“朝廷冊封大俠已經十多年了，基本上每個縣都有一個大俠。餘霞郡就有七個大俠，薛大俠的名聲是大俠中最好的。人人他慷慨好客，義薄雲。不但不刁難咱們義士，還主動幫助指點，真乃名副其實的大俠。”
車輪碾過樹葉，沙沙作響。樹林裏，楊棟的嗓子格外洪亮。
坐在驢車上的少年一直認真聽著，突然道：“等等，難道其他大俠會為難義士嗎？”
楊棟道：“這個……不得。究竟我們義士有求於大俠。隻要登上九州忠義榜，有了功勳，必然要在每縣大俠處兌換功法、丹藥、兵刃。既然受製於人，其中難免有委屈之處。”
湯昭皺眉道：“兌換榜單不是有朝廷定例麼？怎麼還能受私人刁難呢？”
楊棟哂道：“你這話的。那《大晉律》也是朝廷定的，下少了貪贓枉法的狗官了嗎？義士雖然比庶民百姓強些，是比照舉人，但也就是有口皇糧吃。大俠可是真正比照縣令，名也有，實也有。有道是縣官不如現管，大俠對我們來，又是縣官，又是現管，你想想這還了得？像我們白河縣的孫大俠，那個名聲……誰要兌榜不給他折騰個幾回？”
“但是據——據薛大俠就不會這樣。無論是誰，是熟人還是生麵孔，是本地人還是異鄉人，是窮人還是富人他都一樣看待。不但兌換功勳絕無偏私，而且還會主動指點後輩。若上門的義士有什麼困難，他一定慷慨相助。”
少年精神振奮，道：“我聽的也是這樣！隻要見過薛大俠的，異口同聲都他好。”
完，他又有些惴惴，道：“但萬一……盛名之下，其實難副呢？”
楊棟按住大刀，道：“那他馬自認倒黴唄，還能怎樣？這個最好名聲的大俠都這樣了，其他大俠有什麼分別呢？”
湯昭雙手交叉，似在發呆，又似在祈禱。
不知不覺間，樹林漸漸稀疏。枝杈縫隙處，露出虎皮山石粉牆。
緊接著，一座富麗堂皇的莊園映入眼簾。
莊園依山而建。灰瓦飛簷以下，粉白高牆遠遠蔓延，將廣廈屋宇牢牢合圍，渾如堡壘，遠遠看去，遮壓地。
此時已近黃昏，陽光斜照在門額上，“合陽大俠府”幾個大字熠熠生輝。
門匾以下，朱漆大門緊閉，兩頭石獅子一左一右，好似兩個門神。
幾人停下腳步，望著高門綺戶，隻覺得氣魄逼人，都升起一股怯意。
還是楊棟挽起袖子，道：“我去。”
“啪啪啪——”
門環扣響，聲音傳了很遠。
門內寂靜許久，吱呀一聲，緩緩開了一道門縫。
一陣咳嗽聲傳來。
門縫裏伸出一個頭顱，未見容貌，先見滿頭華發。
一個老者眯著眼睛出來，道：“什麼人打擾老頭睡覺？”
楊棟雖見他老得朽木一般，但這是合陽大俠府上的老門子，絕不能得罪，當即抱拳道：“在下楊棟，乃是餘霞郡義士。為九州忠義榜來拜見合陽大俠。”
那老門子神色呆滯，“啊？”了一聲。
楊棟心中咯噔一下，心想：莫非是個老糊塗？
他從懷中取出一張銀光閃閃的帖子，道：“這是楊某的義士帖，麻煩通報一聲。”
義士帖是朝廷頒發的憑證，上麵記錄著一個義士的姓名、籍貫、出身等等，還有所有的功勳。想要兌換榜上寶物，必要義士帖。楊棟這個義士帖常常擦拭，表麵光亮，一塵不染。
門縫裏伸出一隻橘皮般皺紋堆疊的手，抓住義士帖，顫巍巍收回去。
楊棟眼見自己最寶貴的義士帖在那隻手上顫顫悠悠，幾欲掉落，心中十分著急，道：“老管家，你抓緊些。”
就聽那老門子道：“咦，這張帖子怎麼這麼輕啊……”
楊棟強笑道：“鍍銀的嘛，也不算重。”
老門子不住歎道：“太輕了，太輕了，抓不住啊。”
楊棟在那裏空著急，他後麵湯昭低聲道：“風哥，那老人家的意思不會是……”