五鬥溝，是前進農場地麵上的一條重要水渠。為了加快挖掘進度，精明的領導在一千人的施工現場擺起擂台。工地上，彩旗獵獵，號召性很強的宣傳板報爭奇鬥豔，有線喇叭一刻不停地宣傳鼓動，一派熱火朝天的景象。而最激動人心的則是每天評比出一個挖溝冠軍，戴紅花，上光榮榜，廣播喇叭亮亮地響著他的名字，一時間成為整個工地的英雄。
冠軍，《漢語詞典》的注釋為：“謂其卓越冠於諸軍之上”。顯然帶有明確的拚搏內涵，並有一種殘酷的悲壯。
挖溝，屬於雄性的戰場。
爭勝鬥勇，是男人的天性。
性格要強的張曼新，決心在挖溝的擂台上，與上千個膂力過人的漢子較量，從而獨占鼇頭，榮登冠軍寶座。
這是在一九六五年的十月。
有的讀者或許會問：張曼新不是在八隊當統計員麼，怎麼如今揮鎬舞鍬地幹起力氣活了呢？
深諳內情的人知道，在一九六五年初，全國開展的“四清”運動進入掃尾階段，絕大部分幹部已經“下樓洗澡”，大概地處西北的前進農場頗有些“山高皇帝遠”，到了“四清”掃尾階段才搞“人人過關”。按說，張曼新是個統計員，不屬“四清”中幹部的“洗澡”行列，可是許多中國人生性好大喜功，往往什麼運動都有過之而無不及。
在這次幹部“下樓洗澡”中這麼一“過”，就把張曼新“過”在“洗澡”的隊列裏了。他經過多次地反複地在“靈魂深處爆發革命”，才挖空心思地想起在任統計員的三年多的時間裏，有時候餓了，在食堂裏吃塊豆餅，有時候到田裏掰個玉米，有時候拔棵菜。殊不知，他這麼一交代不要緊，“四清”工作組就給他精確地算了一筆賬：從他一九六二年到食堂吃了一塊豆餅算起到一九六五年初，把多吃多占的土豆、白菜、玉米等等加在一起，總共合二十三元人民幣。
最後給他的懲處是：罷免統計員職務，到農田參加勞動。
張曼新對於這種懲罰感到有些委屈。誰不知道，他擔任統計這幾年，年年被評為整個前進農場的統計標兵，並且還榮耀地被授予“賀蘭山下一枝花”的稱號。因為在食堂裏吃了塊豆餅，就要受到這樣嚴厲的懲處麼？
此時，恰逢農場要到天津接受一批支邊青年，需要一個會計，但一時又找不到合適的人選，便派張曼新前往。
張曼新滿以為，這是領導對他的重新啟用。誰知，待他九月份從天津回來，領導告訴他，依然要到班組參加生產勞動。
他感情上受到極大的傷害。
他決心在挖溝中挽回自己的榮譽。
一連幾天，張曼新雖然使出渾身氣力，每天挖掘的土方也日多一日，但每天有線喇叭宣布的挖溝冠軍，都與他無緣。
起初，他一天隻能挖七八方土。
按說，挖七八方土也不算少。一來他這些年很少幹這種力氣活，二來七八方土就是一萬多斤，三四輛牛車才能拉走。
每天評比的挖溝冠軍呢，有時挖十四五方土，有時挖十五六方土，最高紀錄者也沒有突破十七方土的。
不服輸的張曼新，幾天過後，便由開始的七八方土直線上升到一天便可挖掘十一二方土，最多一次挖到了十四方土。
“曼新，別累著，以後的活計有的幹。”幾個較張曼新年長的農工勸他，那柔和的目光中洋溢著一種兄長般的體恤、關切和叮囑。