅殘冠形勢圖狀》和《乾元元年華州試進士策問五首》，為剿滅安史叛軍獻策，考慮如何減輕人民的負擔。當討伐叛軍的勁旅——鎮西北庭節度使李嗣業的兵馬路過華州時，他寫了《觀安西兵過赴關中待命二首》的詩，表達了強烈的愛國熱情。[10]
永泰元年（765年）四月，嚴武去世，杜甫離開了成都。經嘉州（樂山）、戎州（宜賓）、渝州（重慶）、忠州（忠縣）、雲安（雲陽），於唐代宗大曆元年（766年）到達夔州（奉節）。由於夔州都督柏茂林的照顧，杜甫得以在此暫住，為公家代管東屯公田一百頃，自己也租了一些公田，買了四十畝果園，雇了幾個雇工，自己和家人也參加一些勞動。這一時期，詩人創作達到了高潮，不到兩年，作詩四百三十多首，占現存作品的百分之三十。這時期，其作品有《春夜喜雨》《茅屋為秋風所破歌》《蜀相》《聞官軍收河南河北》《登高》等大量名作。其中最為著名的詩句為：“安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏。”而《登高》中的：“無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來”更是千古絕唱。[11][13]