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從三國曹魏開始，吏部選官皆以九品官人法為基礎。石虎對之沿用不改，並進一步加強。在他看來，“魏始建九品之製，三年一清定之，雖未盡弘美，亦縉紳之清律，人倫之明鏡。”為此，即位之初，他就下令吏部以九品官人法選拔官吏，然後由中書省、門下省宣布名單，被宣布者方可任用為官。詔令同時規定“銓衡不奉行者，禦史彈坐以聞。”懲罰那些貪贓枉法、徇私舞弊的選官之官，保證九品官人法的嚴格執行。他罷免了舞弊枉法的吏部郎中魏奐為庶人，任用親信做吏部郎中以整頓吏治。針對當時豪強逞勢、賄賂公行的狀況，石虎選殿中禦史李矩為禦史中丞，整頓豪強百官，對皇親國戚的違法行為，石虎亦予以懲治。燕公石斌整日沉溺在狂飲田獵中，對邊疆防衛置之不理，石虎得如此事大怒，杖打石斌，並派主書禮儀監管之。石斌不滿禮儀的監管，殺死禮儀，石虎即派尚書張離追拿石斌，鞭笞300下，免官歸第，同時誅殺石斌親信十多人。義陽公石鑒鎮守關中，加重賦稅和勞役，關中百姓怨聲載道。石虎聞知後，將石鑒調回京城，另調石苞鎮守長安，以安關中民心。經過整頓，吏治有所好轉，貪官汙吏橫行霸道的局麵有所改變，連石虎自己也有感觸，“朕聞良臣如猛獸，高步通衢而豺狼避路，信矣哉。”
十六國時期，各國戰爭不斷。石虎即位後，首先出兵北線進攻遼西鮮卑段遼。他封王華為渡海將軍、桃豹為橫海將軍從海路率十萬軍隊，陸路由龍驤大將軍支雄、冠軍將軍姚弋統步兵十萬做前鋒，海陸兩路進攻段遼，石虎本人領軍做後援。陸路支雄軍長驅入薊，段遼的漁陽（河北薊縣西南）太守馬鮑，代（河北蔚縣）相張牧、北平（河北遵化）相陽裕、上穀（河北懷來）相侯龕等40餘城首領相率投降石虎，段遼逃奔密雲山。其左右長史劉群等封府庫投降石虎。石虎軍乘勝追殺，抓獲段遼母妻，斬遼軍堿千人，段遼單騎逃走。後派子乞特真上表及名馬表示臣服。石虎獲勝後，將段遼的三千萬戶遷到內地的雍、司、兗、豫四州，從中選拔了一些有才能的人為官，充實了石趙政權實力。派撫軍李農為使持節監督遼西北平軍事、守衛東北門戶。
在南線，石虎派夔安為征討大都督，領兵七萬進攻東晉的荊揚。其中石閔軍和朱保軍分別擊敗晉軍。張賀度軍攻陷邾城（湖北黃岡縣），晉將黃衝、曆陽太守鄭進領兵投降，夔安掠東晉民戶七萬而還。經過南征北戰，石虎的勢力不斷加強，後趙國的盈疆界也不斷擴大，鼎盛時有“十州之地”。
石虎即帝位後，以太子石邃處理尚書上奏之類的一般事務，自己負責選派牧守、祀郊廟、決定征戰、刑斷等。石邃掌管政務後，整日沉溺於荒淫酒色、驕橫無道，遊蕩田獵。石邃負責處理的尚書奏事因不合石虎心願，受到石虎的責罵、杖捶，一月之內就有三次。石邃由此非常憤恨，秘謀殺石虎。他曾對中庶子李顏說過要行冒頓之事，讓李彥與他同舉。此事被石虎發覺，石邃遭到殺生之禍，全家26人，宮臣200餘人同時被殺。此後，石虎將石宣立為太子。
石虎生性殘忍，發家前，不僅用殘酷的手段先後殺死兩位妻子，即使在軍隊中如果遇到與他一樣強健的戰士，他會以打獵戲鬥為由，借機將對手殺死，以解心頭之快；戰鬥中，對俘獲的俘虜，不分好壞，不分男女一律坑殺，很少有俘虜生還。稱帝後，本性不改，窮奢極欲，勞民傷財，大肆營建宮殿，百姓的勞役負擔超過任何一代。石虎將都城遷到鄴後，又特地派人到洛陽將九龍、翁仲、銅駝、飛廉轉運到鄴裝點宮殿。在鄴城，石虎又修建台觀40多所，又營建長安、洛陽的宮殿，兩地服役的人有40多萬。為征討前燕，石虎令司、冀、青、徐、幽、並、雍兼已免除徭役之家五丁取三、四丁取二；為了征討戰爭，石虎又命黃河以南四州之內的人民準備南下進攻的裝備，要求並、朔、秦、雍準備向西攻討的物質。各州為石虎征戰造兵器的就有50萬人，近100萬人口脫離農業在外為石虎服勞役、軍役，剩下隻有3／10的人口在從事農桑生產。征發來的百姓，動輒遭到殺生之禍。據載，在征調做船夫的17萬人中，就有1／3遭殺害。石虎在鄴城北修築華林園，園長10裏，為加速工程，監工督百姓深夜舉燭勞作，遇到暴雨，勞作的百姓死萬餘人，又鑿城牆引水入華林園，城牆崩塌，壓死100多人。