如花美眷（18）
這天鋪子裏人手雖然不夠，好在碼頭上活少，齊老三他們吃飽了飯自發地充當起跑堂的留在鋪子裏幫忙，才沒把李妍年他們給累趴下了。
李妍年開始還有些不好意思支使齊老三這幫人幹活，齊老三倒是笑嘻嘻的，撇嘴道：“殺豬肉總不能白吃你們的吧？這也是咱現在手上沒別的事兒，要是外頭有活幹，咱也沒空幫手。”
李妍年有心打聽老周他們之前那個作坊的事情，趁著過了中午店裏人少的時候，偷空問齊老三：“周師傅他們跟著你在碼頭上幹活，一天能得多少錢啊？”
齊老三看看前頭忙著收拾桌子的老周，低聲回道：“哎，我也不瞞你，他們這幫人年紀大了，比不得小年輕，一天能扛多少包啊，也就勉強能混口飯吃。像今年這樣的糧價，要不是還有你們東家開的這個飯鋪子，都不知道得餓死多少人。”
“像他們這樣靠手藝吃飯的，靠力氣可混不長久。老周嘴上不說，我看他們這幾天沒事總是扶著腰的樣子，懸！”
李妍年好奇道：“那之前那個作坊呢？工頭跑了，東家總還能找的……”
老周這時候走過來，正好聽見了，苦笑一聲：“東家遠在東京，我們這老老小小的，吃口飽飯都成問題，哪來的盤纏尋到東京去討公道。再說這工頭跑了都這麼個把月了，也不見東家那邊有個說法。作坊生意也不景氣，燒了幾個月的粗陶碗盆沒多少賣出去的，作坊的地方是租的，窯是我們自己搭的，東家隻出工錢和運陶土的錢，東西賣得出去就是賺，賣不出去就是賠。這工頭一逃，不止白得了我們燒的陶碗陶杯，還省了咱們這一大幫子手藝人的工錢……有時候我想想，這工頭莫不是聽了東家吩咐逃的吧？要不怎麼就這麼巧呢？”
李妍年聽到運陶土三個字，好奇道：“周叔，清水鎮上沒陶土，你們東家幹嘛非得把作坊選在這兒？”
這個齊老三倒是曉得些門道：“陶器易碎，運送不易。咱們這兒又有個碼頭，往外方便。加上清水鎮這個地方租金什麼的都便宜，作坊安在這裏，再把燒瓷的師傅安置過來，燒好的陶瓷就能直接上船運到南洋去賣，唯一的麻煩就是往這邊定時運陶土。相比起來，運陶土比運陶瓷的損耗和成本要小得多了，陶土耐摔打，不必非得走水路，旱路也成。”
老周跟著點頭：“就是這個道理。開始東家聽了人說往南洋賣陶瓷賺錢，就跟著起了心。隻是哄他開作坊的人沒打聽清楚，這下南洋的商船裏，十艘船有九艘船都是他們杜顧兩家的，運的貨物當中瓷器便是重中之重。南洋那邊的貨頭也都是跟他們做慣了生意的，一般的生麵孔根本就擠不上跟他們說句話，更別提談生意了。開始咱們這個作坊燒出來的瓷器運到南洋，還能平價賣出，到後來再上顧家的船，就得收一半的上船費，東西運到南洋還沒人敢要，東家血賠了一回，就沒再動過往南洋賣瓷器的心思了。”
李妍年總結道：“說白了，就是壟斷。顧家不許你們跟他們搶飯碗。”
李妍年這話剛說完，身後頭就有人淡淡笑道：“李姑娘未免把我們顧家也瞧得太險惡了些，我們又不是什麼洪水猛獸，他墨家的瓷器賣不出去，分明是他們自己的瓷燒得不好，頭一批買的人吃了虧不肯再上當，怎麼能賴到我們顧家頭上。”
真是說曹操曹操就到。李妍年一聽這聲就知道來的人是誰，回頭一看，果真是顧家三少爺顧明遠。
老周聞言微皺起眉頭：“三少爺，您剛剛說我們作坊燒的瓷不好東西才賣不出去，這話怎說？”
顧明遠雖然不認識老周，但聽他這樣問，就知道他原是墨家作坊裏的一個燒陶師傅，不以為杵地回道：“你隻管燒陶，自然隻知道自己手上燒成的東西都是好的，可你不知墨餘人貪利，一心奔著南洋巨利而去，第一批下南洋的瓷器裏，除了你們作坊裏燒製的陶瓷以外，他還摻雜了十幾箱東京城郊小作坊裏收來的低價陶器，好壞摻著一起賣。墨餘人也不厚道，打著顧家親友的旗號在南洋賣瓷，第一批貨自然順利出手。他的人賣幹淨了東西，自然是拍拍屁股瀟灑走了，倒留一個爛攤子給我們收拾。”
“他那批低價收的陶瓷，滾水一衝，便開裂兩半。南洋商客以為墨餘人是我們顧家保舉來的客商，出了事找不著墨家，就來找我們顧家討要說法。這事涉及到咱們大宋商人的信用，二哥收下的管事當時費了不少錢，替墨家一一先賠付了，這才平息了南洋客商的怒火。吃過墨家這樣一個大虧，他的東西想再上船，自然得先把上一回的賠款給扯平賬了，難道這筆錢，你們覺著墨家不該出？”