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自阮鬱去後，整日足不出戶，左等右等總不見阮鬱的信息。“夜夜常留明月照，朝朝消受白雲磨。”隻能吟詩以解愁悶。
春去夏至，才接到阮鬱的信。隻見她臉色蒼白，雙手微顫，眼裏噙著兩滴淚花，良久，才吐出一句：“原來如此！”
入夜，獨自關在房中，飲一陣酒，撫一陣琴，間或抽泣幾聲，直到深夜才沒了聲響。賈姨媽放心不下，破門而入，已醉倒在床上，淚水濕透了枕巾。
清晨，搖搖晃晃跨出家門，來到西泠橋上，望著湖上嬌豔的荷花獨自出神。賈姨媽跟了出來，扶住：“男女之情往往薄似煙雲，短似朝露，你千萬要想得開，身體要緊。”似答非答道：“我的心是幹淨的！”
從此以後，臉上少有笑容，性情變得更為冷峻孤傲，接待客人，言語之間更多調侃的冷笑。不想，倒反而傳出個“冷美人”的名聲。
對山水的癡戀未變，隻不過，她不再到熱鬧的景區，而專去人跡稀少之處。這一日，時值深秋，她來到紅葉滿山的煙霞岩畔。忽然，前麵傳來“叮當”鑿石之聲，她正要避去，那邊有人喊罵，爭鬧起來。循聲尋去，迎麵是一個形如石屋的大石洞，一群凶神惡煞的家丁揮著皮鞭，正在毆打幾個石匠。
心中不忍，喊道：“光化日之下，為何打人？”家丁見儀態非凡，弄不清她是何等人物，停手道：“人奉我家老爺之命，在此督促石匠完工！”原來，富豪錢萬才為了討他老娘歡心，在這五屋洞壁上鑿刻石羅漢三百六十五尊，以示他老娘敬佛、求取保佑之意。老娘七十壽辰將臨，而石羅漢尚未完工，所以家了趕來催促。見石匠們衣衫襤樓，疲憊不堪，便向家丁求情，寬容期限。
錢萬才正巧趕到，他冷言道：“蘇，你過去不賣我的麵子，今倒要我賞臉！”道：“敬佛，心誠則靈，何苦難為這些匠人呢？”
錢萬才好笑道：“你便是我的佛，你若肯跟著我，我便依你，如何？”著，來摟。怒極，順手給他一個巴掌：“佛麵獸心的無恥之徒！”
錢萬才暴跳如雷，一邊喝令家丁動手鞭打匠人；一邊抓過一條皮鞭撲向：“身為**，才是無恥，今我非要叫你嚐嚐我的厲害！”
“住手！”突然山坡上跳下一個人來：“以勢欺人，你眼中還有王法嗎？”錢萬才定睛一看，來者是一貧寒書生。手一揮：“我的鞭子就是王法，給我打！”家丁們一擁而上，鞭子劈頭蓋腦的問那書生飛去，卻不料家丁們手臂一陣酸麻，落下的鞭子紛紛向四周甩出。還沒等家了弄清是怎麼回事，腳底被什麼一絆，一個個都跌倒在地，他們翻身爬起，又向書生撲去。那書生身形一矮，雙拳齊出，一陣風似地又把一群家丁打得癱倒在地。家丁們這才領教，那書生的武功好生了得！鼻青眼腫的家丁們哼哼著，再也不敢動彈。錢萬才的氣焰頓時減了大半，但他還揚著鞭子，“哇哇”亂嚷。書生一縱身，躍到錢萬才身邊，伸手捉住他的手臂，錢萬才痛叫一聲，撤鞭軟倒，連喊：“英雄饒命！”
書生微微一笑：“命，你隻管向你的佛去要，我隻要你不難為匠人，讓他們安心鑿完，如數付給工錢！”“遵命！遵命！”錢萬才連連點頭應允。“還有，你也不許難為那姑娘！”書生的手握了一下，錢萬才殺豬般叫了起來：“一定！一定！”書生這才放手。錢萬才帶著家丁，抱頭鼠竄而去。
石匠們向書生拜謝，書生道：“你們雕刻出如此精細的石羅漢，為湖山增色，我能飽此眼福，倒該謝你們呢！”
從沒有見過如此豪爽仗義之人，不由大為敬慕，忍不住上前道：“錢塘蘇，拜謝先生相助。”
書生回禮道：“學生鮑仁，久聞姑娘芳名，今日相識，果然名不虛傳。”
道：“如無不便，請到寒舍一敘。”鮑仁爽快地答應了。
家門前已等候著許多富家子弟，香車一到，便你請我邀，爭鬧不休。道：“我今日已自請貴客，諸位請各自便。”
請鮑仁直人鏡閣，親自斟酒道：“先生文武雙全，心胸磊落，為何不去報效國家呢？”
鮑仁道：“動亂之際，有力難效，何況我是將功名視作草芥的！”道：“有為民作主之心，則英雄有用武之地。倘不能如願，再複歸山林，浪跡江湖為時未晚！”鮑仁道：“我恃才反愚，經姑娘輕輕點撥，茅塞頓開。隻是我饑寒尚且不能自主，功名二字從何起？”“先生如不嫌棄，我願助你赴京都應試。”取出百兩銀錢交給鮑仁，鮑仁慨然收下，深深一揖告辭：“姑娘之情，深於潭水，我鮑仁永生不忘。”“在此靜候佳音！”罷，親自送鮑仁出門。
鮑仁去後，錢萬才放出流言蜚語，百般詆毀對賈姨媽：“任他倒盡汙水，不能傷我一根毫毛！”賈姨媽道：“總要防著點才好。”
轉眼到了雪花紛飛之時。上江觀察使孟浪途經錢塘，他久聞蘇盛名，便叫了一隻樓船，派人去喚來陪飲助興。
過了一會兒，差人稟報，被人請去西溪賞梅了。孟浪十分掃興。
第二，差人早在蘇家候著，一直等到深夜，喝得酩酊大醉被待女扶了進來。差人又去回複，孟浪很是惱火：“如明日再推三推四，決不饒恕！”
第三日，差人再去，侍女姑娘醉臥未起。差人急道：“再不去，孟老爺要給她顏色看了！”在裏間聽見，理也不理。
孟浪聞訊，勃然大怒。他少年得誌，本不把個**放在眼裏，如今連連碰壁，便擺出威風，要讓吃點苦頭。 孟浪便與縣官商量。這縣官老爺是錢萬才的舅舅，對蘇早已懷恨在心，現在上麵有人出頭問罪，自然照辦。
縣官派差人傳喚，到孟觀察使船上賠罪，而且必須是青衣蓬，不準梳妝打扮。賈姨媽怕惹禍吃虧，勸她屈就應付。道：“這班狗官老爺，我與他們毫不相幹，有什麼罪可賠！”正時，差人“呼呼”地打上門來，賈姨媽和侍女們嚇得抖，坦然道：“也罷，我去走一趟，省得家中不安寧。”臨行前，她從容地梳妝打扮了一番。