他沉思起來。要不要退伍的問題把他引到另外一個隱蔽的、隻有他自己才知道的、幾乎是主要的、縱然深深地埋藏在他心裏的生活興味上去了。
功名心是他青少年時代的舊的夢想，這夢想他連對自己都沒有承認過，但卻是那麼強烈，現在這種熱情竟和他的戀愛對壘交鋒了。他在社交界和軍界的第一步是很成功的，但是兩年之前他犯了一個不該犯的錯誤。急於要表示他的獨立性和上進心，他拒絕了提供給他的一個位置，希望這樣能抬高身價；但是結果證明他是太魯莽了，這麼一來，人家就把他的升遷的要求置之腦後了。他既已無可奈何地采取了一個獨立人的立場，他就用極大的聰明機敏應付過去，表現得好像他對誰也不抱怨，絲毫也不覺得受了委屈，隻願一個人安安靜靜，這樣就已經很快樂了的樣子。實際上早在去年他到莫斯科的時候，他的心情就不快樂了。他感到一個本來有所作為，卻一事無成的男子的獨立立場已經開始變得乏味了，許多人開始覺得他除了是一個正直善良的人以外實在是無所作為的了。他和卡列寧夫人的關係，引起了社會上的轟動，給了他一種新的魔力，暫時鎮住了咬齧著他的功名心的蠕蟲，但是一星期前那蠕蟲又以新的力量覺醒了。他幼年時代的朋友，一個屬於同一社會圈子的人，他的貴胄軍官學校的同學，和他一同畢業，在學科上、在體育上、在惡作劇和功名的夢想上都是他的競爭者的謝爾普霍夫斯科伊，不多幾天以前從中亞細亞回來了，他在那裏連升了兩級，獲得了一枚不輕易授與像他這樣年輕的將軍的勳章。
他一到彼得堡，人們就把他當作第一等的新星談論著。他和弗龍斯基同學又同年，現在已做了將軍，正等待著一個可以影響政局的任命；而弗龍斯基呢，雖然倜儻不羈，又被一個絕色女人愛著，到底不過是一個自由自在的騎兵大尉罷了。
“自然我不羨慕謝爾普霍夫斯科伊，而且也決不會羨慕他；但是他的升遷卻提醒了我，人隻要等待時機，像我這樣的男子，飛黃騰達起來是很快的。三年前他也和我處在一樣的地位。假如我退伍，那就是破釜沉舟。假如我仍舊留在軍隊裏，那我就什麼都沒有損失。她自己也說過她不願意改變她的處境。有了她的愛情，我是不能羨慕謝爾普霍夫斯科伊的。”於是慢慢地撚著胡髭，他從桌旁站起來，在房間裏來回踱著。他的眼睛特別閃閃有光，他感到一種堅決、鎮靜和愉快的心情，那是每當他弄清楚了自己的處境之後常常感到的心情。一切都清楚明白，就像以前每次清理之後一樣。他刮了胡髭，洗了個冷水浴，就穿起衣服，走出去了。