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葉家祖上是饑荒年私跑到關外墾荒的，那時走古北口頗有一種“壯士一去兮不複還”的壯烈。起先是在興京地界落下腳跟，那裏放墾的大都是旗人老爺，但好歹有口飯吃存活了下來。後至大清晚期對關外解了禁又準帶了女眷，葉家全族才相繼搬到這邊來定居。
葉家從旗人老爺手裏陸續收了些田地，慢慢地風生水起發跡起來。到葉裔勳父親那輩又分了家，他父親就帶著他們這一支遷居到了奉天城。
葉家來到奉天城，在城裏開了幾爿麵粉、大豆廠，逐漸掛起了“葉記商行”的牌子。再至葉裔勳這輩剪了辮子沒了大清，葉家的營生也走起下坡路，可葉家就算不是富甲一方的豪紳，也是瘦死的駱駝比馬大的富商。
葉裔勳的正室夫人叫金敏毓，是個沒落貴族的旗人格格，上一輩的指腹為婚。十幾歲就嫁到葉家來，可好幾年沒得子嗣，葉裔勳的母親著急的跟什麼似的，又從外麵買個女子回來給他做妾，便是他的二姨太太萬筱淸了。
萬筱淸起初也沒有生養，直到有一年，她們倆才開始相繼懷了孩子。先是金氏的大兒子葉啟洺，再是萬氏的大女兒葉施芸；二兒子和三兒子出生僅差一天，二兒子是萬氏的葉啟澄，三兒子則是金氏的葉啟涏。
如今二兒子三兒子一並被葉裔勳送往北京去念大學，而葉啟洺接管了部分家業，迎娶下書香門第家的左卿卿，已誕下二子經年和緯年；葉施芸下嫁給小商賈欒鳳傑，育有一女欒萃紋。
葉裔勳再納個妾本也算不得什麼大事，隻是萬氏已“獨得專寵”多年，沒成想葉裔勳會厭棄她再納一妾。她哪裏肯讓新人輕易進門，便跟著裔勳鬧起來，見裔勳無動於衷，又攛掇起施芸回家同她父親一並作鬧。
金氏最初也不願意讓單餘姚進門，她多年不得葉裔勳的垂愛，隻好潛心侍奉公婆，這幾年公婆相繼過世，她才多年媳婦熬成了婆，終於坐穩“葉夫人”的寶座。
舉家上下隻有葉啟洺是不反對的，他講與金氏，父親的脾氣她是知道的，何不順水推舟成全他，讓單氏進門跟萬氏互相爭鬥，她這個正室夫人也可盡收漁翁之利。
再則葉家家業雖已讓他接管過半，但實權總還在父親手中，萬一哪天分家再便宜二房那些人多得了家產。再進來個三姨太太把葉家這灘水攪渾，鹿死誰手反而不好說。
金氏聽了茅塞頓開，態度瞬間大變，逢人就道盼著三妹妹快快進門。
葉裔勳是冷酷自私的，他僅是通知府邸自己要再納一妾。闔府眾人的意見，他全然置之不理，沒有誰可以阻止他納下單餘姚。為此付出怎樣的代價，他也在所不惜。
葉家人各自盤算著，翹首等著單餘姚過門，卻萬萬沒想到老爺為了她居然另置下外宅！
葉裔勳的姑爺欒鳳傑為討好嶽父，悄悄地為外宅尋來個老仆杜嬸兒。杜嬸兒持家幹活是一把好手，唯獨改不掉往老東家那兒捅消息的毛病。單餘姚是隱約感覺得到的，也拿話旁敲側擊點過她。
杜仁平是杜嬸兒的兒子，去年杜嬸兒找時機自薦給了葉裔勳。杜仁平繼承了他母親的優點，能幹勤快穩妥老練，又沒有他母親的缺點，他的嘴巴是極嚴的，所以甚得葉裔勳的喜歡。
這次，欒鳳傑從杜嬸兒那裏得來消息，知道單餘姚父親因病過世，便趕著來向他嶽母獻計，讓萬氏去跟嶽父進言，請他攜三姨太太回葉邸過年，即可使嶽父寬慰又可使嶽父覺得她賢惠大氣。