“你知道我在想你的事，”謝爾蓋·伊萬諾維奇說。“照那位醫生對我說的，縣裏的事簡直糟到極點了；那醫生是個聰明人呢。我以前也對你說過，我現在還要對你說，不出席會議，完全不管縣議會的事，是不對的。假如公正的人都退到一邊，當然一切都會弄得很糟糕。我們出的錢通通用做薪金，但是沒有學校，沒有醫生，沒有接生婆，也沒有藥房--什麼都沒有。”
“哦，我試過，你知道，”列文慢吞吞地不願意地說，“但是我不能夠！這是沒有辦法的事！”
“但是你怎麼會不能夠呢？我承認我不明白。我不承認你不關心或是沒有能力；難道完全是因為懶惰嗎？”
“通通不是。我試過，但是我看出來我什麼也不能夠做，”
列文說。
他不大注意哥哥說的話。望著河對岸的耕地，他看出有一團黑的東西，但是他分辨不清是馬呢還是騎在馬上的管家。
“你為什麼什麼都不能做呢？你嚐試過，但是按照你自己的見解你覺得失敗了，於是你就灰心了。你怎麼這樣缺少雄心呢？”
“雄心！”列文說，被他哥哥的話刺傷了。“我不明白。要是在大學裏他們對我說別人懂得微積分，而我不懂，那才會產生雄心的問題。但是在這種情況下，人首先要相信他幹這種事確有相當的才幹，尤其要相信這種事確實很重要。”
“什麼！難道這種事不重要嗎？”謝爾蓋·伊萬諾維奇說，他感興味的事情，他弟弟竟毫不重視，這可刺傷了他的心，尤其使他傷心的是他弟弟顯然幾乎沒有注意聽他的話。
“我不覺得重要，這件事引不起我的興趣，這有什麼辦法呢？”列文回答，認清了他看見的是管家，而且好像管家讓農民們離開了耕地。他們正在翻轉犁頭。“難道他們犁完了嗎？”他想。
“哦，不過你且聽一聽，”長兄說，他那漂亮聰明的臉上露出不悅的神色。“凡事總有個限度。要做個獨特的、真誠的人，憎惡虛偽，這都是很好的--這我全知道；但是實在，你說的話不是沒有意思，就是意思很壞。你是聲稱愛農民的，那麼你怎麼可以不看重他們的死活……”
“我從來沒有這樣聲稱過，”康斯坦丁·列文想。
“……看著他們無依無靠地死去呢？無知的農婦餓死小孩，農民停滯在愚昧裏，聽憑每個鄉村文書的擺布，而你有力量幫助他們，卻不去幫助，因為你覺得這不重要。”
這樣謝爾蓋·伊萬諾維奇叫他兩者之中必擇其一：或者你是這樣智力不發達，弄不明白你能夠做的事；或者是你不願為此犧牲你的安逸、你的虛榮，或別的什麼。
康斯坦丁·列文感覺到他除了屈服，或者是承認自己對於公益事業缺乏熱心之外，再沒有別的路可走了。而這就羞辱了他，傷害了他的感情。
“兩者都有，”他決然地說。“我不覺得這是可能的……”
“什麼？合理地分配一下金錢作為醫療之用，也是不可能的嗎？”
“不可能，我覺得……這地方周圍四千平方裏，有融雪的積水，有暴風雪，有田裏的工作，要供給全區的醫療，我看是不可能的。而且我根本不相信醫藥。”
“喂，對不起；這是不公平的……我可以向你舉出成千上萬個例子……但是學校總得有吧。”
“為什麼要有學校？”
“你是什麼意思？難道對於教育的效用也懷疑嗎？假使對你有用，對大家也有用。”
康斯坦丁感到自己精神上是被逼到絕境了，因此他激動起來，不覺說出了他不關心公共事業的主要原因。
“也許這都是很好的；但是我為什麼要為設立醫療所和學校這些事操心呢？醫療所對於我永遠不會有用處，至於學校，我也決不會送我的兒女上學校去讀書，農民也不見得願意送他們的兒女上學校去，而且我還不十分相信應該送他們去讀書。”他說。