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老師在講文天祥誓死不降元的曆史故事，他用飽含深情的國語念道：“辛苦遭逢起一經，幹戈寥落四周星，山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍，惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裏歎零丁。”到最後一句時，車夫們全都不約而同地和聲念起來：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青！”聲震教室，繞梁不止。
這節課結束了，緊跟著另一位老師上台教洋涇浜英語，車夫們的興趣不大，立時走了一多半，趙殿元沒舍得走，他很想見識一下這位老師，剛講完的老師果然到茶室來休息，臧大咬子認識他，上前喊一聲曹先生好，曹先生長衫眼鏡打扮，人到中年，他說：“儂好啊，好久不見。”又看了看趙殿元，說，“這位是新朋友吧。”
臧大咬子挑起大拇指：“曹先生好眼力，教過的學生一個不落全認識，沒錯，小趙是新人，王貴的小兄弟。”
曹先生和趙殿元握手，用鹽阜方言問他老家哪裏，趙殿元回答說來自關外，曹先生立刻改用帶著關外口音的國語和他對話，說自己曾經在哈爾濱和奉天待過一段時間，那邊冬天是真冷啊。
聽到家鄉口音，兩人的距離感迅速拉近，曹先生說小趙你以後經常來，學學識字是極好的，趙殿元略帶扭捏，又有些自豪地說，自己從小上過私塾，認識不少字，現在主業是電工，業餘拉個車屁股改善生活來著。
曹先生讚許地點點頭：“電工好，電力是科學的一種，小趙你是技術人員了，德先生賽先生你占了一條，不過繼續深造是必要的，人隻要活著，就得不斷學習，不斷進步，咱們國家曆史上是很先進的文明，但是到了明朝後期就不再進步了，所以才會被別人追上，被外國欺辱，乃至於被侵略，小趙你說是不是？”
趙殿元想起自己少年時的經曆，用力地點點頭。
“還要團結！”曹先生握緊了拳頭，“中國太大了，人太多了，掌權者各有心思，就容易被各個擊破，如果全國上下團結一心，就不會這麼容易挨打了，這一點上，咱們上海的人力車夫做得就不錯，一九三三年上海人力車夫互助會成立之後，搞了許多措施，給車夫們買人壽保險和傷殘保險，給車夫子弟建小學校，學雜費全免，給車夫們開夜校學識字，不認識字的話，你連道路牌都認不出，怎麼拉車？”
趙殿元不住地點頭，曹先生說得太有道理了，他都插不上嘴。
“上海人力車夫互助會是全上海最好的勞工組織，倒不是說教認字買保險這麼簡單，更主要的是喚醒大眾的覺悟，你看！”曹先生將趙殿元和臧大咬子帶到閱覽室的一個角落，指著牆上一幅幅黑白色線條粗獷的畫作道：“不識字，也能看懂，能明白所講的道理，一個人明白事理之後，才真正算得上人，否則，隻是憑動物本能活著而已。”
趙殿元看著一幅幅黑白木刻版畫，想到了很多人很多事，曹先生說得對，瘸阿寶那種人就是不懂大道理，隻憑動物本能活著的畜生，但他轉念又一想，那南京那幫讀過書，甚至留過洋的高官又怎麼講呢，那些人總歸是明白事理的，怎麼還做漢奸呢？
他將這個問題告訴曹先生，曹先生莞爾一笑：“讀書多了，不一定會成為好人，不讀書也未必就是壞人，這和人性有關，你沒聽過一句話麼，仗義每多屠狗輩，負心多是讀書人，那些人，不是不懂，他們就是單純的壞而已。”
曹先生又指著版畫說：“你看這些版畫，也是讀過書的美術家用刻刀畫出來的，這些左翼美術家不但是在進行藝術創作，也是戰鬥者，刻刀就是他們的武器，而他們的戰場並不在前線，而是在教育，在喚醒大眾上，你知道版畫的推動者是誰嗎？是魯迅先生。”
提到這個名字，曹先生臉帶神聖光彩，緬懷起當年來。
臧大咬子不知道什麼時候已經踱到一邊去，正拿著一本連環畫看得津津有味。四下無人，趙殿元大著膽子小聲問道：“曹先生，您是共產黨吧？”
曹先生哈哈大笑：“你看我像嗎？”
這個話題敏感，兩人都不再提，曹先生掏出懷表看看時間，準備回去了，趙殿元主動請纓送他一程，說今天自己頭一回拉車還沒開張，請曹先生照顧一下，曹先生欣然答應。
曹先生住在竇安樂路上的一棟石庫門房子裏，趙殿元把他送到地方，執意不肯收錢，曹先生也不是俗人，承了他的人情，但是請他在門口稍等，上樓去拿了一本書下來作為禮物。
“這本書的作者是我的一個朋友，也是你的老鄉，你拿去讀吧。”曹先生將書塞給趙殿元，回身去了。
趙殿元拉車出了弄堂來到竇安樂路上，借著路邊白俄人開的咖啡館外泄的燈光照明，拿出曹先生的禮物，封麵上印著《生死場》三個字，翻開扉頁，上麵寫了一些字：
與曹宇飛君共勉，友 蕭紅 1935.12