大明嘉靖二十五年秋，山東登州北城東門大街麵南而設的府衙門北第二條胡同，正安靜舉辦著一場婚禮。
南城西騾馬大街上，人來人往。胡同裏的賭坊，更是熱鬧非凡。
“小白爺？”
握著一把嘉靖通寶掂著聽響的少年扭頭，眼圈發黑，麵黃肌瘦白白糟踐了一身體麵青花綢料行頭，眯著眼打量，拿捏語腔：“呦，這不是三臂哪吒高兄弟？怎麼，也好上這口兒了？”
被恭維一聲嘿嘿笑著，綽號成了本名的高泥鰍連連擺手：“不敢不敢，比不得小白爺涉獵廣泛興致高雅。小的那邊，瞅著了毒蜈蚣，想起小白爺的吩咐，這不敢耽擱就擱下了手頭事，心急火燎的跑來了。”
“小雜碎來了？現在何處？”
“小白爺，您瞅著兄弟這一路跑著，口幹舌燥的，賞杯茶水可好？”
一聲脆響，小白爺手中一枚嘉靖通寶彈起，翻轉著，被高泥鰍兩手合攏接住，一摸就知道是當五麵額，笑容更盛：“爺，那位在菜市張百戶店前歇腳。”
“成，小爺去看看。”
賭坊小掌櫃白家喜哥兒扭頭對桌上各處賭棍拱手抱拳，老氣橫秋道：“諸位哥哥先耍著，小弟去處理一些個零碎事，完事了請諸位哥哥飲茶賠罪。”
南城東菜市街，張記肉鋪前。
秋日陽光慘白，被城中各路少年稱作毒蜈蚣的趙家三哥兒與弟弟五郎，堂弟七郎蹲在樹蔭下吃著麵餅。
樹蔭下打馬吊的一幫閑漢離的遠遠，不敢靠近這三兄弟。
破口的青花小碗裏，漂著十餘隻撕成兩截的蜜蜂，趙三哥也有一個響亮名字，趙期昌。不過，遠近各處沒人認這個據他說是雲遊老道給起的名字，各處都以毒蜈蚣稱呼他。
倚靠著樹幹，趙期昌懷裏抱著背簍，喘著氣，閉目養神。
八歲大的五郎，六歲大的七郎細嚼慢咽吃著稍稍泛黃的麵餅，一碗甘甜的蜂蜜水，兩個小家夥你一口，我一口喝著。
“兄長？”
五郎輕呼，將半塊麵餅遞過來，看著自家嫡親兄長，他也難免心生懼意、
四年前，倭寇為禍山東沿海，李莊百戶所下屬山頭寨被攻破，當時六歲的趙期昌被倭寇一刀劈中，左臉一道蜈蚣疤痕從嘴角蔓延到耳根下，整個左臉失去知覺，成了死人臉。
“吃飽了，你們吃。”
趙期昌將懷裏背簍挪了挪，抬頭看一眼日頭，即將又是一個冬，日子又要艱難了，不由一歎。
緩了緩，起身背上背簍，麻繩勒的肩膀生疼，趙期昌來到肉鋪，左右不見掌櫃張屠戶，也是李莊百戶所的現管百戶。
“二兄，百戶大人可在？”
抱著筆杆子沒精打采做賬的張二哥懶洋洋道：“衛裏戚家大郎新婚大喜，家裏老漢去了北城給戚家打下手。三郎，有啥事說說，解解悶。”
不同於瘦弱的張二，張大身材矮壯一臉青春痘，雙手各握一把刀剁著臊子，有些厭煩弟弟那語腔，卻不敢明說，看著趙期昌道：“三郎兄弟若有大事情，還是等家裏老漢來了再說不遲。現在店裏，真沒個能做主的。”
“那張家大兄先忙著，小弟先去處理了東西再說。”
拱拱手，趙期昌領著兩個拖油瓶從一旁胡同進去，留下相互瞪眼、不服氣的張家兄弟。
前店後院，低矮柴棚邊一間高不到哪裏去的土房子，裏麵泛著淡淡腥臭味兒，一層竹籠排開，趙期昌放下背簍，將一隻隻打死的老鼠丟到竹籠裏。
“都好生待著，當心人販子拐走賣與倭寇成了下酒的鍋裏菜！”
陰森森的小土屋內，正是好動年紀的五郎、七郎脫了草鞋爬到炕上，離的遠遠。
趙期昌拉開地板，提出藏著的竹籠，裏麵一條潔白如玉的纖細長蛇緩緩蠕動，探手進去將這條性格溫順的白娘子抓出來，白蛇順著盤在手臂上。
清理一番背簍，趙期昌將民間稱為白娘子，視為祥瑞的白蛇裝入一個精致小竹籠中。洗漱一番，脫了身上滿是補丁的短褂子，穿上勉強得體的靛青色粗布短衣，最後拿一條黑布帶束發。
懷裏別好匕首，趙期昌扭頭看一眼兩個小家夥：“鍋碗洗幹淨，等為兄回來，做魚吃。”
戚將軍啊戚將軍，一生功名富貴，全靠你了。
背著背簍，趙期昌提著小竹籠出了胡同。
兩年前來登州城，依附張百戶討生活，上麵的大人物、各處大族有錢人他不清楚，可戚家戚繼光，作為登州衛的軍戶子弟，有張百戶賣弄炫耀，想不清楚都難。
戚繼光現在不出名，可他兩年前病死的父親戚景通可是登州的大名人，尤其是對軍戶而言。戚景通以神機營副將這樣的顯赫職位致仕，在登州的麵子是很大的。
神機營的坐營提督勳戚武臣、文臣各一員，副將別看是老三，可地位高，下放等同於重鎮總兵。