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莊地的臉陰了許多，嘴唇抖著，半天卻不知怎麼發火，末了，衝奶媽仁順嫂吼：“講究，講究你們懂不？”
奶媽仁順嫂忙道：“東家，少奶奶已說知錯了，往後她會小心的，你就甭拿這事兒氣自個兒了。”
往後，往後，能有幾個往後？東家莊地的拐棍搗得咯咯響。
“沒幾個往後，要打要罵隨你。”燈芯突然甩過來一句，目光直直地逼住莊地。莊地啞巴了，雖說是新娶的兒媳婦，按理該嚴加管教才是，可她怎麼也是三房的內侄女，算得上半個骨肉，他又如何下得了狠心？最後還是奶媽仁順嫂打圓場，將這事暫且遮掩過去了。
東家莊地收起怒，目光從兒子臉上慢慢放下，又在西廂房四下巡了一遍。雖是添了人，屋裏的氣氛卻跟先前沒甚兩樣，這讓他失望，失望得很，禁不住又想起後山半仙的話。他知道三次是衝定了，便也不多說什麼，自顧自地歎出口氣。那悲傷的氣息很快彌漫開，惹出奶媽仁順嫂兩滴眼淚。
這期間燈芯隻做一件事，就是盯住公公不放，她的目光在公公臉上停頓了好久，還是看不出這樣一張臉有什麼特別。她倒不是跟公公較勁兒，事兒過去就過去了，她絕不會糾纏住不放，再怎麼說，不叫他公公還得叫他姑爹哩。心裏，她是將他當一家人的，這一點怕是奶媽仁順嫂不會想到。其實這陣兒她心裏想的，這麼大的一份家業，他靠什麼撐著，難道就是那個六根？
這個晌午讓燈芯多了思考，公公和奶媽走後很長時間，她都沉浸在妄想裏醒不過來。下河院新一代女主人燈芯的思維完全脫開了一般女人的軌跡，一絲兒都沒在男人身上滯留，她想到了一溝兩山金色的菜子，想到了綠樹掩映下的水磨，還有沒來得及看的許多，最後在公公莊地那張老臉上停留下來。久長久長，少奶奶燈芯才想，他是老了，比她想象得還要老。
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同樣的正午給了管家六根更多不安。
那夜轎子沒能在山路上出事，管家六根心裏就裝了噩夢。要知道，在翻過黑雞嶺新人換轎的時候，他在轎子上是做過手腳的。那是瞬間的事，可這謀算卻在心裏藏了很久，幾乎是從東家莊地確定要娶後山的燈芯做兒媳那一刻就有的。為做到萬無一失，管家六根在心裏反複思量過，包括幾時上路，路上走多快，幾時過黑雞嶺，他都在心裏算計得好好的。如果不是二拐子這牛日，他的把握會更大些，做得也定會更從容。當然，他開始沒想到東家莊地會讓二拐子去，上路時心裏還有些緊張，怕二拐子這牛日看出破綻。幸好，這牛日隻顧了講葷段子，隻顧了摸新人大腿，沒給他出太多難題。要不然，他的主意會落空。
轎子上做手腳是他計劃的第一步，隻要這一步做成，就難保不出事，那麼……其實在轎子上做手腳並不是個難事，多的人都會，就看你有沒那個狠心。管家六根知道自己不缺這個狠，而且他必須狠。轎子臨出門時，他在轎夫抬的杆子中間留了個活結，留得很小心，怕是轎夫都察覺不到。
二拐子在野雞嶺那邊抱新人上轎時，管家六根快速閃到轎前，手一伸，猛一拽，眨眼的工夫，那活結便開了，開了活結的繩索並不會馬上鬆散，它還能支撐一陣子，因為活結外麵還有個套。按六根的估計，它能撐過野雞嶺。一過野雞嶺，那路極盡險要，加上新人的重量還有轎子的顛簸，再撐就是妄想。轎杆會在某個轉彎處突然斷裂，失重的轎子不但能輕易把轎裏的人摔下山崖，就連沿山崖走的那兩個轎夫也甭想活命。
大約正是因了這個緣由，管家六根解活扣時心有過那麼一抖，不過很快他就又鎮定了。對兩個轎夫的意外，他早想好了說辭，無非就是多賠些銀兩，對下河院來說，災難卻是致命的，管家六根不可能因了兩個不值錢的轎夫而放棄這次機會。
管家六根對東家莊地要娶燈芯的決定簡直恨到了骨髓裏，換上娶別人，管家六根大可不必動用如此歹毒的伎倆。甭說衝三次，衝十次又能奈何？可燈芯不同。管家六根對這個來自後山的老姑娘有著十二分的懼怕，這不是說二十二歲的老姑娘燈芯多麼了不起，關鍵是她後麵藏著個人。管家六根認為莊地在無意中撈了一根稻草，這根稻草就是看上去不怎麼起眼，實則老謀深算的後山老舅。
這是個老狐狸！太多的日子裏，管家六根被這個想法折磨著。一想起中醫劉鬆柏那雙眼睛，管家六根就要打個戰，想一回打一回，打得他身子都有了毛病，一想難腸事兒和折磨人的事兒身子就打戰，控製不了。
管家六根曾跟中醫劉鬆柏有過幾次交道，一次是為了女人柳條兒生兒子的事，一次跟老姑娘燈芯有關。兩次他都吃了虧，大虧，按溝裏人的說法，虧得老驢淌眼淚，虧得啞巴挨炮，有虧喊不出來。不過兩次之後，管家六根算是把中醫劉鬆柏記死了，記硬了。當時他就想，你等著，劉家先人你等著，有你老驢日的後悔的時候。
管家六根要是恨起人，啥髒話也能罵出口：牛日、驢日，甚至豬日，看見啥他罵啥日。罵著還不過癮，還要把對方的先人抬出來，想到驢上、豬上、狗上。這樣他就有了平衡，認為對方不過是個畜生幹的，再狠再毒也還是鬥不過他。但是對於這個劉鬆柏，他罵一次怵一次，從來就沒在心裏勝過，他認為劉老狐狸太老辣了，太能沉得住氣了，不是一般人能比得了的。
你想想，他能把女兒養到二十二還不嫁出去，這是個什麼野心？後山包括整條菜子溝，誰家的女子養過了十六？就算瘸的、拐的、聾的、瞎的，撐死了也就養到十七八，再大，喲嘿嘿，那不叫人罵斷脊梁骨？舍不得嫁人又不留著自己用，那還叫人嗎？呸！
可這個劉狐狸，他就不怕罵，他就硬是養到了二十二！六根那次就帶著商量的口氣說：“實在你要有難處，我就帶了去做個小，你要是覺得屋子空，我給你把溝裏的麻秀撮合過來，麻秀盡管腿有點兒病疾，你是中醫，不怕的，再說了，人家麻秀怎麼說也才十七。”
呸！沒等他說完，中醫劉鬆柏就吐了他一口，直直地吐到他鼻梁上，氣得他當下就想日中醫個娘。中醫劉鬆柏竟還不罷休，抄起棍就打他，邊打邊罵：“吃了草的六根，我妹夫咋就瞎了眼，看上你這個斷後鬼做管家！”
六根的“斷後鬼”就是被劉鬆柏罵出的，不知怎麼就傳到了溝裏。這話太毒，斷後鬼，他是成心不讓我六根生帶把的了，他要滅掉我六根家的香火哩。這狼日！
不隻如此，六根認為燈芯的進門足以破壞他五年的謀略，甚至讓他功虧一簣。五年的光景別人興許一晃而過，管家六根卻是刀尖上走過的，溝裏上上下下幾千口子人，包括那些個新來的逃荒戶，誰個不知這個管家他六根爭得不容易，當得就更是下賤，連個奶媽他都治不住，要看她臉色。好在他六根不是個輕易能灰心的人，想想偌大的下河院正在一天天到他手中，他有時還興奮得很，興奮得想叫，衝望不見頭的深溝叫，衝川流不息的沙河叫，衝一溝兩窪的菜子叫。總之，六根就是想叫。誰知後山半仙劉瞎子要出這麼個餿主意，成心壞他的好事。
管家六根不能不有所行動。他是個眼睛裏摻不得沙子的人，更是個別人一放屁他就想拉屎的人。看你狠還是我狠，別的比不過，比狠六根還沒輸給過誰！他呸了一口，算是把對劉鬆柏還有後山半仙劉瞎子的鄙視一同呸了出去，一番精心算計後，他開始等待好事發生。
新人一過野雞嶺，六根的心就突突跳，黑夜裏能看到他臉上的火星子。二拐子這牛日，照舊有說有笑，笑還淫浪得很。六根想他定是摸到了啥，摸新人襠裏也說不定，聽那笑聲，嘎嘎的，就跟叫驢一樣。當下他就想，挨刀的二拐子，讓你一同掉溝裏摔死！
可人算不如天算，六根走了一路，等了一路，也急了一路，期待中的事居然沒能發生。
它居然沒能發生！日他個天爺的，這咋個可能？
直到望見火光，直到新娘子安安全全被抬到門上，六根還是處在驚奇中，不可能，絕不可能！
六根那夜往自家走的時候，腦子還恍恍惚惚的，不敢確認新娘子燈芯是摔死了，還是活著抬回來了。有一刻他確信是摔死了，就摔死在野雞嶺往下走二百步處，那兒正好是鬼見愁，後山中醫劉鬆柏的女人就摔死在那斷崖口。六根笑了，總算把她娘兒倆打發到了一起。剛咧開嘴，就聽見二拐子喊，抱人了，抱人了，四雞兒叫了！六根心嗖的一涼，沒死，活著抬來了。他奮起一腳，將一泡豬屎踢到了遠處。
那夜六根一進門，先是美美捶了一頓柳條兒。柳條兒剛生下娃娃，身上還染滿血，人更是個氣絲絲。六根不管，抓住就捶，邊捶邊罵：“我叫你活，我叫你這個害人鬼活著回來！”捶累了，捶得柳條兒沒氣了，六根才看見炕上的血泡泡，那是柳條兒剛生下來的貨，隱隱約約的，像一團血肉。六根這才明白，女人柳條兒給他又添了一張嘴，六根扒過血泡泡一看，雙腿中間那光片片立刻讓他心灰意冷，不由得就又來了氣，比先前更大、更猛。
他再次抓過柳條兒：“我日你柳家的先人，你成心讓我斷後哩，你比後山的劉狐狸還狠毒。”罵著，拳頭雨點般落下，後來竟連腳也用上了，直把柳條兒從昏死中再次捶過來，六根聽見悶騰騰一聲喊：“你個斷後鬼，想讓老娘死，沒那麼便宜！”
那個夜晚六根氣急敗壞地想了一夜，他實在想不出哪兒出了問題，上蒼再保佑也不可能再把鬆開的繩結給係上，就算是神仙，也不可能知道他六根做了什麼。天明時他忽然想到了二拐子。
這個畜生！
六根猛地跳下炕，驚乍乍就往下河院跑。一進院，就歇斯底裏喊：“二拐子，二拐子，你個挨天刀的，死哪兒去了？”
六根那天打定主意要狠狠收拾一頓二拐子的，敢跟我玩心計，敢壞老子的事，看我不弄死你牛日才怪。
二拐子哈欠連天揉著惺忪的雙眼進來，問：“管家你喊我？”
“二拐子！”管家六根切齒道。
“啥事？”二拐子問話間掰下一塊眼屎，拿手裏細玩。他的樣兒漫不經心，一點兒沒把管家六根的脾氣當回事。
管家六根啊啊了幾聲，卻忽然想不出懲罰二拐子的理由。是啊，總不能把那夜的事說出來，說是他發現的活扣，救了少奶奶燈芯？
“你個牛日，幹的好事！”管家六根咬牙罵了一聲，心裏急著想主意。
二拐子伸了個懶腰，昨晚他睡在了馬房裏，跟馬房的夥計吹了一黑牛，期間還說到了少奶奶燈芯。他跟夥計打賭，說少奶奶的奶子有瓷碗大，夥計不信，說頂多喝茶的青花碗那麼大。二拐子罵，青花碗那麼大，那種奶子是豬奶子，少奶奶的一定是馬奶子，說不定比馬的還大。兩人為此爭了半宿，後來還打賭，真要是有夥計吃飯的瓷碗那麼大，夥計冬天穿的那雙毛襪子歸他。因為睡得晚，這陣兒還糊裏糊塗的，他想不起做錯了啥，惹得管家清早八時扯狼聲。
管家六根這陣兒已想起花轎上路時東家莊地跟他說過的話，這趟回來，就打發了二拐子。他猛地一黑臉，底氣很足地說：“二拐子，你牛日沒安好心，下河院這份錢，你掙到頭了。卷起鋪蓋，回你的豬窩去。”
二拐子一驚：“憑啥子？”
“憑啥子？就憑老子看不慣你牛日！”
二拐子從迷瞪中醒過神，知道管家六根沒說玩笑話，他黑紫的臉還有一大早就不明不白發出的驢脾氣讓二拐子懂得，這叫驢在衝他撒野。二拐子並沒急，甭看他有時也是個驢脾氣，關鍵時刻，他卻比管家六根沉得住氣。
“嘿嘿，嘿嘿，管家，你看你，”二拐子笑道，“清早八時的，你跟誰擺威風？”
“跟你！”
“嘿嘿，你女人沒本事，一下一個母豬，賴我？”
二拐子的話捅到了管家六根痛處，六根最怕別人提這個，二拐子偏偏又哪處疼咬哪處，一句話就把管家六根咬得失去了理性：“二拐子，我日你娘，你個有日生沒人養的，嘴裏噴個啥糞？”
這話罵別人行，罵二拐子，重了。且不說二拐子的娘就在下河院，說不定這陣兒正躲在某處聽哩，單是有人生沒人養這句話，就足以讓二拐子把殺父之恨發泄出來。果然，管家六根的罵剛落了地，二拐子猛一個老虎撲食，惡毒地就衝六根襠下撲來。二拐子人瘦，力氣也不是太大，但自小受慣了溝裏孩子的欺負，也練就了一手防身本領。特別是他撲人家下身的功夫，更是不一般。如果他真要你的命，老虎撲食就是先兆。
管家六根還沒看清，襠裏便被狠毒地一捏，“媽呀”一聲大叫起來。二拐子大約也是平日裏積攢了不少對管家六根的恨，苦於找不到機會發出來，今兒個這一出手，便格外有點兒狠。一頭撞向六根肚子時，手已牢牢捏住了六根的命根子，六根再想罵，就力不從心了。他疼得嗷嗷叫，六根那東西過去就傷過，還不止一次，若不是當年後山中醫劉鬆柏給了他一服祖傳的藥引子，怕是那玩意兒早成了廢物。這陣兒讓二拐子連抓帶捏，就覺整條命兒讓他拿捏到了手裏。他拚足力氣，喊：“二拐子，放開我，你再敢捏，我……我……”
“我叫你日，你本事大得很，誰的娘你也想日，今兒個你就給我日走。”二拐子說著，也不鬆手，就像牽驢一樣牽六根去仁順嫂的住處。這時間，院裏幹活的下人還有長工全都圍過來，見是管家六根跟二拐子，也不攔擋，隻管圍著看景兒。見二拐子捏了六根的蛋，還說要去見仁順嫂，全都拿眼神加著油。二拐子主動權在握，加上他向來就不把仁順嫂當回事，也不怕這樣鬧丟自家的人，看景的人一多，越發有了勁。六根憋青著臉，彎著身子，有勁沒處使，此時看上去有點活不成。
東家莊地突然出現了，一看這情形，輕輕咳了一聲，變換了下臉色，道：“放開。”
二拐子這才鬆了手。一鬆手，六根就又活過來，他豈容二拐子如此下毒手，眨眼間，使足了勁就衝二拐子一拳，不偏不倚搗在了鼻梁子上。二拐子的鼻梁軟，血嘩地噴出來，染了一臉。六根第二拳剛要搗過去，就聽人堆裏響出一聲哭：“不活了，欺負得人沒法兒活了。”奶媽仁順嫂撲進來，一看兒子滿臉是血，不管三七二十一，老母雞撲食般撲向六根，幸虧六根躲得及時，要不，這一次要是讓仁順嫂捏住，那蛋兒非碎不可。
東家莊地一看仁順嫂也摻和了進來，不怒不行了，臉一黑，聲音威嚴地道：“都給我住手，大清早的，成什麼體統！”說完又衝圍觀的下人們怒道，“幹活去，吃了五穀不幹人事，圍這裏看什麼？”
下人們嘩一下散開時，二拐子從仁順嫂手裏掙開，撲向六根，這次他沒向六根使毒手，隻是瞪住他的眼睛說：“叫驢家的你給我聽著，今兒個這事沒完，你再敢亂噴一個字，小心爺把你幹的喪天良的事全給抖出來！”
管家六根臉色嘩地一黃，渾身一下軟下來，吃驚地瞪著二拐子，不敢再言半個字。
東家莊地沒聽清二拐子說了什麼，氣咻咻地道：“二拐子，你太無理了，過一會兒你到上房來。”
懲罰二拐子的事就這樣鬧了個虎頭蛇尾，六根非但沒討到一點兒便宜，反倒讓二拐子一句話種下了心病。那個晌午二拐子去了東家莊地的上房，六根一顆心上上下下跳了好幾個時辰，才見二拐子滿臉喜色地出來。到今兒他也不曉得牛日家的到底跟東家弄了什麼舌，反正東家見了他怪怪的。二拐子非但沒被攆出下河院，東家莊地還賞了他一條褲子。第二天六根見到東家莊地，莊地隻是平淡地說，念他抱了新人進門，讓他到南山煤窯去吧。
這段日子六根總是疑神疑鬼，見誰都覺得有毛病，偶爾看見下人們聚一起，他不由得就會豎起耳朵，但聽來聽去，還是聽不見一絲兒自個兒想要的東西。
這一天，下河院新娘子在院裏意味深長剜他的那一眼，讓管家六根足足想了一個正午。難道二拐子真就把風聲透了出去？難道後山老舅早就猜到他要下一步險棋？種種可能排除後，管家六根腦子裏隻剩一個想法——新娘子燈芯完全有備而來。
那麼自己麵對的不再隻是一個行將就木的老朽，風姿妖嬈、眉裏藏刀的新娘子燈芯將是他今後的一個噩夢。
此時正是菜子開花的季節，一溝兩山的菜子用不著管家六根天天張望。思來想去，六根覺得坐地等死畢竟不是辦法，他得及早爭取主動。他想借這個空閑去一趟南山，想法一出，他就跟東家隨便編了個理由，神不知鬼不覺地踩著一路的青草消失了。
這一消失，又不知會給下河院帶來什麼。
這天夜黑，少奶奶燈芯將剛剛給男人命旺喂完奶的奶媽仁順嫂留在了屋裏。兩個人閉上門，開始了新娘子燈芯進門以來的第一場談話。之前仁順嫂一點準備都沒有，所以燈芯一張口，她便心緊張得渾身哆嗦。將近半夜時分，奶媽仁順嫂拖著虛空了的身子，還有一脊背冷汗，懷抱燈芯給她的東西，鑽進了廚房。
這個夜晚，對下河院來說意義非同尋常，甚至它掀開了這座神秘老院新的一頁。奶媽仁順嫂路過長廊的時候，接連打了幾個冷戰，一想起少奶奶燈芯跟她的叮囑，還有那些個綿中帶刺的威脅，腿就抖得支撐不住身子。經過上房的時候，她淒淒哀哀朝東家莊地的睡房望了一眼，那一眼望得有些惆悵，望得有些無奈，更透著一份不甘心。她的腳步在離睡房很近的地兒駐足了一會兒，似乎有片刻的遲疑或是別的企圖，但最終，她還是離開了那兒。
懷著說不清道不明的一份心思，她摸黑打開廚房。她在廚房裏呆立了好久，心裏泛過許多往事，泛過許多傷心。眼睛在那一刻不由得濕潤，流了好多清淚。最後她牙一咬，從懷裏掏出少奶奶燈芯交給她的東西。這時候她腦子裏飛過下河院的禁忌，飛過三房鬆枝的慘死。她輕哼了一聲，就像是跟誰賭氣似的把那東西倒進了罐中。
不大工夫，一股子怪怪的味兒飄出廚房，彌漫在下河院的上空。這味兒起初很淡，淡得你不用心就聞不出來，慢慢地，它變得濃了，那是一種似曾有過的味兒，一種熟悉的味兒，但卻久長地在下河院消失。不隻是消失，自從莊地做了東家，這味兒就成了一種毒氣，死活不能在下河院有，誰敢造出這味兒，誰的命就跟三房鬆枝一樣。那是很慘的一種結果，比溝裏那些個窮人家的死還要慘出十分。
奶媽仁順嫂有點兒怕，腦子裏揮之不去的是三房鬆枝的死。那是一個噩夢，凡是下河院跟東家親近過的人，都被那個噩夢纏繞著，一生輕鬆不得。
味兒越發濃了，它摻在沁人心肺的菜子香裏和在雨後潮濕的空氣裏，想流走，卻又流不走，使得這院的空氣一下濃重起來。大約剛剛下過雨的緣故，空氣裏過重的濕氣使它本來的味兒淡了許多，但它確實改變著下河院那慣有的悶騰騰的香味兒，使得這院有了某種活氣，有了某種與人相關的稠糊糊的味兒。
那是什麼味兒呢？
少奶奶燈芯和奶媽仁順嫂都清楚，那是中藥味兒！
下河院是見不得中藥味兒的，可這夜，下河院有了這味兒！
淡淡的中藥味先是從廚房天窗裏冒出來，嫋嫋地飛到空中，很快跟芬芳的清香攪到一起，彌漫在下河院上空。後來，這味兒就像是被壓著、藏著，偷偷摸摸擠出來。那是奶媽仁順嫂害怕出事，拿把扇子死勁扇呢，甚至她在灶台上點了幾支鬆香，想借鬆香的味兒把它給壓下去。
整個過程看上去很平靜，奶媽仁順嫂和少奶奶燈芯啥都不說，個幹個的事，可心裏，卻是驚心動魄。等一切完畢，兩個人都是香汗淋漓，仿佛生死了一場。
喂完藥回到耳房，奶媽仁順嫂再也睡不著覺了。她怎麼也想不到藏了二十年的秘密瞬間讓新來的少奶奶抖了出來，連根帶底，一點兒麵子也沒給她留。她頓時變成一條讓人牽住了尾巴的狗，連叫喚都不敢出一聲，隻能順著她指的路，低著頭往下走。一想到往後的日子，奶媽仁順嫂破天荒地有了把自個兒掐死的念頭。
夜風吹來，卷進了院裏，菜子溝百年老院發出些微的顫動。西牆下幾棵老楊樹，葉子不住地瑟瑟作響。響聲沙沙的，像有幾雙腳步在走動，那是冤魂的腳步，還是仁順嫂聽錯了聲音？
一隻貓頭鷹想落下來，瞅瞅院裏昏黃的燈，掠翅飛走了。那隻貓頭鷹也是飛得怪，空中盤旋了幾個來回，最後，竟奇怪地一頭落到沙河邊六根的泥巴院裏。天呀，六根家落進貓頭鷹了！就在六根女人柳條兒翻身喂奶的空兒，貓頭鷹一個乍起，抖了幾下翅膀，再一次紮下身，落到六根家屋簷上。這一次，貓頭鷹看清了這家院子，院子有點而破，有點兒小，甚至還彌散著一股邪氣。貓頭鷹撲騰了幾下翅膀，猙獰地叫了幾聲。
六根的第四個女兒引弟就在這時候發出了哭聲，本來她嘴裏含著奶，是發不出聲音的，可她在繈褓中掙紮了幾下，吐出了柳條兒髒兮兮的奶頭，那哭就發了出來。很小，貓叫似的。
溝裏溝外一派寧靜。
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三個月後，下河院新一代女主人燈芯堂堂正正走出朱漆大門，高挑曼妙的身子緊裹在水紅色對襯衫裏，下身著一條墨綠褲子。紅衫綠褲在陽光下映襯得她越發動人，像一隻金絲鳥從洞穴中飛出，一下捉住了人們的眼睛。
她頭裹一塊粉巾，帶著花案的粉巾隻在頭頂盤著，卻不學其他媳婦把整個臉都掩起來，這就讓人們有幸看清了她的真麵目。一溝人的眼都驚了，都說後山娶來的新人是個老姑娘，還以為真就黃鼻賴眼，見不得人，沒想這陣兒一望，才知啥叫個新人了。人們在驚歎她臉的粉白和鼻子的靈巧時，同時也看清了她藏在鐮似的濃眉下灼明的眼睛，還有從那深不見底的眸子裏發出的道道光亮。
那光亮是溝裏任何女人都不能發出的，它接近於男人，卻又比男人的多了層露水，射在臉上會讓人不由得垂下頭，卻又感覺有團溫綿在臉上蠕動，禁不住想抬頭再望一眼。總之，不像女人的目光，倒像是偶爾在鷹的眼睛裏看到過。對於下河院新來的這個女人，溝裏已有了很多傳說，每個傳說都能引起人們無限聯想。人們正是在這一個個傳說裏，感覺到這個女人的神秘，感覺到她的非同尋常，因此也就巴望著她早日走出來，走近他們的生活。
燈芯在大門口伸了個懶腰，這個動作有點兒誇張，其實她臉上是不帶一絲倦意的，倒像是故意告知人們她在炕上是多麼的貪婪，那一伸一扭，便把她蛇似的軟腰扭了出來。喲嘿嘿，這女人，你瞅她那個腰，比水蛇還細，比水蛇還柔軟。這命旺，臨死了還有這般福氣。
更有眼尖者，在燈芯二次扭腰時，一下就看著了她紅衣綠褲間泄出的那抹香紅，那是女兒家裹身子的肚兜兒，溝裏一般人家是沒有的，即使有也是粗布，拿紅顏色水裏泡出來的。燈芯的那抹紅卻是真正的香紅，一閃便把人的目光給捉住了。有心人便想，一定是涼州城有名的絲綢鋪子裏買的，據說涼州城裏，穿這樣香紅肚兜的也沒幾家。尋著這香紅想上去，男人們便紛紛在心裏猜，那肚兜裹住的高聳的奶子，不定還拿啥值錢的香草裹著哩。
眾人的驚望裏，少奶奶燈芯放開步子，走得有些得意，略帶幾分誇張。青石路麵上，立刻就流動出一片片風擺柳似的娑影，腳下是沙沙的流水聲，不，是風，一脈兒一脈兒蕩過山野的那風。溝裏人全都屏了呼吸，目不轉睛地盯著那影兒看。肚子顯然還是平展展的，一點開懷的跡象也沒有。這倒不打緊，反正溝裏也沒誰真就巴望著她能早日開懷。不開懷才好哩，那些溝裏養著女兒的人家立刻有了新的想法，不過這想法也隻是那麼一閃，立刻就叫燈芯弄出的新奇給壓了下去。
這個後山女子真是不一般，粗一看，就像是三房鬆枝活了過來，細品，卻又不像，各是各的味，各是各的風騷。你瞅她那屁股，高翹得很，也茁壯得很，每扭一下，都能把人的心提緊。那綠褲裹著的腿兒，喲嘿嘿，那是腿兒麼，那是把人往死裏饞的兩根肉柱柱啊……
人們望見她徑直走向菜子地，站在火紅的太陽下，衝金黃的菜子做了個弓腰的姿勢。
此時正是菜子豐收的季節，因為今年雨水廣，雨過天晴後太陽又格外地足，菜子比任何一年結的籽都多。鐮似的菜角因為籽大肉厚，全都垂著頭，墜得菜稈鞠躬似的彎了腰。嫩黃的菜花已不見，泛油的翠綠也早已逝去，眼前是一望無際的金黃。
菜子溝在這個時節，是一年裏最讓人瘋、最讓人貪的。你瞅瞅，從東邊日出到西天落日處，百裏長的溝穀還有那綿延無盡的南北二山，全都一個顏色，菜子的顏色。站在溝穀，滿目的燦黃發出金子的色澤，耀得人睜不開眼。
開鐮的聲響脆中帶顫，落在心上便是一片激蕩。放眼望去，執鐮的人恍若林中的鳥，在一片哢嚓聲中撲扇著翅膀。菜子倒地處，嫩綠的苦苦菜顯了出來，都已沒到了腳踝處。這帶著苦腥味的野菜曬幹了，既是莊稼人過冬的寶貝，又是豬啊羊啊上好的草料。而此時，新起的苦苦菜恰到好處地彌補了收割帶來的荒涼，讓大地再次充滿生機。偶有執鐮人不慎踩折，便滲出黏黏的白汁。
那白汁，便是今日裏少奶奶燈芯精心要采擷的寶貝。
燈芯知道，那乳汁狀的黏液是能醫百病的。她今天來，不僅僅是分享收割的快樂，更重要的，是要帶了這些黏兒回去。
男人命旺在菜子由開花轉向成熟的幾個月間，身子骨出奇地活了。這是個奇跡，怕連燈芯自己也沒料想有這麼快。
燈芯決然沒想到，自個兒要嫁的男人，竟是這樣一個癡子！縱使在後山娘家想過一萬遍，做過一萬種壞的打算，還是沒想到，攤她頭上的，竟是這樣一個說不出口的活祖宗、活先人、活寶貝！
說“活”是燈芯的氣話，她也隻有說“活”，還能咋個說？這麼想著，她的淚流了下來。
記得剛進洞房時，她心裏還撲閃撲閃的，抱著一絲幻想，興許，爹說得有點兒過，有點兒怕人。爹是給她敲警鍾哩，讓她往最壞處想，讓她不要抱啥不實在的指望。爹說過，這是一條苦路，比黃泉路還苦，你要咬住牙走，你必須咬住牙走，走過去，就是金光閃閃，就是一海的福，享都享不完。等她迫不及待地睜開眼，自個兒掀了蓋頭，想看個明白時，她的心就涼了，豈止是涼，她像是六月天掉進冰窟窿，從頭到腳，嘩一下凍住了。
眼前，清油燈下映出的，蛐蛐一樣窩在紅木椅子裏的，哪是個人？分明是個毛頭怪物，分明是個鬼，比鬼還猙獰。隻見那個叫作男人的物什，口裏流著一口的白沫，鼻子滿臉拖著，找不出哪兒是鼻子哪兒是臉。這還不算，難看的是他的頭，天呀，世上竟有這樣的頭！分明就是個猴子，就是個山裏跑的野獸，眼倒是睜著，還衝她望，可那眼，哪兒有光啊，分明兩個大窟窿，黑魆魆的像深井。再看四肢，就由不得燈芯不怕了，男人頂多有十歲娃兒那麼大，縱使伸直了腿站起來，頂多也就到她肚臍處。矮倒是不怕，怕的是他胳膊圈著，像個牛鼻圈，彎彎的就把男人給箍在了椅子裏。
總之，初進洞房的那半個時辰，燈芯把世上能有的怪物全給想了起來，把腦子裏所有駭人的記憶都給調動了出來，還是覺得沒有自己要嫁的這個男人可怕。她也算大膽，居然沒在那一天裏給嚇死。
過了半個時辰，燈芯突然就自在了，不怕了，她走過去，學男人掀開女人的蓋頭那樣，掀開裹住男人下身的那塊紅布。二十二歲的老姑娘燈芯當時並不明白，男人下身裹這麼一塊紅布做甚？這樣的穿戴她像是沒見過，中醫爹也沒跟她交代過。但是她不管不顧了，她急著想做的，是把男人抱起來，想親眼證實一下，他到底能不能站得起來，站起來究竟有多高？等她把男人騰一下打椅子上放地下時，洞房門嘩地開了，奶媽仁順嫂撲進來喊，使不得呀，紅布，紅布……喊著，一把將男人奪過去，疾疾地拿紅布又裹住男人的下身。
後來燈芯才明白，他們在給男人講究哩，怕她身上的煞氣衝了男人，更怕男人會在掀蓋頭前忽然間病發。
男人一發病，頭件事兒就是扒褲子，然後……
燈芯弄清這些時，已是一個月後。
一個月裏，她所經見的，遠比後山中醫爹說給她的多。興許，有些事兒爹也不知曉，畢竟，他也有十年沒踏進過下河院了。
如今，少奶奶燈芯早已見慣不驚，她的沉著，甚至比奶媽仁順嫂還強出幾分。
早上公公進了西廂房，頭一眼便望見兒子自個兒在穿衣裳。他簡直不敢相信自己的眼睛，要知道這可是十五年裏從未有過的事。他撲向兒子，顫著聲音，抖著雙手，一連讓他脫了五次，又穿了五次，直到確信這不是夢境，老淚縱橫地一把抓住兒媳的手，也不顧什麼忌諱，連說了幾遍：“他行了，他居然行了。”
天啊，我兒居然行了！
公公的驚愕完全在燈芯的意想中，她顫顫地伸出手，猶豫了那麼一刻，然後，大方地替公公抺去老淚。這個動作有點兒突兀，可燈芯做得一點都不造作，冰涼的手掌居然在公公濕熱的臉上多停了會兒。那一停，似乎有萬語千言在裏麵。燈芯凝住公公的臉，那滿臉的溝壑瞬間讓她悲涼，心也跟著一片潮濕，如果有可能，她真想一直撫下去，直到把那些曲曲折折的溝壑撫平。
這種感觸，是在這三個月裏生出的。三個月裏聽到、看到的事，讓少奶奶燈芯對自個兒的公公有了一種無法言說的隱情。
公公哪裏知道，她的心早也溝壑縱生，為男人，更為這下河院。公公轉身離去的一瞬，深長地望她一眼，意思是說全拜托你了。燈芯便再也忍不住內心的焦苦，任兩行清淚恣意地流下來。
夜裏，燈芯喚來奶媽仁順嫂，又叫了上房的丫頭，坐燈下擠菜。白日從菜地采來的苦苦菜還帶著新鮮的露水，用手一折，便有鮮如乳汁的液兒滴淌出來。丫頭叫蔥兒，自小沒了爹娘，跟著奶奶討荒，到了菜子溝，便舍不下這一地的菜子，嚷著要留下來。東家莊地給她奶奶十兩銀子，兩人便住了下來。後來奶奶過世，莊地送她一口棺材，蔥兒便磕了頭，喚莊地幹爺，身前身後地侍候。蔥兒捧著碗，小心地接著苦汁，接到半碗時不解地問：“擠這東西做甚？”燈芯瞅她一眼，問：“你吃過苦菜嗎？”蔥兒點頭說：“吃過，跟奶奶討荒時正是靠它走到了菜子溝。”燈芯說：“這東西養人補人，還治病，隻是吃起來苦啊。”
燈芯跟蔥兒說話的時候，奶媽仁順嫂一臉哀愁，像是有很重的心事。燈芯想沒準兒她還念著先前她說過的話，便寬慰道：“話講過便是講過了，也沒人想拿你怎樣，你又何必唉聲歎氣呢？”
仁順嫂搖搖頭說：“我不是愁自個兒，你就是把我老臉扒了，也不過分，隻是一看見少爺，心就不由得哀起來。”
一句話說到了燈芯痛處。公公哪裏知道，命旺好起來的路還長著哩，除了會穿衣，這三個月別的長勁全沒。有些事是不能跟公公說的，就連奶媽仁順嫂，也不得不遮瞞著。
命旺得的是花病，還不隻是花病。要是燈芯晚進門一月，怕是真就沒治了。還是爹看得準呀，什麼這鬼那神的，全都是管家六根弄出來嚇人的。爹和後山半仙猜得一點兒沒錯，管家六根才是禍根子，他就是想讓命旺早死。
怎麼能染上這病哩？連中醫世家出身的燈芯也百思不得其解。按說這麼小的年紀是不會的，命旺才多大，十五，可偏巧就給染了，還很重。燈芯初夜跟他睡時，照著爹的話留意過。爹說得一點沒錯，十五歲的小男人一旦硬起來，跟火棍一樣。不但會硬，還會流，就跟牛撒尿一樣，一流一大攤。
爹猜想，男人命旺就是流壞的，那麼大個人，能經得住一夜三五次的流？燈芯全然顧不上羞臊，很多話爹跟她講明了，羞臊不但會要了命旺的命，也會讓她死得很難堪。這是一步險棋呀，菜子溝的深宅高院，不是任何一個女子都能進的，爹把寶押她身上，她把寶押在命旺身上，膽小羞臊就不能上那頂轎，不能進這個門。
小家夥常常是夜裏睡著時燒起的，醒了反而沒事。燈芯哄著男人睡著，坐在菜油燈下等。果然它起了，雄赳赳的。男人在夢裏抽搐著，一定是夢著了什麼。能夢著什麼呢？這麼大個活人坐邊上，他都不知咋下手，夢裏怎就亢奮得要死？這時候她必須喚醒他，不讓他在夢裏遊蕩。她搖他，撕他，甚至打他，他便一個坐身驚起，揉揉眼，像從很遠的地方回來。再看他下麵，奇了，剛剛還火一樣燒著的棍，轉眼就軟塌了。燈芯長長舒口氣，總算少流了一次。
可是，更多的時候，燈芯也會睡著，睡得比他還死，那是白日裏勞心的緣故。能不勞心嗎？表麵上風平浪靜的下河院，恰若一棵百年枯樹，裏麵長滿了窟窿，稍有風吹草動，就會頃刻間倒下去。除了男人命旺，這又是燈芯必須費心的事。
她一睡著，一切便會照舊，男人會在某個時刻突然驚叫，發出要死的聲音，那家夥便如一頭亢奮的驢子，噴出一嘴的白沫。燈芯終於相信，男人正是在這一次次的噴射中虛空的，更別說他還有別的毛病。
中醫爹在來時是做了充分準備的，他把包好的藥裝了一袋子，說：“這就是你男人的命呀，想辦法讓他吃下去，興許一天天會好起來。”頑固的公公卻至死不相信兒子會得怪病，他堅信是兒子小時的某個夜裏讓鬼魂纏了身，那是個潑鬼，十六歲就辱死在娘家爹身子下，卻找了命旺替她還債。所以他堅信隻能請道士和和尚來做法場，盡早將辱死鬼趕走。對於中醫爹的苦藥，他是決不允許喂進兒子嘴的。
不隻如此，要是不小心叫他聞見中藥味，這下河院，怕是又要鬧騰上一場地震。
想到這兒，燈芯不由得歎出氣來。在她和奶媽仁順嫂的百般小心下，藥是吃了不少，男人的東西也一天天聽話起來，可男人還是神誌不清。尤其是吮奶的習慣，怎麼打也改不了。她隻能讓奶媽仁順嫂夜夜伴他，等他吮足了沉沉地睡去，奶媽才能歎著長氣走出西廂房。
這苦汁是爹教她的一個偏方，說實在不行，就讓他喝，汁裏加上後山帶來的當參，興許能讓他身子實起來。
她的苦心怎能全跟奶媽說？奶媽仁順嫂是啥人，來時爹跟她講了個一清二楚。雖說自己用了些心計，也軟硬兼施地給她套了籠頭，表麵上奶媽仁順嫂是服帖了，可到現在，燈芯還不敢斷定她能不能跟自個兒一條心。醜話雖是端麵子上了，能不能嚇住她又是另一回事。爹跟她說過，在這院裏，甭看六根是管家，可真能讓公公鬼迷心竅的，卻是眼前這個女人。想到這兒，燈芯忍不住抬起眼，靜靜端詳了奶媽片刻，這確是個妖媚的女人，要是再年輕幾歲，保不準自己都要拜下風。
讓燈芯疑惑的是，近段日子，奶媽仁順嫂也神經兮兮的，天天嚷著要做法場。做法場是管家六根的主意。打南山回來，管家六根突然提出要做法場，還說越快越好，和尚他都請好了，就等東家莊地點頭。燈芯起初裝沒聽見，她還不十分清楚管家六根的用心，也就不好采取什麼對策，不過，她斷定管家六根是衝她來的。
燈芯先是不動聲色地等公公，她倒要看看，對管家六根的話，公公是不是句句都當寶貝？平靜了沒幾天，燈芯剛想鬆口氣，忽然就聽丫頭蔥兒說：“東家爺爺答應了管家，要做法場哩。”燈芯當下就跑進上房，也不管公公臉色，突然就開了口：“爹，這法場不能做。”公公沒理她，照舊低頭看著賬簿。燈芯又喚了一聲爹，這次她的口氣重了：“要是爹答應做法場，就先‘休’了媳婦！”
這話一出，東家莊地不得不抬頭看看兒媳了，說實話，做不做法場，東家莊地到現在也沒定主意。他是煩六根天天跟他嚷，好像這法場不做兒子立馬就會閉氣，實在煩不過了就順口應了一句。沒想兒媳突然拿“休”這個字來要挾，東家莊地本來是可以顯擺出公公的威風，狠狠教訓她一頓的，但一看媳婦臉色，主意突然就變了。
“不做？”
“不做！”
“你能衝好？”
“衝不好我替他先死！”
……
良久，東家莊地歎口氣，手一擺，打發了燈芯。法場的事卻因此擱了下來，再也沒人敢提起。誰知，安穩了不到兩個月，奶媽仁順嫂卻跳了出來，代管家六根說起了話，整天嘴裏念叨的，不是道場就是法場。這就叫燈芯摸不準了，是奶媽仁順嫂真心替男人命旺急，還是……
碗終於擠滿，奶媽仁順嫂再次提起和尚的事，說：“管家六根這次請的是青山寺的法理智老和尚，拍了胸脯說能捉掉。”
捉掉？這院裏上上下下，到現在還是一個心認定，男人命旺是讓潑鬼纏了身，不捉掉潑鬼，男人命旺就緩不過來。燈芯嘴上沒說什麼，心裏卻恨道，潑鬼，還不知是哪個潑鬼纏了命旺呢？這麼想時，她恨恨剜了奶媽仁順嫂一眼，奶媽仁順嫂大約覺出了這一眼的毒辣，低下頭，不言聲了。燈芯也不想把她弄得太難堪，苦了臉，半晌，沉吟道：“你們回屋去吧，剩下的事我自個兒來。”
奶媽跟丫頭蔥兒一前一後出去了，屋子裏嘩地靜下來，豆大的油燈下，少奶奶燈芯看上去一片淒然，她既不想聽奶媽仁順嫂提什麼和尚，更不想讓她知道這苦汁做什麼用，奶媽仁順嫂再三問時，她隻說自己想擦洗身子。
這是她必須瞞著的秘密，再也不能跟奶媽仁順嫂掏啥心窩子了，她如此情切地想說服自個兒，到底為了什麼？想了一會兒，燈芯搖搖頭，心思又回到命旺身上。
比之穿衣，讓男人吃飯更是件苦事兒。若要不是奶媽那兩隻大奶，他怕是早餓死了。十五歲的男人不會吃飯，別人喂還必須得有大奶吮，邊吮邊吃，他才咽得下去。可燈芯的奶直到今天也沒讓他碰過，不是舍不得，人都嫁他了，還有啥舍不得的？是怕她自個兒。二十二歲的老姑娘燈芯上轎時還記住了中醫爹的另一句話：“娃啊，人是嫁了，可三年不能同房，一旦讓他沾上真事兒，啥心都不用費，隻等抬棺材埋人。”
奶子縫在肚兜裏，那是在縫她自己。
一個二十二歲的女人，天天守著那麼一根火棍，還不得讓自個兒有非分之想，她容易嗎？
但她必須得守住。
白日裏她從後院殺豬的屠夫手裏偷偷要了一隻豬尿泡，洗幹淨，想不到爹教的這個法子還真能派得上用場。洗時她腦子裏閃過奶媽仁順嫂那兩隻肥碩的乳房，她知道，必須得找個法子把奶媽仁順嫂打發開，再也不能夜夜依賴著她，要不，剩下的事兒就更不好做。可思來想去，還是沒有更好的法兒，隻能將就著用它了。
燈芯想著，已將藏好的豬尿泡拿出來，哄著往男人嘴上貼。男人起先躲著、反抗著，極不情願似的，迫不得已，燈芯把它揣進自己懷裏，就當自個兒身上長出的，男人果然興奮了，張著嘴巴吮過來。燈芯緊著的心嘩一下鬆開，旋即，卻又更苦了。這一夜，不知又該多麼漫長，望著男人一邊吮豬尿泡，一邊吸苦汁，燈芯的心就翻過了。
誰也沒想到，八月的星空下，管家六根神秘的目光從長廊探進來，忽忽閃閃的，像貓頭鷹的兩隻綠眼。一聽說命旺自個兒能穿衣了，管家六根的心掉進了冰窟裏。幾個月裏，管家六根的眼睛時刻注意著西廂房，生怕裏麵傳出對下河院有利的動靜。誰知偏是在這節骨眼兒上，東家莊地神神秘秘發了道指令，下河院又多了條家規，西廂房包括小院子不得外人進入，除了奶媽仁順嫂和丫頭蔥兒，誰膽敢越進小院一步，即刻攆出下河院。
管家六根心裏氣得鍋滾，嘴上還得發出一連串的讚同。他在下人麵前憋足了勁，把西廂房說得跟慈禧奶奶的寢宮一樣神秘，心裏卻恨不得點一把火把它燒掉。氣死人的家規一出，管家六根的窺探便陡添不少難度，他不得不做賊般小心翼翼。
連日來，管家六根狗一樣靈敏的鼻子總是聞見西廂房飄出一股淡淡的異味，那味兒他當然熟悉，但苦於這事的敏感，加上又沒捉到實質性的把柄，管家六根至今仍不能確定是不是熬中藥。奶媽仁順嫂自從二拐子仗義抱了新人得到東家莊地的寬容後，也開始變得神神秘秘，這個討厭的女人一旦得到東家莊地的一個笑臉，便開始尾巴又往天上翹。
眼下六根還是拿她沒有太多的辦法，畢竟，她的大奶頭不隻喂著命旺一個人，想要把她製服帖，六根還得等更好的時機。六根原想拉攏她，借她進出的方便探得院內虛實，想不到一趟南山回來，她就倒向少奶奶燈芯這邊。管家六根對這個背信棄義的女人恨之入骨，有時他真想豁出去，把她的髒事兒連同這院見不得人的秘密一並抖出來，可一想自個兒付出的五年心血，還是忍了。萬般無奈，六根隻好出此下策，自個兒鬼一樣躲在長廊深處朝這邊偷望。