賈珍之父賈敬放棄世職求仙學道，賈珍在家設宴為其慶生。林如海得病，賈璉帶黛玉去姑蘇，其族弟賈瑞調戲鳳姐，被鳳姐百般捉弄而死。秦可卿病死。
賈政長女賈元春加封賢德妃，皇帝恩準省親。榮國府為了迎接這大典，修建極盡奢華的大觀園，又采辦女伶、女尼、女道士，出身世家、因病入空門的妙玉也進榮府。
元宵夜，元春回娘家待了一會兒，要寶玉和眾姐妹獻詩。寶玉和黛玉兩小無猜，情意綿綿。書童茗煙將《西廂記》等書偷進園給寶玉，寶玉和黛玉一同欣賞。寶玉庶弟賈環嫉妒寶玉，抄寫經書時裝失手弄倒蠟燭燙傷寶玉，王夫人因此大罵趙姨娘。趙姨娘又深恨鳳姐，便請馬道婆施魔法，讓鳳姐、寶玉中邪。癩和尚、跛道人擦拭通靈玉，救好二人。
黛玉性格憂鬱，暮春時節傷心落花，將它們埋葬，稱為“花塚”，並作《葬花吟》。恰巧寶玉路過聽到，深喜知心。王夫人丫環金釧與寶玉調笑，被王夫人趕出投井而死。寶玉結交琪官，賈政大怒，將其打得半死。襲人向王夫人進言，深得王夫人歡心，被王夫人看作心腹，並決定將來襲人給寶玉做妾。
大觀園中無所事事，探春倡導成立詩社，並各人起了名號。第一次詠白海棠，蘅蕪君薛寶釵奪魁；第二次作菊花詩，瀟湘妃子林黛玉壓倒眾人。
林黛玉和賈寶玉
林黛玉和賈寶玉
劉姥姥二進榮國府，賈母在大觀園擺宴，把她作女清客取笑，劉姥姥便以此逗賈母開心。賈母又帶劉姥姥遊大觀園各處。在櫳翠庵，妙玉招待黛玉、寶釵飲茶，寶玉也得沾光。由於行酒令黛玉引了幾句《西廂》曲文，被寶釵察覺，並勸解她，二人關係好轉。黛玉模仿《春江花月夜》寫出《秋窗風雨夕》，抒發自己的哀愁。
賈赦垂涎賈母丫環鴛鴦，讓邢夫人找賈母。鴛鴦不肯，賈母也不願意，斥責邢夫人。賈赦母子關係更加不好。
薛蟠在一次宴席上調戲柳湘蓮，被柳毒打，柳怕報複逃往他鄉，薛蟠無臉也外出經商。其妾香菱（即英蓮）到大觀園學詩。薛寶琴、李綺、李紋等幾家親戚的姑娘來到，大觀園中作詩、製燈謎，空前歡樂熱鬧。
襲人因母病回家，晴雯夜裏受寒傷風發高燒。賈母給寶玉一件孔雀毛織的雀金裘，不慎燒個洞，街上裁縫不能修補。寶玉要為舅舅慶壽，晴雯帶重病連夜補好。賈府戲班解散，芳官成為寶玉丫鬟，寶玉為其慶生，眾姊妹抽花簽行酒令，黛玉為芙蓉花，寶釵為牡丹花。賈敬吞丹喪命。
尤氏因喪事繁忙，請母親和妹妹尤二姐、尤三姐來幫忙。賈璉見二姐貌美，要作二房，偷居府外。二姐和賈珍原有不清白，賈璉知道賈珍想把三姐玩弄，尤三姐將珍、璉大罵，三姐意中人為柳湘蓮，賈璉外出辦事，路遇薛蟠、柳湘蓮。賈璉為柳提