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錢如碧是潘老爺的第三房姨娘，二十三年前嫁入潘家，那時候還沒有潘家花園和長樂裏，潘克競的事業正處於蟄伏期，全家住在法租界亞爾培路上的一處石庫門房子裏。新姨太太帶來滾滾財運，嫁進來第三天，潘克競在期貨交易上就發了一筆橫財，隨後與人合股做房地產，在滬西買了地皮，建造了潘家花園和長樂裏。花園落成之時，三姨太的肚皮也瓜熟蒂落，給老爺生了一個大胖小子，從此潘老爺專寵三姨太一人，而錢如碧也不負眾望，幫老爺料理日常事務得心應手。久而久之，潘家大權就落在她手上，老爺中風之後就更是如此，錢如碧成為潘家真正意義上的當家人。
錢如碧給潘克競生的兒子叫潘驕，也是潘家的獨苗千裏駒，最好的教育，最好的衣食，卻養出個異數來，不願意接班從商也就罷了，好好鑽研學問也是個正途，可這孩子偏偏喜歡最危險的政治，從英國回來後就一直和左翼人士攪和在一起，讓爺娘操碎了心。
這年頭，搞政治不但會死人，還會連累整個家族。錢如碧想了個辦法，對外宣稱兒子偶染風寒，實際上將潘驕軟禁起來，另一方麵通知慈溪親家，讓他們把女兒送過來完婚，男人成了家總會安分一些，最不濟還能指望第三代，可是潘驕得知消息後，竟然在結婚前夕離家出走。
這就尷尬了，日子定了，請帖發了，慈溪親家也把人送來了，見不到新郎怎麼結婚。準兒媳父母雙亡，楊家也敗落了，但終歸是世家門第，不好隨意打發的，錢如碧急中生智，差遣管家龍叔在外麵尋了個體貌特征接近的人來濫竽充數，好在潘驕多年留學在外，認識他的人不多，總算是糊弄過去了。可當晚又橫生枝節，正所謂禍不單行，送親的慈溪親家在回旅館的路上遭遇警匪駁火被流彈打死，兒媳婦也隨即失蹤了。
辦一個假婚禮就夠丟人的了，再鬧出兒媳婦跑丟的事情就更沒有臉了，潘家不敢聲張，隻好派人到處尋找，好在兒媳婦慈溪娘家已經敗了，沒能力上門要人，不然可就真的顏麵盡失了。
錢如碧是個堅韌性子，她一邊拿了五千塊錢撫恤親家，一邊在報紙上刊登了結婚啟事，底片上做了手腳，將兒子的頭像換上，沒有米也強行煮成了飯，不管潘驕承認與否，都是個已婚人士了。
上午十點，錢如碧起床，梳洗打扮，吃早午飯，抽鴉片。她是嘉興人，喜歡吃粽子，廚房裏專門有一個老家來的娘姨負責包粽子。粽子餡一定用上好的鮮肉，搭配人參雞湯、紅棗枸杞燉燕窩；鴉片一定要用雲土，燒煙膏的時候要用熱河土、土耳其土調味。中午十二點起，潘家花園進入熱鬧時段，各路人馬等候在一樓小客廳。到下午兩點鍾，錢如碧開始處理事務，輪船公司麵粉廠以及潘家各處產業的大事小情，她了如指掌，遊刃有餘。到下午五點鍾事情處理得差不多了，繼續抽鴉片，吃晚飯。到七八點鍾，第二波人開始聚集，晚上客廳裏要開四桌麻將牌，廚子傭人們最忙的也是這個時候，鴉片香煙水果夜宵走馬燈一樣上，直到淩晨三四點才逐漸散去，錢如碧上樓就寢，日日如此。
日本人占領上海後，搜羅了不少失意官僚、落魄文人為他們出麵維持，潘家作為上海灘工業界的翹楚，自然也被日本人盯上。潘克競早年中風，癱瘓臥床，反而塞翁失馬，錢如碧更是以一介女流不便出麵為由拒絕了日本人。
楊蔻蔻遠眺潘家花園之時，潘家掌舵人錢如碧正在牌桌上酣戰。鋪著綠呢的麻將桌上，精致的象牙牌在一雙雙戴著鑽戒金表的白皙手中翻飛，長長的尾指甲、象牙煙嘴含在紅唇中，考究的花呢西裝外套下，是花紋如巨蟒的領帶和腋下隱約可見的皮槍套。
坐在錢如碧對麵的中年男子叫潘克複，是潘克競的叔伯兄弟，誰也搞不清他的底細，隻知道他的奧斯汀小汽車風擋下放著日本憲兵司令部發的特別通行證，平日裏槍不離身，隻有進了潘家，才會把那支小巧的花口擼子交給門房保管，用他的話說，不想嚇著嫂嫂們。
錢如碧自詡是個巾幗，又怎麼會被區區一把槍嚇到呢，當年十幾個悍匪闖進潘家，還不是被她以柔克剛，從容應對過去。
要怕的，不是槍，是人心。