["原來，這海棠本是永懷縣附近的旗名鎮人，因父母早逝，自小與長她三歲的姐姐薔薇相依為命。海棠小的時候，曾患過一場重病，因為家裏太窮買不起藥，薔薇便按照懂醫術的鄰居鍾爺爺所開的藥方去山上采藥。然而，由於不久前剛下過一場大雨，山上岩石鬆動，薔薇在采摘一棵草藥的時候不小心從山崖上滑了下去，雖然並沒有摔落崖底，而是落在了一叢交錯的野藤上，但還是摔傷了一條腿，在床上整整待了一個月。正是因為這件事情，海棠與姐姐薔薇的感情十分深厚，把姐姐當成她唯一的依靠。然而三個月前的一天，薔薇進城去賣花，因為長得有些姿色，被知縣的公子看中，強行帶走了。三天後薔薇回到家裏，麵目憂傷，神情絕望，就連與她青梅竹馬打算不久後成親的陳阿哥也不見，晚上海棠去為她送晚飯，發現姐姐竟然在房內懸梁自盡了。這時海棠方才知曉，姐姐被那知縣公子辱了清白，覺得沒臉嫁給陳阿哥，才選擇了死。
薔薇死後陳阿哥曾多次進城去縣衙擊鼓鳴冤，想要為薔薇討回一個公道，但是那知縣大人當時正在為永懷縣的百姓修堤築橋，陳阿哥幾次去，他都出城去了。這樣時間一長，陳阿哥想要為薔薇討回公道的事情就傳入了知縣夫人的耳中，對兒子異常縱容的知縣夫人一怒之下找了幾個人，把陳阿哥打成了重傷，還威脅說再來擊鼓鳴冤就把他的腿打折。陳阿哥由於受傷嚴重，到現在還不能下床，海棠心中氣怨，便把陳阿哥托付給鍾爺爺照顧，於兩個多月前自己進城，想辦法混進了知縣府上成為知縣夫人的貼身丫鬟，並在那知縣夫人的飲食中下了五石散、陌楹花汁與紫飛根，以求為姐姐和陳阿哥報仇。陌楹花汁與紫飛根相克海棠是從鍾爺爺口中得知的，但並不是那鍾爺爺教她這麼害人的，他隻是叮囑海棠這兩種藥物不能同時服用，不然會死人。至於還下了五石散，那完全是為了掩人耳目的，不然不久之後知縣夫人突然死了，不太好交代。
“竟然這樣。”箏玉望著海棠那雙悲淒的眼睛，心中突然有些不是滋味。
聶素之突然問道：“照你的意思說，事情隻是知縣夫人與知縣公子所為，知縣大人並不知情，他還是一個好官，對嗎？”
海棠輕輕點了點頭：“所以，我隻給那彭氏一個人下了毒。”
箏玉不解道：“那你為什麼不給那知縣公子下毒？他才是害死你姐姐的罪魁禍首。”
海棠有些憤恨地道：“他從不在府上，他在外麵有宅子。”
“聽說他把強搶的良家女子都關在那個宅子裏麵？”聶素之問道。
“嗯。”
聶素之又問：“那你知道他的宅子在哪裏嗎？”
海棠輕輕搖了搖頭，將目光移向箏玉，認真地道：“你的官大不大，能不能為我姐姐討回公道？”
聶素之轉頭看了箏玉一眼，替她回答道：“他是寧州府知府江大人，你說能不能？”
“知府……知府大人？”海棠有些不可置信地望著箏玉，仿佛從來沒有料想到一州知府竟然是個二十出頭的俊美少年。
箏玉舒了口氣，輕聲道：“不錯，我的確就是寧州知府江晉垣，倘若你所說的都是真得的話，我一定會為你的姐姐討回一個公道的。”
海棠一聽，不顧身上所受的傷，吃力地支起身子，保證道：“大人，民女所說句句屬實，如果民女有一句謊話，就讓我五雷轟頂，不得……”
箏玉立刻伸手製止了她，總覺得人生苦短，實在沒有餘力去承受那麼重的誓言，於是道：“那麼重的誓，以後還是少發，誰都無法保證誓言不會成真。”
“大人，大人不相信民女？”海棠卻覺得她這話像是質疑，麵上立刻出現一抹憂色。
“沒有。”箏玉望著她那張稚嫩的麵容，語氣柔和了幾分，“我隻是覺得，你姐姐的生命誠然可貴，你的又何嚐不是呢。公道是一定要討回的，但是為了討回公道，而做出更多的犧牲，那就不值得了。你不顧危險來到彭氏身邊為婢，有沒有想過，若是此事被她發現，你會落得什麼下場？”
“我……”海棠清秀的麵容上出現幾分猶豫之色，遲疑片刻，低聲道，“我當時沒想那麼多，隻覺得，大不了也就是一死。”
“你可知道，人就一次死的機會，若是死了，就不會再有第二次機會去選擇。”聶素之轉頭看向她，神色凝重地道。
箏玉不曾想聶素之竟然會跟一個小姑娘說出這樣的話來，不由一怔，接著聽到海棠依舊低低的聲音：“民女多謝公子提醒。”
“海棠……海棠……”知縣夫人彭氏所在的房裏突然傳出低微的呼喚聲，許是由於她身子虛弱，加之此刻他們三人所在的位置離那房間有一段距離，所以聲音顯得十分微弱。
“奴婢馬上就來！”海棠身子一頓，轉頭望向聲音傳來的方向，下意識地高聲應道。直到聽箏玉低聲說了句“這麼快就醒了”，才反應過來知府大人還在她的身邊，立刻回過頭來，詢問地望向箏玉與聶素之二人。