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漢武帝登基之初，漢朝建立已經有六十多年了，天下安定，朝廷大臣們都希望天子舉行祭祀泰山和梁父山的封禪大典，改換確定各種製度。[12]而皇上也崇尚儒家的學說，就通過賢良方正的科目招納賢士。趙綰、王臧等人靠文章博學而做官，達到公卿的高位。他們想要建議天子按古製在城南建立宣明政教的明堂，作為朝會諸侯的地方。[13]他們所草擬的天子出巡、封禪和改換曆法服色製度的計劃尚未完成，正趕上竇太後還在推崇信奉黃帝、老子的道家學說，不喜歡儒術，於是派人私下裏察訪趙綰等人所幹的非法謀利之類的事情，傳訊審查趙綰、王臧，趙綰、王臧自殺，[14]他們所建議興辦的那些事情也就廢止了。[15]
直至建元六年（前135年）五月竇太後去世，漢武帝才得以掌握大權。[16]他進一步削弱諸侯王的勢力，頒布大臣主父偃（yǎn）提出的推恩令，以法製來推動諸侯王分封諸子為侯，使諸侯王的封地不得不自我縮減。[17]同時，他設立刺史，監察地方。加強中央集權，將冶鐵、煮鹽、釀酒等民間生意編成由中央管理，禁止諸侯國鑄錢，使得財政權集於中央。思想上，采用董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，[18]為儒學教育在中國古代的特殊地位鋪平了道路，在長安創立專門的儒學教育——太學，是當時的最高學府。
漢武帝時期，漢朝亦不曾缺少法治思想。在宣揚儒學的同時，漢武帝亦采用法規和刑法來鞏固政府的權威和顯示皇權的地位。因此，漢學家認為這更應該是以儒為主以法為輔，內法外儒的一種體製，對廣大百姓宣揚儒道以示政府的懷柔，而對政府內部又施以嚴酷的刑法來約束大臣。[19]
征和元年（前92年），漢武帝住在建章宮，看到一個男子帶劍進入中龍華門，懷疑是不尋常的人，便命人捕捉。該男子棄劍逃跑，侍衛們追趕，未能擒獲。漢武帝大怒，將掌管宮門出入的門候處死。冬十一月，漢武帝征調三輔地區的騎兵對上林苑進行大搜查，並下令關閉長安城門進行搜索，十一天後解除戒嚴。巫蠱事件開始出現。
丞相公孫賀之子公孫敬聲擅自動用軍費1900萬錢，事敗後被捕下獄。時值漢武帝下詔通緝陽陵大俠朱安世，公孫賀為贖兒子之罪，將朱安世捕獲移送朝廷。孰料朱安世在獄中上書，聲稱公孫敬聲與陽石公主私通，在馳道上埋藏木人以詛咒皇帝。漢武帝大怒，公孫賀父子死獄中，滿門抄斬。陽石公主、諸邑公主，衛青之子長平侯衛伉相繼被牽連入內，被殺。
這時，方士和各類神巫多聚集在京師長安，大都是以左道旁門的奇幻邪術迷惑眾人，無所不為。一些女巫來於宮中，教宮中美人躲避災難的辦法，在每間屋裏都埋上木頭人，進行祭祀。因相互妒忌爭吵時，就輪番告發對方詛咒皇帝、大逆不道。漢武帝大怒，將被告發的人處死，後宮妃嬪、宮女以及受牽連的大臣共殺了數百人。