縣試越來越近，周洋本來緊張的心情漸漸平靜下來。
縣試前兩天，周大海、周洋、周大伯和周立四人趕到縣城，在縣學附近的幾大客棧轉了轉，周洋覺得房間太貴，和阿爹說找遠一點的民宿，周大海打聽了一下，民宿不僅遠，而且太吵，周大海怕影響周洋考試，最後拍板決定狀元樓。周洋對狀元樓並不陌生，之前自己的菜譜就是賣給這家店。這家店的規模比幾年前開的更大。看起來這幾年生意不錯。內用五根紅漆雕梁大柱支撐，一層擺放著木質桌椅，是客人吃飯的地方。二三層全是住宿。周大海和周大伯各開了一間房。但原先的掌櫃並不在這裏。
“不知原先的掌櫃去哪裏了？”待店小二過來招呼，周洋問道。
“你說吳掌櫃啊。”店小二露出滿臉的羨慕“他被我們東家分配到更大的酒樓當掌櫃的了。”
“哦？為什麼啊？”周立一聽便來了興趣，興致勃勃地問道。
“那是因為吳掌櫃給東家的兩張菜譜，被東家看中了。其中一張就是我們酒樓的招牌菜-紅燒肉。保證好吃，讓你垂涎三尺。”店小二低聲道。
周立倒是不以為意，因為他吃過更好吃的，那就是周洋過年送到他家的紅燒肉，每次都叫他想吃的吞了舌頭。
“哦？原來如此。那勞煩帶我們去房間吧。”周洋不再多話，他更像早點休息，一路太累了。
房間擺設很淡雅，還有一方圓木書桌，一張朱漆的圓型茶桌，上置粗陶茶盞。周洋本想和周大海擠一擠，誰料周大海堅持打地鋪，周洋隻好由著阿爹。
第二天，周洋和周立兩人呆在酒樓沒有出去。周大海和周大伯兩人吃完早飯便出去了，傍晚時分帶回消息說縣城的酒樓和客棧現在已經人滿為患，即使有錢也不一定能租到房子。周大海不禁慶幸當初的決定。還有一條消息是縣試的參加人數據說曆年最高。周立聽到後不由得變得很緊張，周洋倒是覺得無所謂，自己的記憶超讚，而縣試主要考察背誦能力，自己前世參加高考，那都是萬人過獨木橋，現在的競爭壓力並不大。
一大早，四人便早早收拾，周洋把考試用到的東西放到考籃，細細檢查，筆墨紙硯。蠟燭，幹糧，確認沒有遺漏後，四人便出發了。
一到大街，放眼望去，路上一片熙熙攘攘，等周洋他們趕到考棚前，前麵已經聚集了一大波人，有口中雲“之乎者也”的考生，也有賣筆墨紙硯，考籃的小販。
“考生到左邊排隊”，縣學裏麵走出的一名考官大聲喊道。
擁擠的人群在不斷推搡和擠讓，考生們一片混亂，大概半柱香的時間，場內終於安靜下來。左邊的考生已經排成一長串隊伍，目測大概有七八百號人，有三十多歲的考生，也有像周洋這樣看起來年齡不大的考生，周洋和周立排在靠後的位置。
前麵的考生在一個個接受檢查進入考場，突然間，一名考官大喝“拉下去”旁邊幾名衙役迅速匠人拖下去，那名考生已經昏過去了。考生們交頭接耳，周洋隱隱聽到前麵的人談論那個被拖下去的考生之前參加過多次縣試，這不眼看著快三十還未考上，鋌而走險，在衣服夾層寫滿字，估計這是被發現了。天耀王朝對作弊現象非常看重，一旦發現作弊，終生不得再入考場。他這次是徹底毀了，有的考生為此惋惜道。也有考生低語，他是活該被抓。因為如果他作弊未被發現，那才是對其他考生不公平。
“安靜”考官大嗬一聲，場內頓時安靜下來。考生們依次排隊檢查，脫衣，查考籃，等周洋搜檢完，考場內已經有好多人已經落座。周洋找好自己的座次，嗯，還不錯，是在頭上有頂且遠離茅房的地方。
進入考場一路上，周洋看到有的考生在露天的地方，一到下雨或者日曬，試卷被淋，墨跡模糊或者大中午被太陽暴曬，想想就很慘，不過這也比分到臭號附近強，忍受著那股味道，還得做題，這得多有意誌力。
周洋坐定後，低頭看試卷，一共有兩張，第一章考察的全是背誦能力，要麼有上句接下句，要麼有下句補全上句。周洋仔細看了看，大部分內容比較偏，也不知道這屆主考官是誰。第二張試卷考的的貼經，根據給出的經義，闡述經中之義，其中一題還很類似夫子考校過他們的，不難。周洋也沒再多想，磨好墨，就開始提筆。
等到傍晚時分，考試終於結束。等考官收好試卷後，考生們依次離開考場，等周洋出來的時候，周大海和周大伯還有周立已經在那了。周立一臉興奮，正在跟兩人說著什麼，看到周洋過來，張嘴問道“怎麼樣？怎麼樣？”