夜深，月上弦，街道靜寂。
不時有幾道瘦小的灰影緊貼地麵疾速竄行著。
或鑽入牆腳破洞中，或走壁侵入牆上窗欞，偶爾發出細微的吱吱叫聲，進行著一夜的偷糧盜食大計。
瀘州郡有長江大流穿行而過，又處蜀黔渝三地交界，屬蜀地中不可多得的富庶大郡。
所謂鼠因糧絕潛蹤去，犬為家貧放膽眠，郡中各家各戶多是飽食無憂，故常有鼠為患。
覆蓋麵再廣的陽光下終有陰溝暗影，而諸多肮髒醃臢之事正是隱匿其中。
在牛心村吃了碗麵後，薑逸塵當天晚上便在瀘州郡中落了腳。
三日來，他都是在客棧床榻上度過晨間的。
到了晚上，則借著夜色的掩護，依憑黑將軍的腳力，去往十數裏地外屢下殺手。
三個月前將他逼得走投無路跳下陰陽橋的一十三人，而今隻餘三人性命猶存。
諷刺的是，三日間死於薑逸塵手中之人不過五派十八人之數，可在江湖上卻傳有足足八幫三十人。
那些額外的黑鍋，自然而然得由薑逸塵來背。
諸如紫夜軒等幫派掌門死於非命的，無一不樹倒猢猻散，或另尋依附，或東拚西湊立新門，趁著殺手夜梟這股風波，蜀黔兩地的武林格局悄然間發生了不小變化。
將一切看在眼中的薑逸塵也一時難辨此中變化好壞，但他的離開之日無疑越來越近了。
這些天他之所以將瀘州郡作為定腳點晝伏夜出，除卻燈下黑的安全性考量外，便是為蹲守解開一個疑惑。
一個三日之前在吃完腸旺麵後產生的疑惑。
——各郡養濟院何來的資金和人手以養活管束住數量群本該不小的乞丐群？
這個疑惑可細分為三。
大街上的乞丐到底去了何處？
以往聲勢浩大的丐幫，而今沒落得聲名不顯的真正原因為何？
養濟院在其中扮演著怎樣的角色？
每日午後，薑逸塵便帶著這三個疑問在瀘州郡的養濟院中探尋究竟。
中州曆代王朝為標榜仁政統治，都曾出台過相應的救濟政策和具體措施，對國中流浪乞討之人安排照顧，各代措施五花八門，不盡相同，但的確給過時人極大幫助，讓不少人捱過饑餓和寒冬。
到了朱家天下時，養濟院製度已較成熟，凡民之孤獨殘病不能生者，許入院。
為保障養濟政策施行，中州律中甚至規定：“凡鰥寡孤獨及篤疾之人，貧窮無親依靠，不能自存，所在官司應收養而不收養者，杖六十；若應給衣糧而官吏克減者，以監守自盜論。”
至於那些尚有自理之力的好吃懶做者，養濟院管他們衣食住行，他們則需為養濟院出工出力，確有改變陋習者，將允許出院謀業，屢教不改者，便長久為役。
縱有製度如此，仍沒能從根本上徹底解決乞丐這問題。
中州大地上的乞丐從未大量銳減過，是以丐幫長久以來長盛難衰。
一場場戰亂大禍後，乞丐更是隻會多不會少。
可偏偏自二十年前的那場外夷禍亂後，在朝廷資金匱乏無法保證對養濟院的供給時，街裏巷間的乞丐卻是越發少了。
百姓生活更為富裕了？
不可能！
那麼乞丐怎會越來越少？！
現如今的丐幫實可謂名存實亡，對那些乞丐們的吸引力可大不如前。
千百幫派林立的九州四海能看個人資質和能力消化一部分，卻難讓乞丐規模大減。
有可能大量收容這些乞丐，或者會去管束他們的，唯有養濟院耳。
而養濟院的背後，不是朝廷本身，便是有能力動用朝廷資源的幕後人。