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小鬼是她做的，不光拿布做，還拿麵做過。奶媽仁順嫂腦子裏，嘩地就閃過新人進門的那個四更。
她也是聽溝裏神婆說過的，若要恨一個人，若要讓這個人死，最好的法兒就是拿布或麵做個小鬼，做時心裏念著這個人，念著對她的恨，念著對她的死。做成，小鬼就成了這個人的魂，你拿針紮，她就得疼，你拿火燒，她就得爛，你拿菜刀剁了她的頭，她就活不過三天。娶親頭一天，她懷著對下河院一肚子的恨，罵了半宿，做了半宿，終於做成了小鬼，還在小鬼肚裏裝了三隻螞蟻、兩條臭蟲。按神婆教的法，她點了三張表紙，衝南方磕了三個響頭，算是把祈願托給了天，托給了地。新人下轎進門時，她快快從懷裏掏出小鬼，埋到了火盆裏，她想燒死她，讓肚子裏臭蟲螞蟻吃掉她。總之，想讓她死。
沒想，這都過了多少日子，神婆的話還不靈驗，她非但沒死，活得還一天比一天帶勁，一天比一天有樣兒。她不安了，怕了，這才又做了個布的，天天拿針紮，塞身子底下臭，甚至拿菜刀剁她的頭！
沒想，這麼隱秘的東西，竟讓她翻騰了出來！
4
後山中醫劉鬆柏選在一個溫暖的午後，站到了菜子溝百年老院的朱門前。
抬眼望去，午後的下河院一片寧靜。菜子打碾完後，百裏長溝進入一年裏最為消閑的時刻，榨油是巴佬們的事，下河院的男人女人卻要在濃鬱的油香裏閉上門，好好地躺在炕上睡上一覺。天馬上要冷，冬天的日子是很不好過的，他們要趕在冬季到來之前，把一年的瞌睡睡足。
午後的太陽斜斜地射下來，將偌大的院子包圍在一片祥和中，中醫劉鬆柏站了一會兒，抬腿邁進了朱門裏。眼前的一切既模糊又熟悉，仿佛一個久長的夢，讓他做了整整十年。很多記憶瞬間跳到眼前，又讓他覺得那都是昨天才發生的事，在感歎光陰如梭的同時，他的目光一刻也沒閑過。他在極短的時間裏將前院、後院、耳房、偏房一一掃了一遍，然後凝住南牆根的那棵老榆樹不動了。
老榆樹怕也有百年了吧，粗大的樹幹已經枯死，幹裂的枯皮四下戳起，幾隻碗大的洞黑乎乎地露著，往外滲出黑醬般的樹油。隻有樹梢那幾枝新插出的丫枝和丫枝上還綠著的葉子，才告訴人們這棵老樹還活著。
物是人非，很多複雜的感情讓這位曾經下河院的座上客著實悲傷了一會兒，直到他想起如今這院裏還有一個人是他女兒時，他紛亂的思緒才漸漸平定下來。
最先看到他的是奶媽仁順嫂，仁順嫂定定地盯了他一會兒，旋即嗓子裏就發出吃驚的叫聲：“是大舅哥，不，是親家老爺呀。”奶媽仁順嫂一時弄不清該稱他什麼，站在離他丈幾處搓著手，眼裏卻是跳出又落下的驚詫。
奶媽仁順嫂的通報很快引出下河院的主人莊地。東家莊地這天偏巧沒睡午覺，所以他頭句話便是：“我說咋睡不著哩，原是要來貴客呀。”說著話便把親家公讓進上房，丫頭蔥兒快快上了茶，跑西廂房報信兒去了。
坐定，兩個人互相張望了會兒。中醫劉鬆柏眼裏，菜子溝大財主莊地老了，老得都讓他記不起十年前什麼樣兒了，隻是他的眼還亮堂著，有道精明而老辣的光。東家莊地卻感歎曾經的大舅哥現在的親家公還是那麼精神灼人，仿佛十年的歲月未曾經曆過一般。兩個人互相祝了褔，客套了會兒，東家莊地就讓奶媽去張羅晚飯，還特意交代讓後院的屠夫挑隻膘肥的羯羊宰了。
上房寒暄的時候，西廂房沉浸在一片焦灼的期待中。少奶奶燈芯得知爹來了下河院，心就像長了翅膀，恨不得立刻飛進爹的懷裏。從丫頭蔥兒報完信兒到現在，她已跑到長廊上張望了四次。目光翹盼著，渴望爹的身影出現。直到吃了晚飯，還聽不到公公喚，便想今夜無望了。思念伴著濃濃的傷情，在屋裏蔓延。
這段日子，燈芯在給公公和命旺縫冬天的棉襖、棉褲。這些活往年都是奶媽仁順嫂做的，今年她想自己縫。娘家的時候，她便練就了一手好針線活。燈芯也想給爹縫件棉褲。下河院有的是上好的羊毛，洗幹淨放太陽下一曬，羊毛便像雲層般蒸騰起來，絲絲綿綿的，看上去很暖和。爹穿了厚厚的棉褲，再也不怕冬天出門看病腿冷了。
燈芯還想給爹做雙棉鞋。一想上好的布料剪了做鞋底，燈芯忍不住就心疼，可奶媽說下河院從不用破布。燈芯說好布粘鞋底真是可惜，奶媽說上好的布放在那裏不用豈不是更是可惜？想想也是，燈芯長這麼大，還從沒見過那麼多布，就是天天穿新衣也不見得穿完。下河院就是下河院，東西多得隻愁你用不完。想到這兒，燈芯就覺爹的話對了，指給她的是條金路。
後山地少，多的人家一入冬就沒了麵吃，漫長的冬季隻能靠洋芋跟山果打發，要不就是討飯。爹看了病卻不見得能要到銀兩，有時連藥也得白搭上。但病又不能不看，鄉裏鄉親的，不能眼睜睜望著人死。燈芯的記憶裏，爹更像是做善人。有那般好的手藝卻掙不到養家的銀兩，她長這麼大，很少吃過下河院這樣的一頓飯。
命旺的病在這個季節裏一天天好轉起來，讓燈芯漸漸看到希望。爹的藥吃下去，命旺那兒有了明顯變化。起先還天天流，後來少了。硬還是硬，但東西不出了。照這樣下去，說不定趕過年就能好，那麼……
想到這兒，燈芯的臉忽地紅了，心也跟著飄蕩起來，胸口禁不住陣陣發熱，像有隻貓在抓撓，忍不住就想掀開被子看看命旺那物。說來也怪，也隻有這種時候，她才覺得那物是稀罕的，珍貴的，是她想見想要的，也是讓她發羞發臊的。平日不，平日隻覺得它是命旺身上一個部件，跟手跟腳沒啥兩樣，隻是這部件生了病，需要她精心醫治。就跟手指頭爛了要洗傷口，要上藥，腳脖子扭了要搓酒，要扭捏一樣，並不會生出啥想法。
現在不同，現在她是用女兒家的心思去想它，那東西就活了，就有了靈性，一下神秘了。她顫顫地伸出手，忍不住就給握住了。心頓時跳得跟兔子一樣，那熱燙的硬物令她全身激蕩，身子一下酥麻了。血液如潮水般從腳底奔湧，很快席卷了整個身子。但也隻是在瞬間，爹的話在耳邊響起來，就像一道巨大的銅閘，哢嚓一聲，滾滾浪潮便被它閘死了。燈芯無力地鬆開手，腦子裏像退了潮般空蕩，身子也軟癱成一片。
二十二歲的燈芯對男女之事並不陌生，生在中醫世家的她打小就跟著爹給人瞧病，雖說沒學下醫術，卻也經見了不少。尤其爹的祖傳秘方就是不孕不育，有時也給管家六根這樣隻結瓜不生豆的人開一個偏方兒，吃了還真管用。燈芯便是在這樣的環境裏過早地介入到男女之事中。可正是這樣，關於那事兒的啟蒙就比別的女兒家要早。但直到今天，還不能跟男人真正有上一次，就讓她越發痛苦不已。
燈芯摸索著下了炕，想去長廊裏再站會兒，奶媽仁順嫂卻進來了，手裏端著香噴噴的油餅。進屋便說：“我給親家爺炸的，你快趁熱吃幾塊。”燈芯說：“你端回去吧，我沒心思吃。”奶媽說：“看看你，不就遲說會兒話麼，犯得著急成這樣？”
小鬼的事讓燈芯輕易就饒了過去，明明知道那個被針紮得千瘡百孔的小鬼就是她自己，燈芯還是裝了傻。一則，來自後山中醫世家的少奶奶燈芯自小從不信這，也就沒真往心裏去，隻是覺得奶媽仁順嫂到現在還這樣做，未免也太不把她當回事。正是因了這想法，少奶奶燈芯才想饒過她。得饒人處且饒人，雖說到現在還不知曉奶媽仁順嫂為啥也要這樣恨她，但心裏，卻認定了這恨跟下河院有關。二則，她來下河院，是有遠大抱負的，決不能因了一個奶媽，壞了她的計劃，那樣不值。況且這計劃一旦真要落實起來，還得處處用她這個人，燈芯的心思是，能攏她一天算一天，就算攏不住，也不能把她推到管家六根那邊去。總之，燈芯是饒過她了，她什麼也沒說，當著奶媽仁順嫂的麵，將那布做的小鬼丟到了爐火裏，不是想讓我死麼，我就自己燒給你看。
奶媽仁順嫂大約沒想到會這麼輕鬆地躲過一劫，所以這些日子，她的腿格外勤快，臉上的笑，也一天比一天堆得厚。看著她顛著一雙小腳整天跑來跑去，燈芯也為她難過。這也是個苦命人啊——
奶媽仁順嫂哄孩子似的哄她一會兒，說：“你就心放寬了，趕明兒我跟東家說，讓親家爺到西廂房跟你說一天的話兒。”
“真的？”燈芯一下捉住奶媽手，雙眼在油燈下發出一股奇亮。
“真的，敢騙你不成？”奶媽仁順嫂說得很認真。
下河院的規矩是娘家來了人一律到上房說話，且要在東家莊地的眼皮子下。任何說私房話兒或背著東家說話的行為都是遭禁止的。燈芯相信奶媽會幫她破這個例，心裏一陣高興，就拿起油餅吃起來。奶媽在邊上問：“香不？”燈芯說：“真香。”奶媽說：“我特意卷了茴香跟芝麻。”
這時候炕上的命旺醒了，眼睛明閃閃的，望著燈芯吃。奶媽拿了一塊走過去，遞他手裏。奶媽仁順嫂正要解衣，就見命旺自個兒抱了油餅喂嘴裏，大口吞吃起來，當下驚得傻在了炕下，解衣的手僵了好一會兒，直等命旺全吃了下去，才轉身驚叫：“他會吃了，少東家自個兒會吃了……”
燈芯轉了身，見奶媽的懷好好的，一粒扣兒還都沒解開，命旺手裏的餅卻真是不見了，便更驚地叫道：“他真是自個兒吃了？”
這真是個大喜事。燈芯親自望著他又吃了一塊，才確信男人不吮奶也能吃了。當下喜得不知說啥，奶媽顫著嗓子說：“準是親家爺帶來了喜，把少東家給衝好了。”
奶媽仁順嫂說完就跑上房報喜去了。燈芯望住命旺，目光複雜成一片。莫非真是爹帶來了喜？要不怎麼晚飯都吮了奶的，這陣兒咋就不用了？
次日剛吃過早飯，就聽長廊裏響起丫頭蔥兒的聲音，緊跟著便聽到爹的腳步聲。燈芯跑出去，看到蔥兒引了爹正朝西廂房走來。
進了屋，父女倆相互張望半天，燈芯的淚嘩就下來了。爹衝她和善地笑笑，說：“看你，都多大人了，還管不住眼淚。”燈芯也笑了，說：“人家想你嘛。”
父女倆在裏屋坐下，丫頭蔥兒知趣地退了出去。簡單寒暄幾句，話題落到命旺上。爹問了情況，就出來給命旺號脈。
後山中醫劉鬆柏這是第一次給自己的外甥現在又是女婿的命旺號脈，他包給女兒燈芯的那些藥其實是靠經驗和猜測開出的方子，憑的就是人們對下河院少東家病情的描述。現在他的手握在了命旺的脈搏上，頓時神色凝重，一臉肅然。燈芯望他的目光也緊張起來，連呼吸都屏住了。
中醫劉鬆柏用了足足一袋煙的工夫，才鬆開自己的手，這時他的額上已有細碎的汗滲出來。他又掀開被子，從頭到腳仔細看了一遍。回到裏屋，劉鬆柏好久都不開口，屋子裏的氣氛因了他那張臉愈發沉悶，空氣壓得燈芯抬不起頭來。很久，他開口說話了。
“脈絡紊亂，氣血甚虛，不是一般的病症呀。”他長長地歎口氣，目光一下子陰鬱了。
女兒燈芯的心隨之提緊，不敢輕易問出什麼。
中醫劉鬆柏沉思良久，又說：“氣血兩虛，腎精過虧，按說不是他這年紀得的呀。”
“你是說……沒治了？”女兒燈芯怯怯地問。
“也不。”中醫劉鬆柏忽然揚起臉，“百病總有一醫，隻是他這病症實在是怪，我一時還拿不定主意。你也知道，中醫之理，重在對症下藥，百病總有起因，因便是關鍵。就他這病，因怕不在一處，或者在病外，我也困惑得很。”
“難道真是潑鬼纏了身？”燈芯又問。
“這也難說。你知道中醫並不完全排斥此說，有時氣脈兩旺，但人就是胡言亂語，天地博大得很，有些事我也隻是一知半解。”
燈芯忽然驚駭至極，爹的困惑讓她墜進深穀，表情接近僵死。
後來她忍不住又把昨夜的事說了一遍：“爹說得這麼可怕，為啥他又能自己吃？”
“這便是反常。人在久病中總有一些反常，切不可拿它當好症狀對待。你要記住，久病之人不在於一時表現，得一步步調理，所謂日月之病還得拿日月來醫，犯不得急。和血養精，腎才能積聚元氣，元氣足而病自除。他這病，沒個三年五載的，怕是見不得轉機。”
“爹真的能醫好他？”
“這便是爹來的目的，雖說爹沒百分的把握，但也不至於讓他等死。隻是……”
“隻是什麼？”
“苦了你哇，爹的話你一定要記牢，切不可讓他沾你身子。你得忍。”
一個“忍”字，引出了女兒燈芯一串子酸淚。不過她還是挺起了身子，說：“我忍。”
爹又說：“你先把藥停了，等我回去想好方子，再給你把藥帶來。其間有啥反常，你要想法兒告知爹。”
燈芯點頭。兩人又說了會兒話，爹忽然轉過話題，問：“管家六根呢，咋沒見他走動？”
燈芯便把管家六根的事一五一十說了。
爹默思片刻，說：“你也不能心急，他樹大根深，不是一時半會兒能扳倒的，定要從長計議。”燈芯說：“我明白。”爹進一步交代：“千萬不可打草驚蛇，蛇不死反咬一口，會要你命，他是個狠毒的人哪……”
中午時分，中醫劉鬆柏跟親家公告辭。女兒燈芯沒去送他，爹說免得她路上哭哭啼啼，惹人笑話。其實燈芯知道，爹是不想讓公公有啥猜疑。爹說，隻有他放心了，爹才能常來看你。
一個“看”字，又讓燈芯怔想了半天。
中醫劉鬆柏走後一個時辰，東家莊地悄無聲息地進了西廂房。兒媳燈芯坐裏屋縫著棉襖，莊地擺擺手，示意不必理他。他是來看兒子命旺的，打昨夜聽了奶媽報的喜，他就一直盼著看這一眼了。站在炕前，東家莊地的眼立刻迷蒙成一片，兒子的睡相接近貪婪，夢裏也沒忘吧唧嘴唇。望著這不是睡著就是傻著的臉，東家莊地的心再次悲哀起來。
昨夜裏他跟親家閑聊至半夜，其間劉鬆柏也曾拐彎抺角提起過中醫，不是他自己，是他結識的涼州城名醫吳老中醫。有一瞬莊地的心撲閃著動了，甚至都要點頭了，可二房水上漂慘死的臉相又躍然眼前，他果決地搖了頭。二房水上漂讓一服中藥藥死的事實粉碎了他對中醫的全部信任，到現在都沒法兒恢複。可眼前的兒子瞬乎間又讓他動了這個念頭，不是說已經好轉了嗎？這段日子可沒請過道士跟和尚呀，難道那個一直藏在他心底的潑鬼壓根兒就不存在？一係列的念頭讓他陷入了片刻的混沌，有什麼辦法能讓兒子真正好起來呢？難道真的要照後山半仙的話等著衝三次不成？
後來他把目光移到裏屋兒媳的身上，瀉滿陽光的屋子裏兒媳幹活的表情近乎專注，一點也沒讓他打擾。豐潤的臉上染著太陽的色澤，屋子裏的薰草香濃濃地包裹著她，讓人覺得她的生命是那麼的可愛，一點也不比兒子輕賤到哪裏。東家莊地又想起了自己死去的三房鬆枝，兒媳眼裏有鬆枝一樣的水狀的東西，她要是哼曲兒說不定也能哼出一山的野風花香。這一刻他眼裏禁不住多了東西，那是近似於憐愛的父親般的關懷和溫暖。對於兒媳燈芯，他忽然就心軟了，濕了。
事實上自從兒媳拿著算盤在各場上奔走時，這東西就開始有了。他從各種渠道得來的消息證實了他對兒媳的猜想，她是要跟管家六根鬥法哩。兒媳的這個舉動盡管幼稚得接近於魯莽，但還是給了他某種希望。有時心裏不免要替兒媳隱隱擔憂，難道她不知道管家六根在做什麼，難道多收了菜子就一定能多榨油？兒媳畢竟是女人呀，管家六根能騎到自個兒頭上還怕她不成？這麼想著他把目光又轉到兒子身上，所有的希望隻能寄托於他了。
東家莊地最後果決地搖了搖頭，在下河院所有人當中，他是最不願想管家六根的。
5
冬季眨眼就到了。
一場鋪天蓋地的雪在夜間落下來，次日早起，一眼的白耀過來，世界凝固成一片。溝裏的白跟後山不同，後山長滿了鬆，雪落下後立刻讓高大的鬆化成了碎片，那白是一點一滴的，連不成片的，倒像是鬆掛了彩，或是戴了孝，世界在眼裏淒涼得很。溝裏的白竟是茫茫無顧的，山不見了，溝不見了，河不見了，世界連成一片，皚皚白雪蓋住了一切，天地頓然純淨一氣，找不見一絲兒瑕疵。那白是透心的白，是煞人的白，是叫人喘不過氣的白。
燈芯穿了棉襖，戴了棉手套，拿把掃帚，混在掃雪的人當中。二尺厚的白雪帶給下河院一片忙亂，雪是要掃的，房上的掃地下，地上的掃堆拉出去。東家莊地是不容許院裏有一把雪的。厚厚的白雪看起來壯美，掃起來卻相當費勁，不多時，燈芯就累得喘不過氣。停下掃把，忽然就覺得好日子不是蹲著過的，它能蹲掉人的力氣。
雪一落，溝裏就要生火了。一時間，溝裏人家吆了驢車，來下河院拉煤。
在溝裏，下河院就是一切，吃的、用的、穿的、戴的，沒一樣它不備著，沒一樣它不為溝裏人操心著。
煤是早備好的，南山的煤窯早早就把一溝過冬的煤送來了，不僅備好，還抹成了煤塊。溝裏人隻需按自家要的數拉了去燒，賬記著，等來年菜子收了一並算。因了管家六根要榨油，這道活計每年都由東家莊地親自做，還未落雪，他便將各家的賬簿訂好了。
煤在後院裏碼放，後院還開了西門，平日鎖著，這些日子便由驢車進出。東家莊地一大早就站在後院裏，穿著燈芯新做的棉襖，戴一頂棉氈帽，統著手。他的樣子不像個東家，倒像是這院的大管家。從早起他就吆喝到了現在，這些下人越來越不像話了，東西絆倒腳也不知挪一下，煤塊上落滿了積雪，卻沒人去掃，隻得親自拿了掃帚掃。
燈芯吃完早飯也趕了過來，知道人手少，便穿了一身幹活的衣裳。見公公正在掃雪，忙過去要了掃帚，邊掃邊跟公公說話。一進了冬天，公公跟她突然隨和起來，有時還冷不丁冒出一兩句玩笑，反把燈芯弄得尷尬。燈芯這才想公公原本不是個古板的人，言語裏卻也能透出不少鮮活的樂趣。掃完雪，又擺順東西，拉煤的驢車便從西門進來了。
這一天過得非常地緊湊，公公在一邊寫票，燈芯在煤垛上付煤。碰上人手少的人家，燈芯便要幫著裝車，碼煤，樣子非常利落。溝裏人的讚歎便像雪融化後的水汽在後院蕩漾開來，聽到這些溢美之詞，東家莊地會不時地停下手中的活，衝兒媳望上一眼，目光裏溢出讚許和默認。如果不是中醫李三慢，這一天應該是個很好的日子。
東家莊地跟中醫李三慢的吵架到了後晌，其實寫票的莊地眼睛一刻也沒離開過煤垛，他知道手腳不好的人會鑽燈芯空子。中醫李三慢偷煤的時候莊地並沒吭聲，畢竟李三慢是有點臉麵的人，當眾辱他顯得自己小氣，可中醫李三慢的臭架子惹惱了他，他是見不得別人衝他端架子的。
中醫李三慢傲慢地走過來說：“這冷的天你不歇著，不怕天爺衝撞了你呀？”莊地並沒說話，他在等李三慢說下句，果然李三慢跟著說道：“錢在世上，有人有掙的命卻沒花的命，有人有花的命卻沒掙的命，你就悠著點兒吧。”莊地抬起頭來，悠他一眼，不打算跟他吵。可這一悠讓他瞥見了東西，是李三慢手裏的洋火。那洋火一看便是下河院的，莊戶人家用不起。溝裏的洋火都由下河院供，唯獨李三慢手裏拿的那種洋火不供，那是東家莊地自己用的，涼州城也很少見。
隻一眼莊地便明了，管家六根拿了他的洋火，還送了人。管家六根絕不是一個輕易送東西給別人的人，定是有什麼事兒求李三慢。莊地怔想半天，沒想到。就聽李三慢慢悠悠地說：“這院裏終日漫著股子藥味，好像我把藥鋪開過來了。”莊地知道這是李三慢在報複他，李三慢是第一個上門提親的人，想把自個兒的丫頭嫁進來，這話分明又是在咒他，他忍不住了，起身衝下人說：“把驢車吆過去，煤卸下。”
一聽這話李三慢慌了，這是下河院的規矩，卸下便是全罰了。李三慢先是死活不承認偷了煤，還說：“世人有偷煤的麼，有麼，你不怕倒黴我還怕倒黴呢。”東家莊地也不跟他強辯，隻說：“卸下來數，要是我冤枉你，這一院的煤，你全拉走，白送！“李三慢知道抵賴不過去，口氣軟下來說：“多裝的給你，掏錢的憑啥也要給你？”莊地冷冷道：“你要我把驢子也拴下嗎？”就有下人走去解驢套。李三慢這才徹底服了軟，畢竟驢子跟煤比起來，還是重要得多。
夜飯後天幕及時掩住了大地，麻黑的夜空下燈芯揣著心思去見公公，白日裏的事讓她背著包袱，都是自個兒不上心，才讓小人得了手。東家莊地的屋裏亮著燈，油燈的顏色跟主人的臉色一樣昏黃而又捉摸不定。待媳婦連責帶怪地把自個兒貶一頓，東家莊地才明白似的掩去臉上的愁色，強笑著說：“他要是真偷，你盯了又頂啥用？”
斜倚在門框裏的燈芯一時辯不過，公公避開她而談及別人，分明是用一種穿透黑夜的光兒給她混沌的心打開世理之路。她在公公的話裏上下遊走了幾個來回，最後才從油燈掩著的那雙眼裏看到了答案。她釋然一笑，緊繃著的心瞬間輕鬆下來。公公接著說：“按說偷啥也不偷煤，他是故意跟我找碴兒哩。下河院不吃他的藥，他發不了財，有氣。”公公自然沒提提親的話，媳婦白日裏一連串的舉動完全超出他的預想，他像是在麥田裏意外撿到西瓜般的振奮。
待媳婦轉身離去，他振奮的心立刻回到現實中。白日裏懲罰李三慢的快意早已散在了後院裏，此刻卻是另一番愁緒。連李三慢這樣的人都敢跳出來撒野，這下河院的前程真就暗淡到人盡可辱了？
沒等煤拉完，下河院的活又來了。冬日成圈的羊和牛全從山上趕了來，喂草就是件大事。院裏的下人本來就少，偏讓東家莊地又打發了兩個，人手一下吃緊。
想想下人，東家莊地忍著的火複又躥到頭上。下河院的下人，在老管家和福手上，真是沒得說，懂規懂矩不說，幹活那個勁，恨不得把自個兒的力氣全淌到院裏。一到六根手上，這下人，一天天沒了樣。就說趕走的這兩個，一個夜裏到廚房偷肉，說是偷肉，卻抱住奶媽不放。看見奶媽身上的血口子，東家莊地就覺得臉皮讓喂肥的狼抓了，那口子到了心上，爛的就不隻一個洞。氣歸氣，家醜又不能揚到溝裏去，咽了氣打發了事。另一個，躺在暖烘烘的草垛上睡覺。本該熱火的草院子讓莊地聞到了冷清，進去就看見這頭懶豬。想想收留他時也這樣睡在南山坡的暖陽裏，一股子失望便從腳底升起。這頭懶豬還爭辯說是鍘草的黃五病了，動不成，但草院裏那麼多的活，獨獨他就看不見，遂給了一把麻錢打發走人。
下河院不讓溝裏人進院幫活的規矩，在這個冬天裏讓東家莊地把自個兒變成了驢子，剛從磨道裏下來就得到碾道裏。鍘草的黃五確實病了，一時半會兒又找不到別的人，鍘草不同別的，不是誰都能操住鍘刀，稍不留神一鍘刀下去，喂草的人雙手就沒了。沒辦法，隻有他親自來。燈芯看見公公脫了棉襖，滿頭大汗鍘草的樣子像是跟誰賭氣。公公的作為在這個冬天以不可想象的速度豐富著她的思維，讓她頓悟要撐起下河院絕不是件簡單容易的事，遂默默拿了杈，往草棚裏杈草。
夜黑更有夜黑的事兒。
下河院管家有管家的賬，東家有東家的賬。大到牛羊布匹，小到針頭線腦，凡是溝裏人用了的，東家莊地都要記到賬上。這絕非一件簡單容易的事，憑的不隻是耐心，還有對整條溝每一戶人家的把握。越是小賬，你越要跟人家交代清，免得人家說你偌大個下河院，竟打三分兩分的主意。溝裏確有那麼一些小人，眼睛專盯著這三分兩分的事。鬧不好，下河院幾輩子的聲名就要壞到這三分兩分上。因此莊地做起來，就格外地用心。
這天他推說眼睛疼，差人喚了燈芯記賬，自個兒卻抱了煙壺端坐。油燈勾出兩個人的輪廓，算盤聲和著水煙壺的咕嘟聲一直響到深夜。中間奶媽怕一盞燈不夠用，又添了盞，沒等奶媽出門莊地撲地就吹滅了。
奶媽心裏嘀咕，不就一盞燈嘛。燈芯卻硬是留心到了這個細節。
忙至後半夜，兒媳燈芯回屋後，東家莊地忙不迭地從椅上奔過來，翻開賬本，仔細地查看起來。一張枯臉因激動瞬間溢出難見的喜悅，慢慢便興奮得不能自已。賬記得工整，一筆筆的，清晰而一目了然，特別是他有意弄錯的幾筆，竟也給不露痕跡地改了過來。
東家莊地震在了那兒。
搖擺的燈光下，一臉愕然的東家莊地手抱煙壺，心潮起伏，久久不能平靜。
離下河院五裏遠處，油坊卻是另一番景致。
自開榨後，下河院的油坊終日徹響著碾子的隆隆聲，白雪覆蓋的溝穀上空，一股子清冽冽的油香日夜飄蕩。
新蓋的廊房裏，管家六根過著神仙般的日子。這廊房是春後蓋的，也就是娶燈芯前不久，四大間，卻花了足足有六間的銀兩。當時，東家莊地忙著應對四處上門提親的人，油坊的事一應兒交他手上。管家六根那陣兒鬧得慌，心堵，不隻是東家莊地要娶兒媳婦，是他跟油坊馬巴佬的關係出了點兒岔子。
這岔子出得也怪，開春某一天，馬巴佬忽然跟他提起了前年一檔子事，油的事。馬巴佬的意思很明顯，那十幾桶油不清楚，主要是下路不清楚，油賣了錢呢？狗日的馬巴佬，他倒記得清楚，前年的事，他竟還記著。六根當時說：“過去得久了，我也給忘了，還提這些陳穀子爛芝麻做甚？”馬巴佬說：“不對，管家這話不對，啥叫個陳穀子爛芝麻，事兒就是事兒，擱多久也是個事兒，該說清還得說清。”
這事能說清，說清我這管家還有啥當頭？六根心裏氣惱著，嘴上仍舊支支吾吾，沒想馬巴佬重騰騰丟過來一句：“要是說不清，我找東家說去！”
挨天刀的馬巴佬，膽子越來越大了，竟敢這麼要挾他！六根壓住火，息事寧人地說：“算了，馬巴佬，不就幾桶油嘛，你要是缺油吃，今年給你補上，瞅瞅今年這菜子，滿地綠的，怕是到時你一家大小天天喝都來不及呢。”
“球！”馬巴佬恨恨吐了個髒字，“管家你哄誰哩，我是三歲大的小孩兒，我是吃屎長大的？管家你聽著，我馬巴佬也是眼裏揉不得沙子的人，你要是想揉，盡管揉，可我把醜話說前頭，哪天我要是活得不爽心了，也是能張開口咬幾下人的！”
一句話說得，六根怕了。跟馬巴佬的關係就像是一對犁地的犏牛，得合著勁兒往犁溝裏走。一頭耍了性子，另一頭的苦就到了。打心裏，他是怵馬巴佬的，也不敢真惹翻他。他馬上賠著笑臉道：“好，好，好，啥話也甭講了，這不要蓋廊房嗎，補給你，前缺了後補，你跳個啥蹦子嗎？”
就這麼說，六根一手指揮著在油坊蓋了四大間，一手卻悄悄差人，在馬巴佬的老家，也像模像樣蓋了兩間，這事才算平下。但他跟馬巴佬的關係，卻再也無法回到原先那個親密上。
躺在駝毛褥子上，管家六根大覺睡完睡小覺，整日裏顯得無所事事。油坊那點事就算他完全不上心，馬巴佬也不敢胡日鬼，這點他還是有把握的。其實他躺在炕上，聽碾子和油榨一響，一天能出多少油多少渣便了如指掌，馬巴佬又怎敢蒙他。
他的心思，在另一樁事上。
侍候他的正是今年新來的小巴佬七驢兒。這是一個讓人咋看咋順眼的人，年紀輕輕，人卻活泛得不是個一般。活泛是指他那雙眼睛，嘰裏咕嚕的，一看就個精明鬼，端茶、倒水、洗腳、捶背沒一樣不給你做到點子上。這娃長得白淨，人又愛幹淨，有這樣一個人侍候著，管家六根應該說很滿足，可是偏巧心裏就鑽了鬼。六根的經驗總是提醒他，看上去越順眼的人，越得多留個心眼兒，這號人啥都不顯在臉上，往往到時候給你個摸不著。況且，他對這娃還不十分地知底細。六根向來對不知底細的人不掏半片心，尤其這種來路不明的人。
管家六根一直在琢磨七驢兒，他想趕在出油前把這個娃徹底掌握清楚。可這事看來有些難，這個自稱是馬巴佬遠方親戚的外溝人從他進入油坊的那天起，就自告奮勇要來侍候他。六根一開始還開心，後來又想，這機靈鬼家的莫不是存了啥意圖？身為下河院大管家的六根這些年無意間養下個毛病，看啥人都覺是抱了意圖，越是想跟他近的人這意圖就越重，越讓他猜疑。
可接連試探了幾次，七驢兒就是不露一點兒蛛絲馬跡，他混沌未開的樣子反倒讓六根心病越發重。他在夜裏不止一次問過馬巴佬：“真是你遠方親戚？”馬巴佬搓著尖下巴上那撮髒胡子說：“哪兒敢騙你，是我舅家的表孫，喊我姑爹哩。”馬巴佬的話管家六根一向隻信三分，另七分他寧可當成狗屁。真是他表侄倒也罷了，若不是，這麼大的事交給七驢兒真是讓他麥芒尖上跳繩哩。
管家六根擔憂的是往外送油的事。油坊一出油，他和馬巴佬那份就要趕著送到溝外去，送到溝外才能變成銀子。往年這事兒不勞他費心，馬巴佬輕車熟路，出不了錯。可今年讓他煩。送油的小孫巴佬去年最後一趟死了，騾子驚了連車帶人滾到石崖下。油坊其他的巴佬又都不能用，唯有七驢兒是個新手，可他就是放不下心。
油燈剝兒剝兒響，火盆裏的炭映得兩張臉紫裏透紅。馬巴佬顯然對管家六根的猜疑心存不滿，但又不敢露在臉上。讓七驢兒送是他的主意，不僅要送，他還想讓七驢兒把油房外麵的事接手起來，當然，這隻能是下一步。這小子活泛得很，張嘴就知你肚裏的話。馬巴佬太需要這樣一個機靈鬼來跟管家六根打交道了，這幾年他幫著管家六根吃了多少苦，擔了多少心，卻又得了幾個銀子？一想牙縫裏就紮針，脊背裏就走涼氣。
“就他一個嘴黃兒未幹的外溝人，敢壞你的事？”兩間房蓋在院裏後，馬巴佬的話又回到原來的水平上，每一句都含著對管家六根的尊重。管家六根說：“諒他也不敢！”
一連觀察了好些個日子，也拐彎抹角試探了許多，管家六根的心漸漸平落下來，他確信是自個兒多疑了，放著這麼好的娃，硬是給胡猜疑哩。有時候疑心太重也不是個好事，六根把自個兒埋汰了一通。加上送油的事迫在眉睫，一刻也不容耽擱，管家六根思來想去，最終將信任交付在七驢兒這娃身上。
次日天麻亮，十五歲的外溝人七驢兒套好了騾車，車上載著滿沉沉兩大桶清油，上路了。
望著漸漸消失在山壑裏的七驢兒，管家六根心裏湧出一股對下河院女人燈芯報複的快樂。細細一算，這個女人讓他今年少收了五石菜子。羊毛出在羊身上，管家六根不會讓她少撥拉掉一個子兒。一進油坊，他便讓馬巴佬將油榨的碾子調細，出的油自然會多，至於油香不香、味兒足不足不是他眼下考慮的事，再在油渣上動些腦子，損失一分不少就給補了回來。
安頓完這一切，管家六根心裏美滋滋的。有時候，管家六根也認為給下河院當管家是件很美妙的事，美的不是自個兒到底撈多少好處，關鍵是從誰手裏撈，撈了還讓他說不出來，這才更有意思。
嘿嘿。
6
天剛麻亮，裹著一身棉襖棉褲的燈芯走出西廂房。一股寒氣撲麵而來，她忍不住打出幾個寒噤。
昨夜又是一場好雪，隻可惜雞叫時停了。寒流卷著冰淩打在臉上，很快就在發梢眉眼上結上冰霜，那股冷，也是格外的爽。
燈芯提起掃帚開始掃雪，這段時間，她主動將西廂房的家務承攬下來，惹得奶媽仁順嫂很是不安。倒是東家莊地暗含著滿意說，持家過日，多張口多窮，多雙手多褔。
昨夜她還是跟公公記賬，天上漫下雪花的時候，公公手裏的煙壺放下了，站在窗前，凝望著滿天飛雪，公公眼裏撲兒撲兒地閃出一股東西。燈芯怕公公受涼，不聲不響地將一件羊皮褂子披公公身上。公公轉了一下身，目光在她臉上駐足片刻，一閃，又到了窗外。燈芯再次低下頭做賬的時候，就聽公公由衷地發出一聲喜歎：“明年又是一個好年景呀。”燈芯禁不住再次抬頭，真想輕步過去，跟公公站一起，望住這滿天祥和的雪。
一挑兒一挑兒的油燈光亮下，一層祥和浮上公公漸漸舒展的臉龐。這張臉一旦舒展開來，竟也能透出一股子誘人的光，那額飽滿，雖是溝壑縱生，卻也掩不住那一額的智慧。鼻梁楞挺，高高地翹起，襯托得那張臉越發有了股英氣。麵頰雖是早生斑點，卻也……燈芯一時想不到詞，帶幾分暗羞地垂下眼去。心裏一個勁提醒自個兒，這是公公哩，不可亂盯著望。終還是忍不住浮出一層不該有的瞎想，公公年輕時，卻也是個頗有英氣的人哩，怪不得……想到這一層，燈芯是真正羞了，心臊得撲兒撲兒跳，臉頰莫名地飛出兩團紅，若不是油燈遮著，真是害死人哩。
公公半天聽不見她的聲音，自顧自地說：“雪養地氣，明年的菜子又能提前下種，好兆頭。”一聽公公提起菜子，燈芯這才停下手中的活，大落落地走過來，跟著公公一起賞雪。瑞雪飄飄，在夜空下舞出美麗的弧線，夜風一吹，雪花飛進來，落在她和公公身上，打個戰兒，化了。
屋子裏暖暖的爐火熏蒸在他們臉上，映得兩張臉比白日裏更紅，燈芯又替公公拽了下羊皮褂子，好讓他身子更暖和些。畢竟是冷冬，稍不留心，著了風寒或濕熱，可就敗了這雪的美意。雪飛雪落中，兩顆心橫溢著對下河院未來的美好向往。許是雪景太過美了，公公居然忘了禁忌，轉過身子，慈祥的眼睛盯住她跳躍的眼神說：“陪我到雪裏走幾步吧。”
……
記賬使燈芯和公公的關係親近起來，也變得暖和起來。公公不再居高臨下審視她，親和的目光平視著跟她交流。甚或有意無意說些溝裏的事，貌似隨意的閑談實則蘊藏著別種意味，燈芯覺得公公開始把她往某個方向上引。
賬記到一半，溝裏六百多戶人家的性格和家底她已大致有了底，特別是公公加重語氣點出的那些賬上爬滿了債，實則日子殷實小富的人家，更是一一記在了心中。若幹個日子裏，燈芯一麵聆聽公公教誨，一麵忍不住期望公公將話題引到管家六根身上。可公公始終不滿足她這一願望，寧可不厭其煩地叨叨奶媽仁順嫂，也決然不提管家六根半個字，反倒讓燈芯期望著的心一次次陷得更深、更黑。
雪不是太厚，掃起來還算容易。跟心的暖和比起來，天氣的寒冷卻是一日擋不住一日，身上發著汗，手卻凍得握不住掃帚。天尚未大亮，後院的下人像是才起床，驚歎聲裏夾雜了對天爺的不滿，下人們對掃雪的恐懼破壞了雪帶給世界的瑞祥，燈芯忍不住歎了氣，看來萬物給人的感應原是不同的。
她放了掃帚，想進屋暖暖手，轉身的一瞬，一個影子眼前一晃，倏地不見了。是從西廂房北麵的牆上出去的。牆有些矮，中間還開了豁口，有一日燈芯心裏還念叨，這矮的牆很容易招來賊或什麼，沒想這陣兒就給碰上了。正要喊腦子裏卻忽地一閃，那影兒像是見過，瘦瘦的卻透出機靈，越牆的功夫尤其了得。這麼一怔便閃出一個人來，正是抱了她的那位。
奇怪，明明是在窯上的，咋能在院裏呢？
少奶奶燈芯便有了片刻的恍惚，暖手時禁不住再次細想，最後在心裏肯定了，自己再笨還不至於將人認錯，隻是實在不明白他為什麼要越牆出去？縱使從窯上回來，也不至於連門也不敢走。
這個上午便在不明不白的思想中過去。
二拐子果真回來了。昨夜天落雪時摸黑進的村，沒回家，也沒想過進下河院，直接摸進中醫李三慢的藥鋪。
李三慢開藥鋪賺不到錢，又懶得租地種，便在藥鋪裏設起了賭場，招惹二拐子之流給他送銀子。二拐子原本就染了這手，以前也偷偷摸摸的，有幾個銀子就去賭。窯上手閑了好幾個月，二拐子終於憋不住了，借窯頭楊二差他下山背油打醋的空，趁機過把癮。不料手臭得很，不到半夜身上的麻錢便輸光了，二拐子想扳本，跟李三慢借了高利債，雞叫三遍時也全搭了進去。中醫李三慢不讓他出門，非讓還錢。
中醫李三慢雖說是二拐子他親叔，雖說抱給了舅家，但這血脈卻抱不走。隻是兩人都沒拿這層關係當回事，好像這血脈跟他們沒關係。二拐子見了李三慢，一口一個中醫，李三慢逢了二拐子，要麼就喚拐子，要麼，嘴裏就變成屠夫家的。外人聽了，更不敢拿他們當親戚。好在日子是分開過的，親戚不親戚的，誰也不肯白給誰一把，該咋還咋，這樣反倒痛快。二拐子好說歹說，就差跟李三慢翻臉了，中醫李三慢才答應他出來借錢。二拐子上哪兒借錢去？想想弄不到錢，既跟李三慢扯不清，回去更沒法兒跟楊二交代，便心一橫躍進下河院，他知道天麻亮後仁順嫂定在廚房裏，便摸進去偷了母親的錢疾疾離開。沒想就那麼巧，偏就叫掃雪的少奶奶燈芯給望見了。
這陣兒他又在賭桌上搏上了。
奶媽仁順嫂發現屋裏進了賊已是正午，攢了幾月的工錢不翼而飛，令她驚恐萬分，惶惶報了東家莊地。莊地剛剛從溝裏回來，每逢落雪，他都要到溝裏走一遭，四處轉悠一會兒，看看溝裏人家有沒讓雪壓倒屋的，那些新來戶到底還需要添些什麼。總之，轉一趟心裏才能踏實。
一聽奶媽仁順嫂丟了工錢，莊地的眼立刻瞪了起來，難道這院裏真有了賊？悶了會兒，他讓奶媽仁順嫂帶路，親自進耳房裏查看。奶媽仁順嫂將錢藏在一隻裝滿零碎的花瓶裏，塞在堆著針頭線腦的紅木箱子裏。箱子是東家莊地賞的，有些年成了。女人家，難免有些個秘密要藏起來，莊地遂將大房出嫁時陪過來的嫁妝紅木箱子送了她。可也是怪，除了花瓶，別處居然一動未動，一定是家賊！東家莊地當下心裏有了數，示意奶媽仁順嫂不要聲張。
東家莊地尋著雪找腳蹤時，卻見院裏的雪掃得幹幹淨淨，哪兒還有個影子？
他不聲不張回到上房，心裏，卻存了不少納悶兒。他確信這賊非同一般，腦子裏瞬間也想起過二拐子，但又被他在窯上的事實否定了，那麼便是院裏的下人。東家莊地正在思忖怎麼跟下人開口，媳婦燈芯忽然進來了。見公公愁眉不展，燈芯猜想一定跟那影子有關，大著膽一問，果然是這事，而且還偷了錢。燈芯佯做吃驚地表現了自己的氣憤，借故離開上房，一進自個兒屋，便氣氣地詛咒起二拐子來。
知道二拐子是奶媽仁順嫂的兒子，是在她跟二拐子見麵後不久的一個夜裏。那晚奶媽給命旺喂完藥，坐在裏屋跟她拉家常。奶媽仁順嫂十六嫁到溝裏，男人青頭是下河院的屠夫。青頭是個一棍子打不出屁的悶罐子，脾氣反倒倔得很，動不動就拿仁順嫂出氣。仁順嫂稍敢泄出些不滿就亮出刀子嚇唬。
青頭豬宰得好，炕上那事兒也抓得緊，一天不做他就哼哼。仁順嫂先是受不慣，常常設著法兒不讓他得逞，後來他提著刀把仁順嫂綁炕上，邊做邊喚，讓你躲，躲了初一還能躲十五？仁順嫂在他身子下完全沒了做人的感覺，像一頭等著挨宰的豬，除了恐怖就剩下等死。