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後山半仙劉瞎子神神乎乎說了句話，讓菜子溝下河院東家莊地做出重要的決定。他要給十五歲的兒子命旺成親。
菜子溝下河院少東家命旺不行了。半月前管家六根從溝外請來六個道士，殺了三隻羊，宰了一頭豬，白楊椽子搭起三丈高的道台，大有做一場空前絕後的道場的架勢，引得一溝人都跑來看熱鬧。誰知說好五天的道場做到一半時道士驚跑了，連銀子都沒顧上要。暈死在道台上的命旺半夜裏一個猛乍醒來，奇怪地打道台上跳下，癱到院裏，口吐白沫，鼻孔流血，兩手衝天上亂抓一氣，漸漸垂軟下去。更奇的是襠裏猛地一柱擎天，其勢非騾馬能比，驚得眾人作鳥獸散，六道士更是驚魂落魄，四散逃命。
誰都知道，少東家命旺是莊地的命線線。東家莊地前後娶了三房老婆，每一房都如花似玉，能把半條溝照亮，卻獨獨隻生下這麼一個兒子。許是老天真不開眼，命旺打生下來，就病懨懨的，不像是東家莊地的種。莊地費了九牛二虎之力，總算將他養到現在，沒承想，一場大病下來，就成了半絲氣。
東家莊地原本是把希望寄托到管家六根身上的。六根說，溝外的孫老道賽過神仙，驅鬼安神樣樣兒精，年前他親眼望見過，溝外劉麻子家的老二就讓孫老道救活了。莊地知道，劉麻子家的老二也是個病秧子，死了好幾回，有次做道場，莊地也在場，那陣勢，他還是頭次見。如今聽說劉家老二真讓孫老道給救了，前幾日還娶了媳婦，莊地忽就抓住六根的手：“這事你去辦，隻要能把我娃的命救下，錢花多花少，不在乎。”
管家六根領命而去，道場是設了起來，沒想，事情成了這樣。
當夜，菜子溝下河院亂成一團，東家莊地更是六神無主，差一點二人急過氣去。若不是奶媽仁順嫂，場麵怕是不可收拾。
大驚過後，奶媽仁順嫂抱著氣息奄奄的命旺，淚流滿麵，躲在西廂房不肯出來。一溝人頓歎東家莊地不幸，菜子溝百年老院將麵臨斷子絕孫的險境。誰知後山半仙劉瞎子無意來到溝裏，病急亂抓醫的莊地即刻磕頭相迎，後山半仙劉瞎子進了上房，黑魆魆的雙眼像煞有介事地環顧了下四周，支開管家六根，關上門攘眼了一夜。第二天早起，後山半仙劉瞎子神神秘秘衝東家莊地說，娶新人衝喜，越快越好。
風聲傳出，溝裏溝外養女子的人家紛至遝來，大有擠破門的陣勢。他們忘了先前罵過莊地的話，也忘了曾蹲在菜子地埂上對下河院的詛咒，更是不顧女子前腳進門後腳就成寡婦的危險境地，使出渾身解數討好莊地。
東家莊地這一次倒是冷靜得很，打定主意肥水絕不外流。後山半仙劉瞎子關於姻路在後山一帶的指向，很快讓他將目光鎖定在十年未曾謀麵的後山老舅身上。經過慎思，後山舅家大女子燈芯就擺到了桌麵上。
同樣因了劉半仙一句話，東家莊地多少還有些猶豫。後山半仙說：“衝過來他就是條龍，衝不過來，怕也是天意如此，往後……”他閉了眼，半天，突然又道，“不管咋樣，新人隻許進不許出，做牛做鬼都是她的命，再者，一次衝不進二次衝，二次衝不進三次……”
後山半仙做了個果斷的姿勢，麵目一冷，斬釘截鐵地說：“要想保住這院，就不能怕麻煩。”說著，他悄悄塞給莊地一道符，“有了這東西，遭殃的隻能是娶進門的外人，你家命旺，傷不到的。記住，想救你兒，就不能心軟，更不能怕多幾個替死鬼！”
一句話驚得東家莊地差點兒沒栽過去。畢竟同是骨肉，要真應了半仙的話，咋個跟死去的三房交代？誰知命旺他舅堅決得很，媒人一來二去的撮合中，他表現出空前的積極，連掐八字、送聘禮、幾抬花轎迎娶等這些至關重要的事都一一省去了，隻急著讓妹夫定日子。
莊地直歎，老舅就是老舅，雖說過去恨過怨過，到了關鍵時候，心還是向著他的。
一切準備就緒，管家六根帶著二拐子和四個轎夫，天一黑上了路。這一天是民國十六年陰曆四月初五，後山半仙特意交代，花轎天黑出發，四更前進門，兩頭都不能見日頭，這趟路頓讓人沉甸甸的。
管家六根最先也不想去，他老婆柳條兒要生了，弄不好就在今夜，他急著知道結果。要是能生個帶把的，再險的路他也不在乎，可老婆肚裏的貨實在難說，他沒一點兒信心。柳條兒嫁過來五年生了三個帶叉的，弄得管家六根談生色變。無奈東家莊地說得堅決，非要他去，說對二拐子不放心，凡事還是交給他穩當些。管家六根不好推辭，一上路他便心事重重，跟二拐子一句話都不說，那樣兒就像東家莊地硬逼他踩上了鬼門關。二拐子倒不在乎，早就聽說後山的燈芯美得跟妖精一樣，恨不得立馬飛到後山，自個兒背了回來。
路是山路，崎嶇得很。日前偏偏又下了雨，路上的泥濘還未幹，走不多遠便有轎夫摔了跤，二拐子讓轎夫腳底綁了麥草，說等會兒到了山上，萬萬不能摔，摔了山崖就是收命的地兒。轎夫們本就心虛，通往後山的路白日裏走都讓人腳心冒汗，黑夜加上泥濘，還不讓掌火把，就有了撂挑子的心。管家六根隻好說，一趟算兩趟。轎夫們這才狠著心，往前走。摸黑走了一個多時辰，還不見月亮探出頭，濃黑的烏雲壓了一切，山氣濕撲撲的，說不定雨很快又要來。
管家六根止住步，很想卷根煙抽，黑燈瞎火的，怕隻有煙能給人提精神。管家六根顯然缺少某種精神，這段日子他總是神神經經，表現跟往常大為不同。人們說他可能是讓柳條兒的肚子給弄慌了，也難怪，像他這樣的人，要是真生不下個帶把的，這日子，可就算是到了頭，他總不能也學東家莊地一樣，二房三房接著娶。要知道，在溝裏，討一房老婆並不是件容易的事，縱使管家六根，怕也隻有守著柳條兒，過一輩子的命。
管家六根手在衣裳裏摸半天，才發現洋火用光了，隻好掏出煙末，放鼻尖下聞了聞。身後猛然爆出二拐子的笑，尖絲絲的，像鬼叫。大約又講了葷段子，轎夫們也跟著笑。管家六根是不喜歡二拐子的，尤其他嘴裏一天到晚噴的那些糞，能把人熏死。二拐子別的嗜好沒有，講葷段子說下流話，一絕。下河院四處傳播的那些個炕上被窩裏的事，怕都是他說的。管家六根其實不喜歡下河院的每一個人，包括東家莊地，可他喜歡下河院，所以他裝出喜歡他們的樣子，對二拐子更是這樣。
二拐子也不理他，隻顧跟轎夫們講葷段子。他真是有精神，後晌喝了三碗糊糊，按說一泡尿就該放空了，到這時他也沒喊餓。幸虧有他，管家六根想，這山險路滑的，又伸手不見五指，沒他講段子，轎夫們要是一丟盹，不敢想。
二拐子趕上來說：“要不歇緩歇緩，吃點腰食？”
六根收起煙，說：“兩個時辰的路走了這麼長時間，再緩趕四更能回去？”
二拐子不屑地說：“趕不上不趕，遲了能咋的？”
六根很不高興，一聽二拐子說這話，他想起上路時東家莊地說的話，這趟路跑回來，就打發二拐子走，這人靠不住。六根並沒想過要打發二拐子，東家莊地的話他也隻是聽了聽，他有自己的主意，現在看來，這牛日還真是靠不住。
許是沒讓歇緩，二拐子有了脾氣，嘴裏的話稀落了，後來索性閉了嘴。麵前就是黑雞嶺，路更是陡峭得很，鬼見愁。沒走幾步，一個轎夫就踩空了，要不是二拐子眼疾手快地拽住他，怕就到溝底了。管家六根說：“小心點兒，過了這嶺就到了。”
話剛說完轎子就翻了，這次摔的是二拐子，他媽呀一聲，半個身子已到了崖下，手死死地抓著轎欄。六根聞聲折回來，自己一慌張也絆了一跤，頭重重磕在地上，還好，他摔在了路裏邊。路滑得使不上勁，幾個轎夫手忙腳亂，嘴裏驚喊著，想把二拐子拽上來，轎子咯吱咯吱，欄杆一斷二拐子就完了。這牛日，死到臨頭還說要摸新娘子屁股，六根真想讓他摔死，可他更想讓新娘子摔死。
一想新娘子抬進門命旺就有可能活過來，六根的心猛就黑了。這是六根的秘密，下河院怕是沒人知道。更沒人會想到，請孫老道做道場也是個陰謀，本來說好了要讓命旺死在道台上的，大約事到中間孫老道怕了，這才多出娶親這檔子破事。
六根站在黑夜，心思恍惚了一會兒，突然就堅定了。他脫下衣裳，讓二拐子抓住，嘴裏罵道：“你個牛日，看你還敢想女人！”幾個人合力一拽，二拐子爬了上來。
終於翻過嶺，遠遠聽見咳嗽聲，管家六根說放慢些，叫他們多抬段兒。二拐子心裏不樂意，恨不得能三步兩腳過去，又怕管家六根罵他，便佯裝撒尿，站在了山坡上，心卻早讓對方轎裏的新人給捉了去。
迎娶的方式都是事先說好了的，新人不在娘家上轎，怕娘家的三魂四鬼跟上，娘家負責將新人抬上道，邊走還要拿鐵鍁把路斬斷，千萬不可留回頭路。中間換轎更要小心，一不能回頭，二不能落地，一一事項東家莊地都再三做了叮囑。六根這陣兒像是突然給忘了，迎了頭，頭件事就是跟對方討洋火，點了煙，還想多要幾根，對方恨恨地說，當是芨芨棍？六根心裏罵，黃花閨女往死路上送都舍得，幾根洋火你就心疼？把你個豬腦子家的！
說話間，二拐子跟轎夫吃了腰食，開始接人。夜墨黑，二拐子尋著香味兒，掀開簾子，顫著手往裏一摸，軟綿綿觸到一個嫩人兒。這差事真是美極了，美得二拐子永遠想做這差事。溝裏誰家攤上這事兒，二拐子跑得比狗還積極。遲疑間他忍不住就探了一下手，嚇得裏麵差點兒叫出聲。二拐子也不敢太過放肆，咽了口唾沫，伸手抱了新人，說勾緊點兒，話剛出，一雙手就攬上了他脖子。
二拐子猛地一悸，頓覺一片酥軟，骨頭都發著呻吟，新人兒觸到他身子的感覺竟是那般奇美，那般妙不可言。二拐子一路等的就是這一刻，所以接人時間就多了點兒，看不清他做了些什麼，但摸一把大腿是決然少不掉的，這點管家六根想得出。管家六根咳嗽一聲，二拐子這邊的動靜就快了點兒。等放好人，換了禮品，再上了路，二拐子話就多了。他緊緊地守護著轎子，說出的話跟轎子的氣氛十分吻合。管家六根卻想，二拐子的手一定在轎裏，在她腿上，趁顛轎的空，鑽到襠裏也說不準。去年抬溝裏一個新媳婦，他就摸了人家一襠水。
這牛日！
管家六根突然就沒話了，有意跟轎子拉開距離，遠遠跟在後頭，像是在等什麼事。
一路艱險。
許是新娘子命大，管家六根這晚的想法沒能實現，他十二分的沮喪，這時候他再次想起了自個兒的女人柳條兒，一股不祥湧上來，不知怎麼突然就認定這次又是個帶叉的。管家六根呸了一口，恨得鼻子都有些歪。
下了山，順溝往上走一袋煙工夫，突然就望見一片火，轎子抖了起來，轎夫們精神驟起，二拐子狼野著嗓子，吼起了花轎歌：
我抬呀抬，我把你打娘懷裏抬過來
我抖呀抖，我抖得讓你合不了口
我唱呀唱，我唱得叫你騷又浪
我顫呀顫，我顫得你心肝肉兒酥又軟
……
熊熊火光中，菜子溝百年老院充滿了期待。
雨恰是在這時落下來，淅淅瀝瀝，裹著油菜花的清香，很好聞。管家六根怕也是被火光中那氣勢宏偉的深宅大院給震醒了，忙忙地收起心思，臉上堆出他舊有的殷勤，跑前跑後，跟轎夫說笑著，進了村。
奶媽仁順嫂早早等在火堆旁，她今天也是格外打扮了一番，一襲大紅棉襖十分的豔，襯托得豐腴的身子越發飽滿，胸脯更是高聳如挺。頭上還裹了塊紅頭巾，火光一映，那張臉兒便紅撲撲誘人。她顛著一雙小腳，手裏揮條紅方巾，忙裏忙外地指揮著下人。這個下河院最有成就的奶媽此時已完全一副主人架勢，她的利落和對婚事的熟諳引得溝裏看熱鬧的人群接二連三發出讚歎，有人就喊：“仁順嫂，是你娶媳婦兒啊？”
“就是，眼熱了？”奶媽仁順嫂大大方方回過去一句，讓那個心懷不軌的喊話者反討了沒趣。也有人想討她便宜：“仁順嫂，看上去你倒更像個嬌娘子。”
“像嗎？”仁順嫂故意拿捏了個姿勢，豐腰一擺，鼓鼓的臀往後一扭，撲哧一笑，嗔罵道，“饞死你個屬貓的，朝後看看，你家屋裏的盯著哩。”
說笑間，轎子到院門口停下，管家六根還沒來得及跟仁順嫂打招呼，就聽說柳條兒生了，果真是個帶叉的，他臉色瞬間僵了。仁順嫂跑過來，問：“路上平安吧？”管家六根沒好氣地就說：“沒死！”
“呸！”仁順嫂吐了一口，“這啥日子，你也不嫌……”話說這兒，她突地就望見六根一張灰臉，這才想到了柳條兒，話一轉，說，“還愣著做甚，快去看看你屋裏的，是母是公還不知道呢。”
管家六根恨不得吐仁順嫂一口，知道她這陣兒心裏正笑得鍋滾。他獨自恨了一陣兒，還是憤憤地走了。
這邊就由了仁順嫂，她內心裏巴不得六根這挨刀的走掉哩。奶媽仁順嫂雖是個寡婦，這種事兒上卻少不了她。再說了，東家莊地那兒，她是有特殊身份的，這事兒，莊地能交給外人？管家六根大約正是恨這個，一直拿仁順嫂當眼中釘肉中刺，恨不得天爺打個雷，把這個不守婦道的騷母豬給劈死。仁順嫂卻不拿六根當回事，養不下帶把的賴誰哩？就你那個棒槌，能搗弄下個帶叉的就算燒了高香！哼，還想子孫滿堂哩，羞死你先人，也不想想你家先人死時襠裏揣了個甚？奶媽仁順嫂嚇了一跳，忙忙把心裏話咽下去，一門心思迎起了新人。她畢竟見過世麵，又跟著東家走南闖北的，指揮得還算順當。
二拐子吆喝著讓轎子重新抖起來，四位轎夫此時也鉚足了勁兒，知道掙賞錢的時機來了，晃著腳步，擺著八字，一起一伏地繞火堆轉了三圈。仁順嫂早已點燃香紙，跪在地上，邊燒邊念念有詞：“燎三了，燎四了，冤魂野鬼燎盡了，新人進門衝喜了，下河院的風水燎旺了……”
燎過三遍，宰過雞，殺了羊，又從院裏端出一火盆，穩穩當當放門中間，就等著新人下轎了。
眾人忙亂中，奶媽仁順嫂溜過去，左右一瞧，趁人不備，快快往火盆裏丟了什麼，然後裝作不慌不忙的樣子，溜出了人堆。
二拐子早已不耐煩，衝裝模作樣的仁順嫂喊：“抱人哩，抱人哩，三雞兒早叫了，再磨四雞兒又叫了。”後山半仙再三叮囑，新人務必四雞兒叫前進洞房，錯過這時辰，想衝也衝不了。仁順嫂聽見喊，這才轉過身說：“人哩？”
按鄉俗抱人是新姑爺的事，可少東家命旺躺在炕上，爬不起來。說好讓油房新來的小巴佬七驢兒抱，七驢兒跟命旺同庚，個頭也一般齊，且不知鄉俗，這陣兒卻沒了影。仁順嫂七驢兒七驢兒叫了幾聲，沒人應，立刻就慌了，扯上嗓子罵：“穿了衣裳拿了賞錢，這陣兒倒跑了，害人鬼，明兒非說給馬巴佬不行。”
外麵罵著，裏麵早等不住了，東家莊地一遍遍地喚，四雞兒叫了，四雞兒叫了。仁順嫂幹著急沒辦法，誰都知道半夜裏抱新人不吉利，況且又是替命旺這麼個半命星，弄不好惹禍上身，十萬個劃不著，這一溝的人，怕是沒誰肯幫這個忙。
轎子擱在那裏，誰都幹望著。轎裏的人更是一片焦急。
東家莊地院裏跳起了蹦子，大罵仁順嫂辦事不力。奶媽仁順嫂急得要哭，七驢兒這挨刀的，害人沒個輕重，叫他一輩子娶不上女人。
“賞二鬥菜子，誰抱？”奶媽仁順嫂一急就亂做起了主。
沒人應聲，人們全都失了聲，心裏頭卻在竊笑，知道有好戲看了。
“三鬥，三鬥抱不？”仁順嫂已經顧不上了，三鬥菜子值三個月工錢，可還是沒人應聲。
“天呀！”東家莊地打裏麵喊了一聲，他不是心疼菜子，再要拖延，四雞兒真就叫了。
“一石！”仁順嫂喊出了一個嚇死人的數字。天老爺，抱個新人值一石，沒聽過！
人們一下子讓這個數字嚇住了，連氣都不敢出一聲。死靜！東家莊地急得想撲出來，恨不得自個兒抱了往屋裏跑。就在這時候，突然炸出一聲：“我抱！”
聲音還沒落，仁順嫂已驚得掉了手中的包袱。喊這話的不是別人，正是自己的兒子二拐子。奶媽仁順嫂媽呀一聲，她可就這一個命線線，平日裏胡作非為倒也罷了，要是真敢犯這個忌，那不是要她命哩？
仁順嫂剛要阻止，二拐子已掀開簾子，火光映出新人的臉，竟是沒罩蓋頭的！一雙盈盈的眼直直地望著二拐子，二拐子一驚，怔住了。等看清那雙眼裏亮晶晶的東西，二拐子不再猶豫了，他伸出雙臂，勾住她腰，趁勢一捏，一團軟軟的綿就握在手裏。那臉急了一下，滲出羞惱來，眼神卻是帶著鼓勵的。二拐子另一隻手就摸住了屁股，一團熱燃了全身，仁順嫂的話再也聽不到了。
在眾人巨大的驚詫裏，二拐子給新人蒙上蓋頭，胸貼住兩團雲一般的綿軟，結結實實地將她抱起來，大步跨過火堆，越過火盆，嘴裏喚著：“新人過火堆，黴氣全燎盡，富貴進了門，添子又添孫……”
二十二歲的老姑娘燈芯就這樣帶著雨星被二拐子抱進了下河院。
仁順嫂早已昏倒在地，嘴裏無聲地哭喊：“天呀——”
2
下河院是很有些年頭的，至於最早緣於啥時，菜子溝活著的人沒誰能說清，就連東家莊地頂多也就記著前兩輩子的事，可下河院遠不止兩代。管家六根就聽爺爺說過，爺爺的爺爺就在下河院當過長工。
這溝是條深溝，東西有百裏長。最早這兒曾是一片荒蕪之地，亂草長得能掩過人頭。溝裏常有黃羊和野驢出沒，偶爾地，也有狼群在爭食。那時，溝裏是看不見人煙的，一溝兩窪，除了瘋長的野草和芨芨，再就是些野生靈在遊蕩。
莊地的祖先曾在北邊沙漠一帶，一個叫土門子的地方，那兒是絲綢之路的一個小驛站，穿梭於北部沙漠的駝隊和馬幫常常在那兒歇腳，將絲綢和大煙帶到鎮子上，也把南來北往的信息留給人們，莊地的先祖爺莊福便棄開農田，做起了生意。
一日，莊福趕著馬隊往北山走，經過人煙稀少的黑峽口時，突然殺過來一撥土匪。土匪姓麻，在北山一帶很有名。未等莊福鬧個明白，土匪便席卷了他的馬隊，一根長槍斜刺裏衝他挑來，眼看就要將他挑下馬，莊福這才醒過神，知道不僅財物保不住了，就連另一匹馬上馱的剛剛拿大煙換來的水靈靈的女人也保不住了，於是雙腿一夾，策馬而飛。麻土匪見狀，哈哈大笑，他的誌趣不在殺人，除非迫不得已。他瞅一眼棗紅馬上嚇得哆嗦的美人，嗓子裏罵了句鳥人，飛身下馬，一把掠過美人，就在她嚇得發紫的嘴唇上咬了一口。
先祖爺莊福因為一個女人得救，逃過了一劫，受驚的白雪飄騎馱著他，飛過黑峽口，飛過北山幾十裏草原，將他馱到一座叫老鷹嘴的崖上。此時已是第二天正午，饑腸轆轆的莊福暈頭轉向，根本搞不清白馬將他馱到了哪兒。莊福下馬，站在了山崖上，明豔的太陽下，菜子溝一望無際，春日的暖陽映得溝裏一派墨綠，微風掠過，那墨綠一脈兒一脈兒的，能把人掀起來。莊福吸了一口氣，又吸了一口，感覺胸腔就蕩漾起來。
天呀，世上竟有這等仙美的地兒。他的疲憊瞬間沒了，牽了白馬，就往溝裏奔。一隊黃羊驚起，高昂著頭顱，如矯健的鹿，打他眼前電閃一般唰地劃過。莊福還未看清，一頭野驢揚起脖子，衝他吼了一聲，後麵的白馬耐不住了，四蹄騰起，就要奔野驢而去。
溝中間，草叢裏，一條河嘩嘩流過，水清清澈澈的，能映出白馬的影。莊福“呀”了一聲，土門子是個缺水的地方，沙漠把啥都吞沒了，水就成了銀子。莊福打生下來，一直就盼著有這麼一河水，渴了能撲向它，熱了能跳進去。算命先生曾說，他命中缺水，如果能偎河而居，伴河而作，這日子，怕就滋潤得不成了。莊福當下撇開白馬，撲向河水，隻一口，莊福便明白，此生，怕是舍不下這河了。
這河叫沙河，打遠處的祁連山來，脈襲可追溯至青海雪域高原，後來又說流的就是布達拉宮的聖水。一年四季，綿綿不斷，滋養得這一路，便比仙景還美。莊福飽飲一通，頓覺困乏全無，麻土匪帶來的恐懼和惱恨，也瞬間蕩然無存。他恨不得當下扒了衣褲，躍入河中，好好泡它一頓。這時候，就聽天際裏徹出一聲響，先祖莊福猛抬起頭，驚訝地就瞧見帶他而來的白馬，猛騰起四腳，朝天長吼一聲，然後化作一縷白煙，尋天而去了。湛藍湛藍的天，唰一下變綠，跟溝一個顏色，再望，雲從北山頂上漫過來，瞬間便遮天蔽日。天地合為一氣，雨乘勢而下，嘩嘩的雨中，溝穀成了另一番景色。
莊福心愕成一片，恍恍惚惚中，就覺自己來了該來的地方，與命同在的地方。
當然這是傳說，不足可信。可這溝裏，自此有了人煙。
紫禁城裏慈禧奶奶垂簾那陣兒，曾有一個留長辮子、穿長袍馬褂的官爺來到菜子溝，他是尋著油菜花香進來的，一路驚訝訝著，跟兵卒說，跑過了整個大西北，咋就沒見過這麼迷死人的地兒呢？那時莊地還小，也就七八歲，穿著小青袍，戴頂瓜皮帽，跟下人們在院子裏玩。中間有個叫小和福的拽了下他的辮子，把他給拽疼了，莊地一把擰過小和福的脖子：“你敢拽我，看我不打死你。”小和福哆嗦著嘴唇兒，臉嚇得青紫，半天，縮著脖子說：“你甭打我了，往後，你沒處去了我家要你。”
“你拉屎，我家這麼大，我跑都跑不過來呢，憑啥要去你家？”
“我聽……我聽上房說，那個帶兵的官爺爺要買了你家。”
“拉屎，拉屎，臭死了。”莊地一把扔了小和福，就往上房跑。按莊家的禮節，大人在上房接待貴客時，小娃子是不能亂闖入的。那天莊地闖了進去，就連奶媽都攔擋不住，嚇得黃了臉在院裏喊：“要打屁股的呀！”
如果不是光緒爺要繼位，說不定這座院子早就不姓莊，那位官爺真真實實看上了，也是誠心買，掏出的銀子據說能把整條溝買下。因為突然光緒爺要繼位，官爺不敢久留，急著回紫禁城，這事就先擱下了。不過那天七歲的莊地喊了句話，著實讓紫禁城來的官爺駭了幾駭，過後他摸著七歲莊地的臉，說：“這娃有骨氣，往後，這院能昌盛！”
莊地那天也是急了，一看爹跟官爺唯唯諾諾，又是作揖又是哈腰，真像是要把院子讓出去，破口就喊：“我看見白龍了，誰敢打我家的主意，白龍饒不了他！”
白龍？官爺當下一驚，等弄清莊地說的白龍就是他先祖爺乘過的那匹白雪飄騎時，撚著胡須沉吟半天，最後歎道：“怪不得我一進溝，就覺有股仙氣在蕩，原來是這樣。”當下，吩咐手下，將隨身帶的銀兩全部留下，如此這般安頓一番，對著莊氏祖宗的牌位重重磕了三個響頭，急著回紫禁城為慈禧奶奶解憂去了。
這院因了光緒爺，加上小莊地一句話，算是給保住了，不但保住，官爺留下的銀子，還有囑咐，在紫禁城亂得一塌糊塗，慈禧奶奶大為光火的那些年裏，讓下河院著實擴張了一番。南院、北院，還有西院的草園子，外加幾座廂房，都是那些年新擴的。下河院猛看上去，真就成了一座城，四四方方，頗為壯觀，據說比涼州城還大，還結實。
一溝人花兩個夏天拿石夯夯起來的新院牆，足足有丈二寬，上麵能跑馬。莊地上去過，院牆上不但能翻跟鬥，還能跟十幾個碎娃坐圓了玩丟手絹。院牆往下看，下河院就像拿層層疊疊的屏障護起來的一座宮殿。丈二寬的新圍牆裏頭，是一排排青丟丟的鑽天楊，往裏是二道牆，五尺寬，莊地爺爺手上打的，據說當年為建這院牆還死過人，是為爭兩件羔子毛皮襖而被打死的。
二道牆裏是兩丈寬的菜園子，種著一院人冬夏秋春要吃的菜。莊地父親還種過一陣子罌粟，說是菜園子種的罌粟花鮮，果嫩，抽起來格外過癮。菜園子裏頭，又是一道子牆，窄、矮，牆上四處留了洞，種菜人進出方便。矮牆裏頭，就是新擴的南院和北院，南北兩院大約是遵了紫禁城官爺的吩咐，加上請的工匠正好是修了涼州城牛家花園的有名的胡家班，修出來氣勢就格外不一般。各是三間正殿，又稱上房，簷下是四根鬆木明柱，上有涼州城最好的工匠雕刻成八龍八鳳，跟簷上的飛禽鳥獸渾然成一體。
東西各是廂房，四間，帶著小廊。南麵是庫房，用來藏閑物或是供親朋小住。南北院各帶了花園，花是從南北二山移來的，有百合、野菊、牡丹、金打碗，更多的則是馬蘭花，雖不名貴，香味卻撲鼻。南北二院靠一回廊相連，曲徑通幽，遠看似一青蛇，盤來伏去，蛇首蛇尾終還在下河院正院裏。更是那從南北二山覓來的各色根雕，沿廊擺放，倒成了另一番風景，常引得下人們大呼小叫。其中最多的，是一種類似於男人胯下那物的根雕，下人們私下議論的，怕就是這事。下河院缺乏陽氣，早已不是什麼秘密，就連溝裏三歲小孩兒都曉得。
南北二院往裏，才是先人留下的真正的下河院。車門一進，是正門，兩條彎曲的青石路麵如同兩條綿軟的女人手臂，溫柔地摟住了整個院落。這青石路麵打遠處的菜子地伸來，一進車門，拐成兩條，朝左通向車房，朝右伸向馬房。平日裏由兩個人專門打掃。莊家祖訓，青石路麵是留不得半點汙漬的，年代一遠，青石路麵便發出一層幽幽的青光，能照得見人影兒。
跟南北二院的鮮活氣息相比，中間這院就顯得多了份死氣。院裏光線陰暗不說，單是那八根柱子的烏黑，就陡添了不少煞氣。誰也想不出，當初先人為啥要把八根柱子油成黑漆，這漆還不是一般的黑，是後山鬆油的那種賊黑，猛一看，就跟滲了油的黑炭一般，讓人的心嘩一下能暗下來，細瞅，也不盡是黑，黑漆中間，隱隱還夾雜著幾道烏銅色，隻是年代久了，那烏銅便越發地沒了亮光，倒把這黑襯得比棺材頭上那道黑還亮。
除了廊下的八根柱，連屋頂的吊簷也是黑的，這就越發地怪，誰家能把飛簷塗成黑的呢？怕是這個謎，再也解不開了。不過後山的劉半仙曾經說過半句，沒這黑，怕是這院，早沒了。半仙雖沒把話說透，但其中意味，下河院的人多少也能猜著點，保不準先人修這院時，逢了哪路高人來指點，要不風搖地動，百年間菜子溝少說也經曆了一二十場饑荒，加上土匪連年騷擾，瘟疫隔三岔五地鬧，下河院卻是一副雷打不動的樣。就連涼州城的牛家花園，也沒風光上它的這些年頭，如今更成了一片廢墟。聽說慈禧奶奶一垂簾，還專門問過此事，那個牛家花園還在嗎？
按溝裏人的看法，莊家祖先留下的下河院，更像是座廟，八根柱子支撐著八間廊房，中間隻有丈二寬的空隙漏著陽光。八間房倒是清一色的鬆木椽子鬆木梁，蓋得也有些低矮，廊下也少了點綴，從中可以看出，莊氏祖先當時在蓋房上也是頗算計了一番的。
倒是獨獨西廂房蓋得亮堂，還帶個小院，外加一條長廊。據說這兒最早曾藏著一個打涼州城花錢請來的戲子，戲子一見這溝、這院，便有幾分割舍不下。後來三番五次的，跟了馬幫往菜子溝來，來了先是小住幾日，也不唱戲，也不鬧騰，就跟廟裏修心的尼姑一樣，安靜得很。後來溝裏人才聽說，那戲子頭次認識下河院的東家便染了身孕，三番五次地來，隻是想生下那個種。也有說不是，戲子是涼州城五爺的姘頭，豈是外人輕易敢染指的？甭管咋說，這西廂是充滿了神秘的，奶媽仁順嫂就說，大凡下河院的冤魂，都跟這西廂有關。
甭管咋說，下河院就是下河院，院裏的風景包括院裏的人和事，溝裏人是無法看個清楚的。比如說莊地的爹為啥要花那麼大代價修南北二院，修了為啥又空落落擱著，從不送進去個腳蹤？裏麵的隱情怕絕不是莊家人丁不旺沒人去住這麼簡單，南北二院到底藏著什麼，怕是跟莊地最親最近的人也難以知曉。何況下河院也絕不隻藏著這麼一點兒秘密。要說整條溝裏，對下河院的秘密，除了奶媽仁順嫂和管家六根多少還能說出一點兒的，怕就一個和福。可惜和福老了，加上長久地不跟下河院來往，這院裏的事，怕是也說不出個子醜寅卯。
但是，有一點卻清清楚楚，下河院是一天比一天頹敗了，尤其到了這兩代，下河院就像爛了根的老樹，說倒就倒下了。莊地的爹還弟兄三個，可兩個讓土匪打死了，連婆娘也搶了去。莊地的爹也讓打壞了命根子，幸虧莊地生得早，這脈才沒斷。黴氣卻跟定了莊地，連娶兩個婆娘都死了，直到四十娶了三房，雖說也死了，可留下了命旺。
隻是這命旺……
3
菜子開花的時日，下河院的朱漆大門“吱呀”一聲，新娘子燈芯一襲紅襖走了出來。一雙繡花鞋載著靈巧的身子，從菜子溝最氣派的豪宅深院走向綠瑩瑩的菜地。這是個新鮮事，按說新娘子是不該這麼快就出門的，至少要在深院藏到開懷的時候。溝裏人頓時圓了眼，齊齊地盯住那一襲水紅，看碎小的腳步怎樣踩過長長的青石路麵。
雨後的青石路泛著油光，積水在上午的陽光下宛若鏡麵，將新人嫋嫋的身姿映襯出來，有一刻新人的腳步停在了泛動的水處，好像瞄了水中倒影一眼，很快又邁開了。沒有下人陪伴，奶媽仁順嫂也不在身邊，這就讓看的人更為好奇。直到腳步停在地埂上，一眼的菜花映住她整個身子時，人們才鬆口氣，原來不是去尋短見。不過也還是奇怪，不就一個菜花，有什麼看頭，值得犯這個忌？
這忌是個大忌，溝裏人看來，新娘子燈芯趕在開懷前往外奔，無外乎兩個緣由：一是想死，逃開那個隻剩了一把骨頭的男人；另一個緣由，還是想死，逃開東家莊地。可新娘子燈芯悠然自得甚至帶了幾分陶醉的樣子真是讓人驚慌，她咋個能這樣，咋個能這樣呀？一點點想死的意思都沒有，媽媽喲，不想死她犯這個忌做甚，不想死她這麼快跑出來又做甚？
溝裏人牢牢地就把眼睛貼了上去。
新娘子燈芯自然不知人們在盯著她望。她是讓滿世界的花香引到這兒的，一到地埂上，眼立刻直了。五月的陽光下，菜花像天女散花般鋪滿了世界，雨水清洗過的菜子滿溢著碧綠，碧綠從眼前盛開，一直延伸到望不到頭的南北二山。一溝兩山的菜地像一塊巨大的棉被，網住了她的眼睛。花瓣上的露水晶晶透亮，耀眼得很。忍不住伸出蔥一般的嫩手輕輕一碰，就有大片的水珠落下，濕了她的繡花鞋，濕了她的綠褲。空氣是那樣的宜人，撲鼻的香氣從她一走出院門就圍在身邊，用力吸了一口，就覺由身到心清爽得不行。
難道這真是自家的擁有？中醫爹的話忽在耳邊響起：“褔路是指給你了，那可是鋪滿金子的路，守得住守不住就全看你了。”
新娘子燈芯顧不上細想爹的話，從她坐上花轎那一刻，她就認定自個兒坐在了金氈上，一條巨大無邊的金氈上。現在，她又覺得自個兒正站在金子上。
哦，金子，耀眼的金子！
二十二歲的老姑娘燈芯是後山中醫劉鬆柏的獨苗。中醫老婆死得早，是他尿一把屎一把將燈芯拉大的，不隻拉大，還教了她許多。燈芯的記憶裏，爹教她最多的，除了怎樣識中藥，就是菜子、油坊，還有煤。起初燈芯並不清楚爹教她這些做甚，後來長大，耳朵裏慢慢多出一個詞，下河院。燈芯那時就想，爹是忘不掉姑姑哩，姑姑嫁到下河院，據說一天好日子也沒過，守著那麼大一座金山，居然連吃藥的錢都沒有。爹可能是氣不過，常常拿這些說給自個兒女兒聽，也好讓她記住，守著金山並不等於真就有金子。
後來，長大的燈芯便覺得不這麼簡單了，爹的話裏，偶爾會多出些東西，一層怪怪的味兒，悟不透，卻能感覺得出。燈芯也猜過，可爹不讓她亂猜，爹隻說，凡事都有路數，隻要按路數來，到時候，不是你的都由不得。隻是，爹突然話鋒一轉，緊張著臉說，這路是獨木橋，踩上了，就沒有回頭路，更不可錯失一步，一步錯，身邊就是深淵，掉下去摔死都沒個響聲。
爹的話總是這般危言聳聽，這般令人出冷汗。可燈芯像是習慣了，她習慣了爹的打、爹的罵，也習慣了爹站在山巔上朝山下凝望的目光。燈芯知道，爹的目光盡頭，就是這座下河院，就是這一溝兩窪的菜子，還有，就是她早逝的姑姑，爹唯一的親人鬆枝！
這個上午燈芯一直站在菜花裏，中間她試著往裏走了幾步，露水頃刻間濕了她的褲子，豆芽似的花瓣染了她一身，芬芳著實令她陶醉。可畢竟是新媳婦，她還不敢走得太深，齊腰的菜子沒住她的時候，身子忍不住發出一片戰栗，覺得有輕柔的手掌撩在腿上，撩在她女兒家神秘的地方。她猛地想起娶親那夜鑽進花轎的那隻手，身子禁不住打了個哆嗦。天呀，那隻手一路上撩撥著她，有意無意地，借著轎子的顛簸要往深裏去，弄得她忽兒羞臊忽兒眩暈忽兒氣惱。後來，後來她竟忍不住握了那隻手一下，隻一下，就把女兒家的本分全給握走了。
那一路，生裏死裏的，燈芯都沒記住，記住的，反倒成了那雙手，那雙救了她羞了她又抱了她的手，那是第一個伸向她的男人的手啊……
菜地裏燈芯臉粉紅成一片，身子下邊，竟生出一股難以言說的奇妙。
後來她想到了那張臉，那張在火光裏抱她時映出的麻瘦臉，片刻間掠過一層灰蒙蒙的失望，要是那臉能清爽些，倒是情願讓他多抱抱的。
可惜了。
新娘子燈芯在菜地裏惆悵了一會兒，拔腿出來，她要趁機多看看。爹在上路前跟她說過好些地方，每個地方都像夢一樣縈繞在腦海裏，讓她夜夜不能成眠，讓她總渴望著能親眼見一見。此時，這個夢想就要成真了，新娘子燈芯忍不住一陣激動，腳步子也歡快起來。順著地埂往南走不多時，嘩嘩的河水聲就飛進耳際。
奶媽仁順嫂驚叫著讓下人四處尋她的時候，她已站在了沙河邊。雨後的沙河水漲了不少，清澈的河水從極遠處奔騰而來，發出鬆濤般的轟響。鬆濤的聲音她是熟悉的，可那是望不見的聲音，現在有了歡快的河水，就覺溝裏的世界真是比後山要美。濺起的浪花再次打濕她的繡花鞋，褲子濕在腿上，癢癢得難受。禁不住再次想起抱她進院的男人，到現在還不知他叫啥名。院裏封閉得很，她和命旺的西廂房是用雕了花的木廊隔住的，除了奶媽仁順嫂，還沒一個人進去過。她想他是下人，隻有下人才有那樣粗糙的臉，才有那樣牛似的力氣。
直到站累了腰，才尋到那盤讓爹描述過無數遍的水磨，它掩在一大片楊樹影裏，吱吱吜吜的聲音穿過婆娑的樹影鑽進她耳朵，宛若歌謠，動聽得很。新娘子燈芯欣喜若狂，剛要邁步，就聽見奶媽仁順嫂的聲音。
奶媽仁順嫂真是嚇死了，她剛回自家跟二拐子吵了幾句，就聽下人跑來說，少奶奶不見了。死了好！奶媽仁順嫂正在氣頭上，兒子二拐子真是個不成器的東西，你猜怎麼著，他竟把院裏一剛來的使喚丫頭給壓在了菜園子裏，若不是東家莊地正好去菜園子，怕是這禍就闖大了。
“你個挨刀的，你個短命的，啥事不能做，偏要做這畜生做的事。”仁順嫂揣著一肚子氣攆來，進門就罵。你猜二拐子咋說？他笑了幾笑，不陰不陽說：“你好，你幹淨，你幹淨得蒼蠅都叮不進。”說完，拿起他爹留下的那把殺豬刀，磨刀石上霍霍磨了起來。
仁順嫂像是讓兒子扇了個嘴巴，不，捅了一刀，哭也不是，罵也不是，正拿衣襟蒙了臉嗚咽，下人便進了門。
罵過那句，仁順嫂還是快快往下河院去，路上她跟下人喝歎著說：“耳朵夾緊點兒，那話我是罵二拐子哩，你可甭往少奶奶身上想。”下人哪敢亂想，在下河院做事，耳朵和嘴巴都得夾緊，聽了不該聽的，說了不該說的後果都一樣，輕者攆出門，一年的工錢不發，重者，這溝裏怕你待不成。
到西廂房一看，新媳婦燈芯果然不在，命旺傻呆呆地坐在炕上。看見仁順嫂，命旺兩手揮舞，嘴裏哇哇著，眼睛死死瞅住仁順嫂青布汗褂裏緊裹著的高聳的奶子。仁順嫂罵了句饞死你個短命的，就往外跑，剛出西廂小院，跟迎頭趕來的東家莊地撞個滿懷。東家莊地破口大罵：“反了，反了，這才娶進來幾天，不知輕重就亂跑。”仁順嫂剛應了句就是，莊地突地轉向她：“你個挨豬刀的，咋操的心？跟你說了多少遍，新人進門，要先把禮數、講究跟她交代清，你吐道了沒？”
仁順嫂讓莊地罵了個滿麵紅，這些日子，自己沒少說燈芯，可她左耳進右耳出，心思壓根兒就沒在禮數上。下河院那些個講究，她更是聽不得，仁順嫂說兩句，她反駁三句，哪像個剛進門的新媳婦。可這話，她哪兒敢跟東家講，新媳婦燈芯絕不是個好惹的貨，要是讓她知道她跟東家弄嘴弄舌，往後這日子，少不了她吃的虧。
“還愣著做甚，找呀！”莊地一搗拐棍，口氣幾乎要把仁順嫂吃了。
仁順嫂再找時，心裏就有了恨。一想剛才莊地罵她的話，心就疼得咯咯響，好你個沒良心的，這才娶了個替死鬼，能不能衝過去還很難說，你就敢拿這麼毒的話剜我的心窩子。挨豬刀的，這話也是你罵得出口的？一路嗚咽著，嘴裏卻在虛張聲勢地喊：“劉家的，後山劉家的，你倒是應個聲啊——”
仁順嫂的高嗓子驚得幹活的人全停下來，人們並不告訴她剛才看見過新娘子，隻是衝她喊：“仁順嫂，哭爹喊娘的，找誰哩？”
“找誰？還能找誰？吃上花樣子草了，進門才幾天，紅都沒見，就敢往外跑。”仁順嫂這句話，無疑是告訴溝裏人，娶進來的燈芯至今還沒破身，紅還沒見哩。溝裏人馬上會意，十五歲的少東家果真成了廢人，要不，守著那麼蔥綠的新娘子，能饒下？
奶媽仁順嫂一路找一路喊，把能喊的都喊了出來，還不過癮，心裏罵，跑，天天跑才好哩，叫你講究，叫你攘眼，叫你把後山的瞎子當親爹。正恨著，一抬眼就望見了新娘子燈芯，樹影綽綽中，那一抹紅格外地顯眼。仁順嫂大約是氣急了，順口就道：“後山劉家的，有沒有點兒規矩，這門是你亂出的嗎？”
燈芯的興頭忽然被人打斷，腳步唰地停下，轉身冷著臉道：“你才喚我什麼？”
奶媽仁順嫂知道漏了嘴，低頭囁嚅道：“人家一急，喚錯了。”
“喚錯了就再喚！”燈芯冷冷丟過一句，站著等。
仁順嫂知道躲不過去，啞著嗓子道：“少奶奶，東家喚你回去哩。”
燈芯鼻子裏哼了一聲，腳步一拔，也不理仁順嫂，自個兒尋著方向，打溝沿上躍過去，往森嚴壁壘的下河院去。剛進車門，正好跟管家六根打了個照麵。六根止住步，弓腰說聲少奶奶好。燈芯心裏正生奶媽仁順嫂的氣，沒理他，進去了。剛錯過身子，就聽管家六根說：“少奶奶是不該到處走的。”燈芯本不想理他，更不想聽他什麼話。這陣兒卻忽地想起爹跟她說過的話，她猛地折轉身子，一雙尖利的眼睛盯在了管家六根臉上。
管家六根本不想提醒，事實上新娘子出門他是看見了的，他故意裝沒看見，他巴不得她到處亂走瘋走，越壞規矩越好，越犯忌越開心。這時見奶媽仁順嫂跟在後麵，不能不提醒。沒想遭了白眼，那一眼望得有點兒惡毒，他打個寒噤，牢牢地記住了。
進了西廂房，男人命旺還在炕上。出門時是給他穿好的，還特意在襠裏襯了棉布，這陣兒卻全脫了，赤條條鑽在被窩裏。奶媽仁順嫂跟進來，要給命旺穿，燈芯說：“你走開，我的男人，我來。”便拿起褲子哄孩子般哄他穿，命旺卻猛一下捉住她奶子，嚷著要吃。這個動作把燈芯嚇壞了，無端地就紅了臉，羞臊得不知往哪兒放。若不是礙著奶媽仁順嫂麵，她會一巴掌扇過去，看他還敢亂碰自己。
奶媽仁順嫂看她窘，走過來，嘩地解開衣服，熟練地將奶子遞給命旺。這個動作刺痛了燈芯，燈芯卻又奈何不得。打她娶進門第一天，這樣的動作便天天望見，有時半夜裏，奶媽仁順嫂還會跑過來，就像哄孩子一樣哄自個兒男人。燈芯望見奶媽白生生的大奶很快吮進男人嘴裏，羞惱地轉過身，心裏旋起一團黑雲，先前的快意蕩然無存。仁順嫂卻說，奶子是要給他吃的，吃足了他才能乖。
男人吮足後滿意地睡了，奶媽開始了說教，無非是這不準那不許的，仿佛每個規矩都是衝她而來，尤其說到剛出門的事兒，仁順嫂更是一驚三歎，說：“下河院再不能出事了，指望著你給衝喜哩，你再不聽勸東家可就全沒指望了。”那口氣儼然她是東家的人。燈芯心說，不是想二次三次的衝嗎，我倒要看看，嘴上卻說往後不了。
奶媽剛要問句什麼，東家莊地來了。自打進了門，公公這是頭次踏進西廂房。奶媽快快係好扣子，一臉溫順地給東家莊地讓過地方。
燈芯就聽公公問：“你去了哪兒？”
燈芯道：“去菜子地看了看。”口氣裏完全沒有一點兒做錯的意思，坦然勁兒反把東家莊地給噎住了。