部隊回撤，楊傑見到張路遙的第一句話就是：“政委辛苦了。”新任政委的內心一陣激動，要得到老紅軍團長道一聲辛苦真不容易，你沒點兒真本事是不行的，張路遙血染征衣身上兩處掛彩，那是日軍刺刀留下的，不過還算是輕傷，不影響行動。郭雲興迅速轉移兵力，回援棗強。楊傑命令張路遙帶傷亡最大的二團一營防守縣城，他自己率領二團主力跟著一團東進，戰士們飛也似的向東奔跑，在光禿禿的原野上揚起一片黃塵。部隊發揚我軍連續作戰的精神，用了不到四個小時就飛行軍四十多公裏到達棗強城下，郭雲興將兩個步兵團同時展開，迫擊炮營用密集的火力掩護，戰士們向獨立混成第五旅團發起了衝鋒。
內田銀之助少將七點鍾就從德州出來了，這次他帶了五千多日軍進攻棗強以報奪衣隻恨。部隊全部是機械化開進，到棗強時，新河那邊已經開打了。王震林這次是背城而陣，城裏的人口太多，打起來老百姓是必受炮火傷害，三團全部開到城外禦敵，可以把敵人的炮火吸引過來。陣地是既設的，我軍全部迎著日軍列陣，敵人沒有軍大衣，我軍有，弄得日軍前衛糊塗了一陣子，搞不清對麵到底是日軍還是八路軍，戰士們都戴著鋼盔，人在戰壕裏，也難怪日軍懵了。內田這個氣呀，怎麼還不進攻？他們穿的軍大衣是你們的，笨蛋，活該你們挨凍。戰鬥從八點十分開始，第五旅團是甲種旅團，它和第一旅團一樣有五個步兵大隊和一個山炮兵大隊，總兵力六千多人，由於德州的位置重要，內田留了一個大隊守城，他的每個步兵大隊有一千二百人，旅團擁有十二門山炮、二十門迫擊炮、二十門步兵炮、一百三十五支擲彈筒，四十五挺重機槍，一百三十五挺輕機槍。仗一打起來，我軍立刻處於下風，第五旅團比第八旅團的火力猛多了，日軍開始炮火準備時，我軍的迫擊炮根本打不著日軍山炮，王震林幹脆不打了，就讓鬼子炮轟，等它們的步兵上來再說。幸好三團的工事搞得不錯，我軍傷亡微乎其微。
敵人的炮火延伸了，步兵發起了衝鋒。為了堵住敵人進攻的狂潮，三團炮兵連采取了自殺式的打法，他們在敵人的炮擊中猛烈射擊，盡可能多得把炮彈砍進日軍的步兵大隊之中，對於自己會不會中炮他們已經不管不顧了。每一個迫擊炮小組都有一個兩米深的掩體，由於炮彈打出去沒有什麼硝煙又沒有轟擊日軍炮兵陣地，日軍炮兵是很難發現他們的，敵人延伸的炮火就在我軍炮兵周圍犁來犁去，戰士們不管它抓緊時間猛打，日軍步兵衝的越近死的越多，我軍前沿部隊在炮火的掩護下把重機槍全部拉了出來，戰士們紛紛鑽出掩體各就各位，李方見敵人衝到百米之內了就下令開火。全團一千四百多條槍一齊射擊，一下子就把兩個大隊的日軍打垮了，內田沒有鈴木貞次那樣的魄力，他一見部隊傷亡了好幾百人就馬上撤退兩公裏，他要憑借優勢的炮火取勝，盡量保存有生力量。日軍的炮彈向陣地上猛砸，三團炮兵連已經全部殉國了，我軍步兵馬上隱蔽。這時，駐束鹿的池上賢吉率領兩千日軍趕到，駐衡水的山崎武四率一千多精銳步兵也來參戰，王震林馬上命令許世炎的一營去對付北麵來的日軍，五百人對三千人，我軍在兵力上的弱點一下子暴露無遺。肖揚站在棗強城頭對戰場的態勢一目了然，三團這時如果撤進城裏，那日軍是奈何不了他們的，可是棗強城裏有五萬多老百姓，根本沒有辦法疏散。怎麼辦？部隊是人民的軍隊，它必須為人民流血犧牲。當王震林決心要在城外與日軍血拚時，肖揚沒有反對，甚至認為這是天經地義的，是必須這麼做的。他不知道新河那邊打得怎麼樣了，西邊炮聲隆隆，冀縣的主力正在那裏苦戰。他從第一聲槍響就開始調動部隊了，今天一定是日軍的聯合行動，肖揚早早地就給左雲、郭雲興下達了作戰命令，郭雲興已經到了新河，左雲馬上就會趕到棗強，他必須爭取時間，等待左雲的兩個主力團來救棗強。
敵人是機械化開進，我軍則全靠兩條腿跑路，時間就是勝利。肖揚率領警衛連出城了，同行的還有棗強縣大隊的二百名遊擊戰士，他身後的城門馬上被關閉了，此刻防守城頭的是五百名毫無作戰經驗的民兵。肖揚沒有給自己和部隊留後路，今天也許是敵人最後一次瘋狂了，我軍必須破釜沉舟守住縣城給敵人以重創，肖揚義無反顧的衝上了一營的陣地，許世炎一看老將都外出來了，自己這個先鋒卒還有回頭路嗎？今天不是魚死就是網破，一營指戰員拚了。山崎武四離得近它先到了，內田一看援兵到了就馬上轉入了進攻，棗強城外打得屍橫遍野，血流成渠。山崎武四剛退，池上賢吉就到了，他的部隊已經不是四月份的那個獨立混成第九旅團了，經過半年多的血戰，他的士兵幾乎換了一茬。部隊裏大部分是第38野戰補充隊征召的退伍軍人和在鄉軍人，這些人的年紀都比較大，很多人都負過傷，身體很差。大部分的人都結婚了，有的還是幾個孩子的父親。這些人打起仗來就瞻前顧後，守城還勉強湊合，攻擊共軍的既設陣地，池上賢吉的心裏七上八下。部隊在緩慢的挪動，池上賢吉把炮兵陣地放的離城池很遠，他在鄭王莊吃的那次虧實在太大了，一朝被蛇咬，十年怕井繩，少將會永遠記住肖揚這個名字，他現在知道對麵就是自己的冤家對頭，半年中他屢次敗在這支部隊的手中，不能不讓他小心謹慎。時間在一分一秒的過去，池上賢吉中規中矩的出牌，先是炮火準備，然後是步兵衝鋒，山崎武四卷土重來，兩股日軍合力進攻許世炎的陣地。日軍的炮兵陣地離得也太遠了，差不多有五公裏之遙，肖揚根本就沒有炮了，你不用怕到這個地步吧。距離決定精確度，日軍的炮彈談不上準確隻能算是概略射擊了。他們的步兵拉得很開，走的很慢，我軍槍一響，這些人調頭就跑，畢竟有了老婆孩子的人都比較惜命，他是一家人的頂梁柱，他死了老婆孩子誰管？池上賢吉氣得要死，人丹胡翹起老高，打了這麼多年的仗，日本軍隊是這副德行還從來沒有見過，老子的炮彈全浪費了，部隊還沒有死幾個人就跑回來了。倒是山崎武四的部隊英勇一些，他們死得人很多，這樣下去獨立混成第九旅團的名聲就臭了，池上賢吉對不起他那死去的前輩們。少將急了，他的督戰隊上去就砍死了幾個逃兵，不用槍打用刀砍，留著子彈打共軍，日本已經山窮水盡了，他要節約彈藥，彈藥值錢，士兵的命不值錢。人頭都下來了，懦夫也變成猛士了，兩千多鬼子被血腥的屠刀逼著拚命了，他們像潮水一般湧來，嚎叫聲真是動人心魄。已經沒有炮兵了，現在連擲彈筒手都拚光了，許世炎大叫：“沒有炮火的掩護，也要把敵人打下去，為鄉親們報仇的時刻到了，弟兄們殺鬼子啊！”“打。”全營火力全開，四挺重機槍、十幾挺輕機槍打得陣前死屍堆了一層又一層。日軍後麵有督戰隊的屠刀，前麵有八路軍的機槍，兩千多人死的很快，人被逼到絕境的時候，求生的力量格外強大，他們不計傷亡終於從一營陣地的中央撕開了一道口子，我軍一麵抗擊正麵的敵人，一麵用機槍從兩翼封鎖突破口。