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午後的沙窩鋪，一改往日的熱鬧與喧囂。迎風飄揚的紅旗不再，人山人海的場麵不再，呈現在葉子秋眼前的，竟是熱鬧過後的一派蕭條。葉子秋並沒想到，戰天鬥地的大會戰已經結束，沙鄉人砍到大片樹後，已投入到另一場戰鬥中。他們要建世界上最大的沙漠水庫，原來規劃的水庫太小了，跟這個時代真是不合節拍，縣上決定將庫容增大一倍，將大壩再增高五尺，而且，他們向毛主席保證，一定要在這個秋天讓水庫大壩合攏。
眼前的確有些淒涼，寡落落的情景讓葉子秋頓生失望，葉子秋想像中的場景不是這樣的，沙漠是一片更廣闊的天地，它應該比工廠更有作為。
西北風呼呼叫著，黃沙嗖嗖掠著，一脈兒一脈兒的風沙之後，沙漠露出它本質的一麵。漸漸，葉子秋的心就沉了。
莫名的，葉子秋心裏就掠過一層憂傷，這憂傷似乎跟沙窩鋪無關，跟鄭達遠也無關，她似乎想起了什麼，感覺風沙打在心上，打出的卻是另一張臉，向國忠的臉。
就在她的心被向國忠三個字咬得很難受的時候，沙窩裏突然冒出一輛架子車。灰頭灰臉拉車的，正是她想見卻又怕見的鄭達遠。葉子秋趕忙躲在紅柳叢背後，三年了，她似乎為這一刻做過太多的幻想，也流過太多的淚。這一刻真的來臨時，她卻突然怯了步。
她像一個尚未做好準備的嫁娘，一時慌得手足無措，這漫天的風沙，竟然壓不住她狂跳的心。葉子秋臉紅著，心跳著，目光顫抖著，往沙窩裏窺望。
寡落落的沙窩似乎沒有因她的不期而至發生什麼，死一般的灰黃中，鄭達遠像牲口一樣拉著車，他的步子費勁極了，像是使足了全身的力，可那輛車明顯裝得太重，車輪每轉一圈，鄭達遠都得吭哧吭哧喘半天氣。
葉子秋的心酸了，她從沒想過勞動改造會是這樣，她以為改造就是跟她一樣，投身到火熱的生產建設中，不要光在紙片上做文章。至於怎麼投身，她沒想過，真的沒想。這些年，她的心思都被別的事兒占住了，很少認認真真去為鄭達遠的處境著想。她是想他，想得也不算少，但大都是些愛呀情的，上不了台麵也見不了陽光。至於鄭達遠受多大苦遭多大罪，她真的沒想過。怎麼會遭罪呢？不是讓他們改造思想麼，不是讓他們脫胎換骨重新做人麼？不是接受貧下中農再教育麼？向國忠這麼說，報紙上這麼說，上上下下都這麼說，但就是沒人告訴她，改造和教育原來是要遭罪的！
那一刻，葉子秋是被震住了，像牲口一樣活著，她突然就記起這麼一句話。
就在她內心翻滾打算哭喊著撲過去的一刻，沙窩裏忽然多出一個人，是從她看不見的地兒跑出來的，也是土頭土臉，比鄭達遠還要土很多。她奔到車子前，弓下腰，雙手一用力，車子忽然輕起來，很輕，前麵的鄭達遠立馬不用弓身了，甚至肩都不怎麼用勁。恍然間，葉子秋才明白，不是車子裝得太沉，是鄭達遠真的缺少力氣。
他哪有什麼力氣啊，一個活在書本中的人，一個生下來就沒怎麼吃過苦的人，一個在家裏煤球都不搬的人，會有力氣？
葉子秋有片刻的輕鬆，如釋重負般，舒了口氣。畢竟，這死一般的沙漠，留下的還不單是他一人。有個人作伴，也多少能讓她輕鬆一點。可是，等他們倒完土，推著空車往回走的時候，葉子秋就沒法輕鬆了。原來後麵跑出的那個人，竟是女的，活生生一個女人，很年輕，隻是她的頭，她的臉，還有她的衣裳，都讓沙塵給染得成了另種色。
葉子秋正要驚訝，就見那女的忽然湊近鄭達遠，像是給他眼裏取沙子，取半天，沙子不知取沒取出來，那女的倒是真真實實取在了鄭達遠懷裏。遼闊的沙漠裏，黃騰騰的天空下，一輛架子車前，一男一女，忽然就凝固不動了。
真的不動了。
那一刻，空氣都是靜止了的，天空像一個巨大的磨盤，沉騰騰就把葉子秋的心給壓住了。
葉子秋掙彈不得。
喘不過氣，也呼不上氣，她要死了。
那是她第一次看見牛棗花，距今，怕是有三十年了吧。歲月衝去了太多東西，卻獨獨，衝不走這一幕。她跟鄭達遠的婚姻，似乎就定格在那一瞬，也僵死在那一瞬，後來這幾十年，都是形式，真的是形式。有時候形式也是必須的，徒有形式的婚姻畢竟要比沒有形式的婚姻好一點，不然，那麼多人，為什麼困在圍城裏不往出走？
葉子秋歎口氣，努力收回遐思。不該想的，真是不該想。這些陳芝麻爛穀子的事，想起來就頭痛。
但又不能不想。
最後，葉子秋傷感的，抱著某種恨憾的，離開了醫院。
一回到家，就聽到一句振奮人心的話：沙沙有了消息！