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脂硯齋，是《紅樓夢》抄本係統《脂硯齋重評石頭記》的主要評點者。脂硯齋的批語在紅學界稱為“脂評”或“脂批”，有脂硯齋批語的抄本被稱為“脂本”，脂評本是最貼合曹雪芹思想的《紅樓夢》版本。但脂硯齋其人是誰，與《紅樓夢》的作者曹雪芹是什麼關係，迄今未形成一致看法。紅學界主要有這幾種說法：一、作者說；二、妻子說；三、叔父說；四、堂兄弟說；五、密友說。
從脂批的內容看來，脂硯齋其人與《紅樓夢》的作者及其家族應當有著十分密切的關係且社會地位完全相同，但也有少數研究者認為脂批隻是商家炒作所為。脂批中往往對作者的創作意圖和隱喻進行說明，並為紅學的“探佚學”分支提供了最直接、最主要的依據。
《紅樓夢》現存的版本，可分為兩個係統，一個是帶有脂硯齋評語的八十回脂評本係統，另一個是經過程偉元、高鶚整理補綴的、不帶評語的一百二十回的程高本係統。
明清小說發展到鼎盛時期，書評已經不僅僅作為一種評書人對小說內容的理解和文字的欣賞，而逐漸演變成對小說整體結構的補充和再創作，這一點從一代奇人金聖歎評點《水滸》和《西廂》假托古本之名腰斬小說並融入自己創作開始，後又有毛宗崗父子假托金聖歎外書之名修篡《三國演義》，張竹坡筆削《金瓶梅》。脂硯齋評點《紅樓夢》也同樣具有小說再創作的特點，在脂評中也曾有感歎金聖歎不複生的語句。
脂硯齋並不是唯一給《紅樓夢》作評的人，脂批本中除脂硯齋外，還有畸笏叟、杏齋等人，後來在世的流行版本也有夢覺主人等人作評。脂硯齋在批語中自稱和作者關係密切，深知作者著書底裏，與作者有共通的生活經曆和感受，並且熟知作者著書過程中采用的多種奇法妙法，經常不厭其煩地引導讀者步步深入地發現線索，甚至還參與了《紅樓夢》的創作過程，了解紅樓後事。可這個神秘人物卻幾乎不被世人知曉，不可不謂是紅學界一大怪現象。在《紅樓夢》麵世後，清朝人中唯一提到“脂硯齋”的是曹雪芹朋友的姻親裕瑞，在其《棗窗閑筆》一書中，稱“曾見抄本卷額，本本有其（雪芹）叔脂硯之批語，引其（脂硯）當年事甚確”。這是唯一見諸文獻史料的記載和說法，其他說法，都是現代人的猜測和主觀判斷。與毛宗崗、金聖歎、張竹坡等批者的最大不同之處是，脂硯齋是《紅樓夢》故事的經曆者，在寶釵過生日，寶玉拉黛玉去看戲那一節，脂硯齋竟有“鳳姐點戲，脂硯執筆”的批語，這是金聖歎等批書人所望塵莫及的。
一、脂硯齋透露了作者家世，感慨平生遭際，揭示了小說與原型背景即曹家相關聯的內幕。第一回中癩頭僧指著甄士隱大笑，在其所念的四句詩的第三句“好防佳節元宵後”，甲戌本有側批雲：“前後一樣，不直雲前而雲後，是諱知者。”是提示當年曹家被抄沒的往事。曹家正是在雍正六年元宵節前被抄家的，故此脂批說：“不直雲前而雲後，是諱知者”。