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柳州沿襲一種殘酷的風俗，“以男女質錢，約不時贖，子本相侔，則淪為奴婢。”柳宗元發布政令，“革其鄉法”，使得那些淪為奴婢者，仍可出錢贖回。政令中製定了一套釋放奴婢的辦法，規定已經淪為奴婢的人，在為債主服役期間，都可以按勞動時間折算工錢。工錢抵完債後立即恢複人生自由，回家與親人團聚。這一舉動受到貧困百姓的歡迎，後來被推行到柳州以外的州縣。[35]
興辦學堂
柳宗元上任後，親手創辦了很多學堂，采取各種方法鼓勵小孩積極念書，從根本上提高民族的素質。在政事之餘，柳宗元還耐心接受青年學子的拜訪，對他們循循善誘。針對當地百姓迷信落後的習俗，柳宗元嚴令禁止江湖巫醫騙錢害人。同時推廣醫學，培養出當地自己的醫生為民眾服務。[36]
開鑿水井
柳宗元不僅僅滿足於知識的傳播，更致力於改變陳舊的思想觀念和思維方式。他使從來不敢打井的柳州，接連打了好幾眼井，世世代代靠天吃飯，靠喝雨水和河水長大的柳州人，從此喝上了幹淨甘甜的地下水，這不能不說是柳州人民的生活中的一件大事。喝水的方式改變是生活方式改變的反映，從而也帶動了人們思維方式的更新。[37]
開荒建設
柳州城外有著大片大片的荒地，柳宗元以父母官的身份，號召組織鄉間的閑散勞力，開荒墾地，種樹種菜，鼓勵發展生產。有了足夠的土地才能生產出足夠的糧食和蔬菜，人民的生活才能走出饑餓和貧窮。在柳宗元的努力下，柳州可耕種土地麵積大增。柳宗元還重視植樹造林，親自參加植樹活動。柳宗元在位期間，整治街巷，修築廟宇，並開發了不少自然景觀。[35]
科舉之路
貞元二年（786年），韓愈離開宣城，隻身前往長安。其間韓愈赴河中府（即蒲州，今山西永濟）投奔族兄韓弇，以得到河中節度使渾瑊的推薦，卻毫無收獲。[6]
貞元三年（787年）秋，韓愈取得鄉貢資格後再往長安。是年，韓愈在長安落第，生活無所依靠，又傳來從兄韓弇死於非命的噩耗。約在此年末，韓愈因偶然機會，得以拜見北平王馬燧，得到他的幫助。韓愈後曾作《貓相乳》以感其德。[6]
貞元三年至五年（787年－789年）間，韓愈三次參加科舉考試，均失敗。貞元五年（789年），韓愈返回宣城。
貞元八年（792年），韓愈第四次參加進士考試，終於登進士第。[7]次年，參加吏部的博學宏詞科考試，遭遇失敗。同年，韓愈之嫂鄭夫人逝世，他返回河陽，為其守喪五個月。
貞元十年（794年），再度至長安參加博學宏詞科考試，又失敗。
貞元十一年（795年），第三次參加博學宏詞科考試，仍失敗。期間曾三次給宰相上書，均未得到回複。同年，離開長安，經潼關回到河陽縣，於是前往東都洛陽。[7]
元和八年（813年），韓愈認為自己才學高深，卻屢次遭貶斥，便創作《進學解》來自喻。宰相看後，很同情韓愈，認為他有史學方麵的才識，於是調韓愈為比部郎中、史館修撰[7]，[14]奉命修撰《順宗實錄》。