斯維亞日斯基是他那一縣的貴族長。他比列文大五歲，而且早結了婚。他的姨妹，列文非常喜歡的一個少女，住在他家裏。列文知道斯維亞日斯基夫婦非常希望這個姑娘和他結婚。他確切地知道這個，正像所謂合格的年輕人一樣地知道，雖然他決不會向任何人說起這事；並且他也知道，雖然他很想結婚，雖然無論從哪方麵看來，這位極有魅力的少女一定可以成為一個很好的妻子，但是他要和她結婚，縱令他沒有愛上基蒂·謝爾巴茨卡婭，也還是和飛上天一樣不可能。意識到這點，他希望由訪問斯維亞日斯基而得到的快樂就減色了。
在接到斯維亞日斯基邀請他去打獵的信的時候，列文立刻想到了這點；雖然如此，他還是斷定，以為斯維亞日斯基對他有這種意思，不過是他自己的毫無根據的猜想，因此他還是要去。況且，在內心裏，他想考驗一下自己，再估量一下自己對這個少女的感情。斯維亞日斯基的家庭生活是極為愉快的，而斯維亞日斯基本人，是列文所認識的地方活動家的模範人物，而且他總覺得他是一個非常有趣的人。
斯維亞日斯基是那種經常使列文驚奇的人們之一，那些人的見解雖然不是獨創的，卻是合乎邏輯的，獨自發展的，而他們的生活的方向是堅定不移的，與他們的見解大相徑庭，而且差不多總是背道而馳。斯維亞日斯基是一個極端的自由主義者。他蔑視貴族而且相信大多數貴族暗地裏都擁護農奴製，僅僅由於膽怯才沒有把他們的意見公開表示出來。他把俄國看成像土耳其一樣衰亡的國家，而且他把俄國政府看得那樣壞，以致他覺得不值得認真地去批評它的作為；但他卻仍然是那個政府的官吏，而且是一位模範的貴族長，當他乘車出門的時候，他總是戴著綴著帽章和紅帽箍的製帽。他認為人類的生活隻有在國外才勉強過得去，而且隻要一有機會他就出國；同時，他也在俄國實行一種複雜的、改良的農業經營方法，而且帶著極大的興趣注視著和了解俄國所發生的一切事情。他認為俄國農民是處在從猿到人的進化階段，同時，在縣議會上，沒有人比他更願意和農民握手，傾聽他們的意見。他不信仰上帝，也不相信魔鬼，但又非常關心改善牧師的生活和維持他們的收入的問題，而且特別盡力保存他村裏的教堂。
在婦女問題上，他站在極端派一方麵，主張婦女絕對自由，特別主張她們擁有勞動權利；但是他和他的妻子過著這樣一種生活，他們那恩愛的、沒有小孩的家庭生活使得誰都羨慕，而且他這樣安頓他妻子的生活，使得她除了和她丈夫共同努力盡可能地過得快樂和舒適以外，她什麼也不做，而且什麼也不能做。
要是列文沒有往好裏想人的特性的話，那麼斯維亞日斯基的性格是不會使他感到大惑不解或疑問的。他會對他自己說：“不是傻子就是壞蛋，”而一切就都明明白白的了。但是他不能說他是傻子，因為斯維亞日斯基無疑不僅是個聰明人，而且是教養很高，又十分樸實的人，沒有一個問題他不知道；但是除非萬不得已，他決不炫耀他的學識。列文更不能說他是壞蛋，因為斯維亞日斯基無疑是一個正直、善良、聰明的人，他愉快地、熱心地、不屈不撓地幹著他的工作；他受到周圍所有人的尊敬，而且的確從來沒有蓄意做過，而且也決不會做什麼壞事。
列文竭力想理解他，卻又理解不了，他看待他和他的生活，始終像看待一個真正的謎一般。
列文和他非常要好，因此列文常常大膽地去試探斯維亞日斯基，竭力想要尋究出他的人生觀的根底；但卻總是徒勞。每當列文竭力想從那向所有人都敞開著的斯維亞日斯基的心房的接待室再深入一步的時候，他總看到斯維亞日斯基顯得有點狼狽。他臉上顯出隱約可辨的驚慌神色，好像他害怕列文會看破他，於是他就愉快地婉言拒絕。
現在，在列文對於農事感到失望以後，他特別高興到斯維亞日斯基那裏去。且不說看見這一對待在舒適的安樂窩裏、對己對人都心滿意足的幸福夫婦，總給與列文一種愉快的感覺，現在正當他對自己的生活感到這樣不滿的時候，他就更渴望找到使斯維亞日斯基這樣開朗、幹脆和愉快的秘訣。此外，列文還知道在斯維亞日斯基家裏，他會遇到許多鄰近的地主，現在聽聽和談談關於收成、雇農的工資等等農事上的話題，對於他是特別饒有興趣的，他知道這種談話照例被認為是非常庸俗的，但是現在在他看來卻是一個重要的話題。