王爺這一次隨皇上巡視京畿河道水運情況，一走就是一個來月。出乎眾人意料的是，伴隨聖駕的皇子阿哥陣容達到了空前的水平，所有的成年阿哥全部隨行，不但有雷打不動的三阿哥和四阿哥，有風頭正勁的十四阿哥，就連多年不曾受到聖上眷顧的十三阿哥，以及早早遭父子恩斷義絕的八阿哥也全都赫然在列。這是自“一廢太子”之後十來年的時間中從不曾出現過的景象。
對於皇上此番異乎尋常的安排，眾阿哥全都是猜了又猜，想了又想，全都自以為是認為揣測出來真正的聖意。有些人認為他們的皇阿瑪有意考驗他們的才能，是騾子是馬要拉出來騮騮，因此自己必須高度警醒，絲毫不得掉以輕心，任何一個小小的細節都有可能成為勝敗的關鍵因素，絕不能放過任何一個投其皇阿瑪所好的機會，比如四阿哥。有些人認為他們的皇阿瑪使的是障眼法，免得被人識破了意屬哪位阿哥是儲君，所以才如會此興師動眾，魚龍混雜，而自己才是那條龍，其餘的兄弟都是魚，比如十四阿哥。還有些人認為他們的皇阿瑪不過是讓各位阿哥多增加一些曆練機會，多增長一些見聞，同時借機會享受一下天倫之樂而已，比如從來沒有想到過儲君之位與自己有任何關係的十五阿哥。
此次出行是視察京畿水運，是公務出行，因此各位阿哥們都沒有帶女眷隨行，畢竟是在皇上的眼皮子底下當差，每一個都需要收斂一番，努力表現，以期博得他們皇阿瑪的好感。
不過這隻是表麵文章而已，明媒正娶的三妻四妾是不能夠堂而皇之地隨行，於是各家各府的使喚丫頭明顯增多，對此眾人都是心知肚明、心照不宣。不過也有例外，那就是王爺和十四阿哥，他們不僅僅是使喚丫頭沒有明顯增多的問題，而是一個使喚丫頭都沒有帶上。
王爺是因為將嬋娟派到了冰凝身邊去服侍腿疾，雖然月影、湛露等人悉數被從王府調遣過來，但是他仍是覺得多一個人總比少一個人好。十四阿哥則是因為翠珠受婉然牽連被責罰，雖然最終沒有被落下那四十板子，但重罪雖逃，輕罪難免，否則也不好給眾人一個交代，於是主仆兩人被處以禁足三個月。現在三個月禁足期未滿，雖然他早就心生悔意，畢竟被翠表服侍習慣了，突然間少了這個丫頭在身邊他是那麼的不習慣，但最終他仍是隻帶了庫布裏這個貼身奴才伴駕。
這一行是自牡丹台風波之後，王爺與十四阿哥第一次共同辦差。朝夕相處一個多月，抬頭不見低頭見，十四阿哥是焦慮，王爺是煩燥。
十四阿哥當然是擔憂冰凝的境況，特別是得知年四嫂大過年的時候都沒有在府裏，不知去向，行蹤成迷，更是加重了他的負罪感。如果那一天他沒有前往牡丹台該有多好，如果那一天他識破了那個“陰謀詭計”該有多好，如果……，可是時光不能倒流，再也沒有任何“如果”。