秦北洋決定向女兒九色傳授秦氏墓匠族的全部技藝，打破三千年來傳男不傳女的老規矩，把自己鑄造成為一尊活人鎮墓獸。
九色向棺槨下跪，對著爹爹磕頭，目光肅穆：“今日起，你不但是我的爹爹，也是我的師父。”
歐陽安娜將女兒扶起來：“你的老師不但是爹爹，還有這本《秦氏墓匠鑒》。有了這本書，你就能事半功倍地學習三千年來的手藝。”
這姑娘早已跟著媽媽讀了《春秋》、《史記》與《資治通鑒》，古文於她而言絕非難事，這本《秦氏墓匠鑒》的正本，將成為她的枕邊書。
從19年的盛夏，到19年的早春，秦九色住在白鹿原唐朝大墓地宮中，跟著秦北洋學習秦氏墓匠族的手藝。
美中不足，秦北洋無法手把手教導女兒。幸好秦九色資聰穎，短時間內將《秦氏墓匠鑒》吃得滾瓜爛熟。她並非守在墳墓中閉門造車，而是回到地麵，深入白鹿原與關中平原的人間，向鄉村的木匠、石匠、鐵匠、陶瓷匠、泥瓦匠學習各種手藝。
年紀的九色，學會了使用安祿山的唐刀與俄國十字弓的技藝。雖然沒有木帶路，蛇貓卻始終陪伴秦北洋與九色父女。隻要有這隻貓，白鹿原大墓的迷宮便不會開啟，安娜與九色就能自由出入地宮。
九色要出師了，父親傳授給她的最重要的一句話，卻來自梨園行——不瘋魔，不成活。
這是二十多年前，秦海關送給少年秦北洋的教誨。那時候，秦北洋跟隨父親建造過兩尊鎮墓獸：光緒帝的大羿、袁世凱的金蟾。
這一回，他要給自己建造鎮墓獸了。
活人鎮墓獸的製獸九宮——第一宮，發願奏表，秦北洋沒有雙手，隻能由女兒代為撰寫。沒想到，秦九色寫得一手雋秀的好字，既寫給還活著的父親，也寫給這座地宮曾經的主人，唐朝皇子李隆麒。
第二宮，設計圖紙。秦北洋與女兒一同商量，由秦北洋口述，九色紙筆畫出了活人鎮墓獸的圖紙。
第三宮，選材。歐陽安娜隨身攜帶了大量黃金，自然什麼原材料都能買到。至於靈石，她親自跑了一趟太行山，雇傭數名老鏢客，從山洞中運出一塊靈石。
第四宮，拚接塑形，設置機關。在秦北洋指導下，十三歲的九色製造出機械手臂與雙腿，還有人造的脊椎骨，在關節之中埋入齒輪、傳送帶、擒縱器……最重要的是，在秦北洋胸口埋入一顆靈石。若在常人體內，恐怕幾內就會命喪黃泉。可在秦北洋病入膏肓的肺葉旁，靈石卻幾乎起到以毒攻毒的作用，反而大量殺滅癌細胞——或許是最早的腫瘤化學療法。
第五宮，種魂。這一關可以忽略，因為秦北洋還活著，他的魂就在心中。
第六宮，雕琢。安娜購買一台衝壓機床。秦九色向老師傅學會如何操縱機床，搬運到白鹿原的地宮中，快速完成了這一關。
第七宮，操控。秦北洋不需要任何人來操縱自己，他的靈魂與意念便能操縱這副全新的鋼鐵之軀。
第八宮，點睛。歐陽安娜從秦嶺的獵戶手中買來一頭猛虎，一隻豹子，還有一隻狗熊，送入地宮，全被秦北洋輕易地撕成碎片。
第九宮，命名——這尊活人鎮墓獸就叫秦北洋。
然後，歐陽安娜和九色封閉了地宮，陪伴他的隻有永泰公主墓裏的蛇貓。
秦北洋不會死，或者，秦北洋已不再是活人秦北洋，而變成介於活人與死人，靈魂與機械體之間的特殊物種。
19年的春，他躺在棺槨之中，也許醒來就是一百年後，或者荒地老，或者，永遠不再醒來……
人生地間。