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在這些因素的作用之下，慈禧太後終於點頭，同意了對日本宣戰。
94年月日（光緒二十年七月初一），中日雙方正式宣戰。清朝在其宣戰詔書中指出朝鮮曆來是中國的附屬國，中國是應朝鮮政府的要求出兵的，相反日本“不遵條約，不守公法，任意鴟張，專行詭計，釁開自彼，公理昭然”，令中國忍無可忍，因此“著李鴻章嚴飭派出各軍，迅速進剿，厚集雄師，陸續進發，以拯韓民於塗炭。”日本明治天皇睦仁在宣戰詔書中則針鋒相對，聲稱“朝鮮乃帝國首先啟發使就與列國為伍之獨立國”，聲稱其開戰原因是“帝國於是勸朝鮮以厘革其秕政……朝鮮雖已允諾，清國始終暗中百計妨礙……更派大兵於韓土，要擊我艦於韓海，狂妄已極。”表示其目的是“使朝鮮永免禍亂”、“維持東洋全局之平和”、“宣揚帝國之榮光於中外”。
中日宣戰之後，滿清新軍從和川西的邊境，通過鐵路調往東北和朝鮮十萬新軍，除了留下幾萬人鎮守邊境和地方之外，其餘的全部開赴戰場。這無不顯示出了滿清打贏這一場戰爭的決心。同時，日本也針鋒相對的展開了動員，除了之前增設的六個師團之外，另外再增加十個師團。為了打贏這場戰爭，日本更是向各國舉債。這個時候，世界主要資本主義國家逐步向帝國主義過渡，日本的侵略行徑在一定程度上得到西方列強的支持。美國希望日本成為其侵略中國和朝鮮的助手；英國企圖利用日本牽製俄國在遠東的勢力；法國為了趁日本侵華之機奪取新的利益，也支持日本侵略中國。俄國雖然對中國東北和朝鮮懷有極大的野心，但尚未準備就緒，因此對日本采取不幹涉政策。列強默許或縱容的態度，成為日本實施侵略計劃的有利條件。
94年7月下旬，中日兩軍在朝鮮境內開戰。清軍在豐島海麵被日軍偷襲之後，很快也被在陸上的成歡驛的日軍偷襲，由於朝鮮政府已被日本控製，葉誌超、聶士成等部駐牙山的清軍被迫繞道漢城，北撤到朝鮮北部重鎮、平安道首府——平壤。
9月7日，平壤之戰爆發。這是滿清和日本雙方受此陸軍大規模的作戰。當時，駐防平壤的是大清新軍第五鎮和第八鎮，總兵力四萬餘人。進攻平壤的則是日本第2使團和第五師團，總兵力三萬七千餘人。雙方兵力旗鼓相當。平壤城的地勢也非常險要，易守難攻。而且清軍還得到朝鮮人民的支持。當時雖然朝鮮政府被強行拉到日本陣營，但朝鮮的平安道觀察使閔炳奭積極協助清軍作戰，甚至連日本推上台的傀儡大院君李昰應都暗中給清軍傳遞情報。可惜清軍並未充分利用這些優勢，由於其主帥葉誌超指揮失誤和臨陣脫逃，導致清軍失敗，以至於影響了整個戰局。
9月7日，日軍分四路圍攻平壤，兵力分散，由於李鴻章“先定守局，再圖進取”的作戰方針以及清將葉誌超的膽小昏聵，第八鎮統製左寶貴等人攻打日軍的行動不斷遭到葉誌超的阻撓，日軍遂於9月4日順利完成了對平壤的包圍。
戰事非常激烈，雖然滿清新軍處於下風，但依然抵擋住了日軍的進攻。葉誌超貪生怕死，在戰局膠著的情況下，竟於午後四時樹白旗停止抵抗，並下令全軍撤退。日本便在清兵的退路上設下埋伏。當天雨夜，撤退的清軍中伏，陣腳大亂，死亡近5000人，被俘000餘人。平壤之戰以清軍大敗告終。以後6天中，清軍狂奔五百裏，一路逃至鴨綠江邊，於2日渡鴨綠江回國。日軍一路高歌猛進，占領朝鮮全境。
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