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竇占龍望見竇老台去得遠了，先到村後一個空磨坊，將鐵斑鳩塞到石碾子下，撥些幹草遮住，左左右右端詳一番，瞧不出絲毫破綻，這才興高采烈地往家走。他是個半大小子，心氣兒正高，除了鐵斑鳩那麼大的禍害，本以為竇家莊的人會敲鑼打鼓，對他遠接高迎，頂不濟的也得衝他抱拳拱手，說上幾句客套話，怎知村民們以為他打下怪鳥沾了邪氣，見到他如同見了瘟神，避之唯恐不及，老的少的全躲著他走。竇占龍心裏窩著火，悻悻回到家中，見到姐夫朱二麵子，隻說已將怪鳥扔到了海裏。朱二麵子剛得了竇家莊宗祠的犒勞，有酒有肉有點心，正盤著腿坐在炕頭上，一邊抽著旱煙一邊自斟自飲，屋裏頭酒氣熏天、煙霧繚繞，嗆得人睜不開眼，他卻一口酒一口肉一口煙，有條不紊、分毫不亂，還騰出兩個指頭，捏起一片豬頭肉遞給竇占龍，隨口敷衍了幾句：“舍哥兒幹得不賴，為竇家莊除去一害，等我再傳你幾招，今後這十裏八鄉的，有什麼大事小情都得來求咱！”竇占龍心事重重，接過肉來吃了，也沒再多說什麼，一頭鑽到自己那間小屋，做了一宿的發財夢！
轉天一大早，外邊下起了蒙蒙細雨，旁邊那屋的朱二麵子兀自呼呼大睡，姐姐春花起得早，身邊放著針線笸籮，正倚著牆替人家納鞋底子，給竇占龍的早飯已經做得了，擺在小炕桌上，無非是朱二麵子頭天夜裏吃剩的東西。竇占龍胡亂吃了兩口，跑去那個磨坊，扒出鐵斑鳩揣在懷中，又到竇家莊村外的路口，蹲在樹底下，一邊避雨一邊等著。溜溜兒等了半個時辰，收元寶灰的竇老台騎著黑驢到了，招手將竇占龍叫至近前：“我瞅這天陰雨濕的，還怕你不來了。”竇占龍抹了抹臉上的雨水，說道：“大丈夫一言九鼎，下刀子我也得頂著鐵鍋來啊！”竇老台咳了幾聲，又問竇占龍：“鐵斑鳩帶了嗎？”竇占龍往腰裏一拍：“您放心，我還指著拿它發財呢！”竇老台點了點頭：“咱兩個去縣城走一趟，也讓你開開眼，瞧瞧我是如何拿寶發財的！”說完一伸手，將竇占龍拽上驢背，催動黑驢上了官道。此時雨住雲開，黑驢越走越疾，竇占龍聽耳邊風聲呼呼作響，心下吃驚不已，這黑驢頭上沒角、肋下無鱗，馱著兩個人怎麼走得如此之快？
眨眼到了一處，竇占龍定睛一瞧，前方城門樓子高聳，城上垛口齊整，他認得這是縣城，以前來過幾次，難道說天靈地寶在鬧市之中？竇老台不動聲色，從黑驢背上下來，引著竇占龍進了城。本地逢三是集，每個月的初三、十三、二十三，各有一次集市，雷打不動。當天正是趕集的日子，縣城中熱鬧非凡，十裏八鄉、方圓附近做買的做賣的、背筐的挑擔的、壓餄烙賣麵的、鋦鍋鋦碗的、串門子回娘家的，車來馬往，人如聚蟻。竇占龍到了十字大街把頭抬，一路上東瞅西看，瞪著夜貓子眼打量兩廂好買賣，但見“綢緞莊緊靠如意館，四合樓對著八寶齋；針店門口掛棒槌，澡堂門口挑燈籠；飯莊門口碗摞碗，茶館門口盅連盅；酒家門口寫大字，杜康造酒醉劉伶”！那位問了，詞兒怎麼這麼順呢？趕寸了，旁邊過去個唱板兒的叫花子，頭上一頂開花帽，身上破衣似麻包。竇占龍眼花繚亂，怎麼看也看不夠，不光店鋪熱鬧，吃的喝的應有盡有，街上男女老少的穿戴也幹淨齊整，低頭再看自己身上破衣爛衫，大姐穿小了給二姐，二姐穿小了給三姐，三姐穿小了再改一改才輪得到他，接頭兒連著接頭兒，補丁摞著補丁，比剛才那個唱板兒討飯的叫花子也還不如，不由得自慚形穢，恨隻恨“有人起高樓，有人在深溝”，等我舍哥兒發了財，也給我們全家一人置辦一身細料衣裳，再騎馬坐轎來縣城逛上幾個來回，翻跟頭打把式，使勁顯擺顯擺！
一老一小在縣城當中閑逛，竇老台不提如何憋寶，隻帶竇占龍來到路旁一家飯鋪，撿個小桌坐下，要了豆腐腦兒、油條、缸爐燒餅，不收錢的拌鹹菜絲也盛了一小碟。他咳得厲害，可不耽誤吃東西，隻不過吃下去的早點，有一多半又讓他咳了出來。竇占龍聽竇老台不住咳嗽，擔心這個老饞癆一口氣上不來當場咳死，忙問他天靈地寶在什麼地方。竇老台故弄玄虛：“天靈地寶，變化無端，世人愚眼俗眉，擺在麵前也見不到。”竇占龍好奇心起，問竇老台拿過多少天靈地寶。竇老台說：“我一輩子走南闖北，拿過的天靈地寶不計其數！”竇占龍挺納悶兒：“如果說拿到一件天靈地寶，即可富貴無限，怎麼沒見您置下廣廈豪宅良田千頃？一大把歲數黃土都埋過腦門子了，為什麼還住著破瓦寒窯，穿著破衣爛衫，騎著毛驢子收元寶灰呢？”
竇占龍的心眼兒挺多，這是有心借著話頭，摸摸憋寶客的底。因為老竇家祖上憋寶發財，創立了杆子幫，卻不讓後世子孫再幹這個行當，一是憋寶的難求善終，二是克製不住貪念，然而竇占龍一直琢磨不透，拿到一件天靈地寶，無異於得了一座金山，從此使奴喚婢，錦衣玉食，十輩子也享用不盡，那已經到頭了，貪得再多有什麼用，一頓飯還能吃下去一頭牛嗎？何必鋌而走險繼續憋寶？換成我發了那麼大的財，起一個大院套子，我們一家子住進去，什麼活兒也不用幹，衣來伸手，飯來張口，一天三頓，吃香的喝辣的，鋪細的蓋軟的，娶上三四房媳婦兒，生他七八個孩子，再給後輩兒孫留下幾缸金子，那還有什麼不知足的？竇老台卻打馬虎眼說：“你有所不知啊，我帶你拿的天靈地寶不比尋常，玉皇大帝也未必有這麼一件……”竇占龍暗罵一聲老饞癆，有糖不吃——你還拿一把！他豎起耳朵等著聽下文，什麼天靈地寶那麼厲害？
然而說話這會兒，來趕集的人已越來越多，竇老台用手一指，問竇占龍：“你瞧見那個人沒有？知不知道他是幹什麼的？”竇占龍順著竇老台的手指往那邊一看，街上走來一個麻臉漢子，五十來歲，端著肩膀，縮著脖子，穿一件粗布大衫，手持一杆三角旗子，比唱戲的靠旗稍大一點，挑著一麵破鑼和一個紙燈籠，一手拿個鑼槌，走幾步敲一通鑼，又扯開嗓子高聲吆喝兩句：“捂好嘍，揣緊嘍，當心蟊賊嘍，留神錢袋子嘍；捂好嘍，揣緊嘍……”竇占龍以往跟朱二麵子趕過集，在大街上見過這位，縣城中一有集市，此人便打著旗子敲著鑼到處溜達，大白天也點著燈籠，哪兒熱鬧往哪兒擠。有人說他是官府差役，告誡趕集的老百姓防賊；有人說他吃的並非官飯，隻是發下大願積德行善而已；還有人說他在集上丟過銀錢，急成了失心的瘋子。竇老台湊到竇占龍耳朵邊，低聲對他說：“那是個賊頭兒！”
舊時越是熱鬧的所在，小綹 蟊賊越多，黑白兩道勾搭連環，賊頭兒按月掏錢打點，孝敬衙門口的官老爺。即便捕快差役恰巧路過，親眼看見小綹掏了誰的口袋，也會把臉扭過去，裝成個沒事兒人。被偷的人坐在地上哭天抹淚，引得路人圍觀嗟歎，怎奈誰也幫不了他。竇占龍身上一個大子兒沒有，向來不怕小綹，但聽竇老台說完，也覺得莫名其妙：“當賊的敲著鑼讓人防賊，豈不是賊喊捉賊？”竇老台笑了笑，又勾得一陣咳嗽：“咳咳咳咳……賊人近身偷錢，無非一擠一撞，剪綹 的隻趁這一下，可是趕集的人多，各人放錢袋子的地方不同，或擱在褡褳裏，或揣在懷裏，或纏在褲腰帶中，從外邊看不出來，人們聽見賊頭兒敲著鑼一吆喝，以為集市上有賊，身上帶著錢的，趕緊拿手摸摸自己放錢的地方，卻不知敲鑼的賊頭兒身後，至少跟著十幾個小賊，誰摸什麼地方，全讓賊看得清清楚楚，一走一過，那些人的錢就沒了！”竇占龍恍然大悟：“豈止賊喊捉賊，簡直是賊膽包天，安分守己的老百姓，做夢也想不到賊人的壞招！可我兜裏沒錢，一不怕賊偷二不怕賊惦記，咱一大早來到縣城，究竟是憋寶還是捉賊？”
竇占龍本想探問憋寶的底細，可讓竇老台一打岔，話頭又繞了回去。說到底，薑還是老的辣。竇老台不肯揭底，慢條斯理地告訴竇占龍：“憋寶哪有那麼容易？不等不憋，如何拿得到天靈地寶？僅僅得了一個鐵斑鳩，八字可還沒有一撇呢，時候未到，急也沒用。我實話告訴你，天靈地寶不在城中，但是取寶發財，離不開此處的三件東西，這叫‘寶引子’，咱得一件一件地拿，不可操之過急。你先從遠處跟著敲鑼的賊頭兒，切不可驚動了他。過一會兒，他們肯定會在賊窩子分贓，你尋個機會跟著進去，用鐵斑鳩的尖嘴刺破手掌，再將鮮血抹到鐵斑鳩上，然後往地上一撂，賊頭兒就慌了，不論他如何求你，許給你多少好處，你也別動心，隻要他掛銅鑼的旗杆子，他絕不敢不給，得手之後，你拿著鐵斑鳩和旗杆子，來城門口找我！”竇占龍問道：“您讓我一個人去？”竇老台點頭道：“對啊，我得看看你有多大造化，夠不夠膽子，倘若連幾個蟊賊也對付不了，如何敢帶你去拿天靈地寶？”
竇占龍從小是個邪大膽，心眼兒也挺嘎古，暗暗尋思：“且信憋寶的竇老台一次，大不了挨一頓打，打急眼了我就連喊帶叫，反正做賊的心虛，橫不能要了我的命。”於是按竇老台所言，盯準了賊頭兒，悄悄尾隨在後。那個打旗敲鑼的賊頭兒，在集市上兜了兩圈，然後偃旗息鼓，七拐八繞來到東城小胡同裏一處偏僻的院落，看了看左右無人，隨即推門而入。不到半盞茶的工夫，又有二十幾個看著老實巴交的半大孩子，一個個也是穿得破破爛爛，接二連三進了院子。竇占龍估摸此地便是賊窩了，他奓著膽子，低下頭跟著一眾小賊往裏走，旁人也沒在意他。院子裏有幾間破房，當中間擺著一個石頭墩子。那些小賊挨個兒掏錢，全堆在石墩子上，有人沒偷到錢，自行走到賊頭兒跟前，把褲子往下一褪，跪在地上求打。賊頭兒備了一盆鹽水，盆中泡著根尺半長的藤條，他抓起浸透了鹽水的藤條，狠狠抽打小賊的大腿根子。一天偷不來抽三下，兩天仍偷不來抽六下，浸過鹽水的藤條堅韌無比，折成對彎兒也斷不了，一家夥下去當時就是一道血檁子。挨打的小賊齜牙咧嘴，卻不敢出聲叫苦，否則還得接著打。賊頭兒手段狠辣，哪個小賊若敢犯上，打一頓、餓三天是輕的，三伏天逼著小賊在草地裏喂蚊子，天冷時罰他在院子裏喝風挨凍，活活打死也不新鮮。小賊們隻能忍氣吞聲唯命是從，一個接一個交完賊贓，賊頭兒還得由上到下逐個搜一遍。按他們賊道上的規矩，小綹下了貨，不準私留一枚銅錢，錢袋子也不能扔，全得上交，到了賊頭兒手上，必須留三天。為什麼呢？以防其中有達官顯貴的財物，人家萬一追究下來，怎麼偷來的你怎麼還回去。如若丟了銀錢的失主去衙門報官，賊頭兒立馬銷贓，因為真正有門路的失主，絕不會去報官。
二十幾個小賊逐一交出賊贓，站到石頭墩子另一頭。沒交的也挨完打了，僅有竇占龍一人不曾上前，呆愣愣戳在原地，不免將眾人的目光引了過來。群賊上下打量竇占龍，鬧不清他是幹什麼的，也沒人認得他。賊人膽虛，分贓的賊窩子裏來了生人那還了得？不問青紅皂白，紛紛擼胳膊挽袖子，圍上前去要打。事已至此，竇占龍已然沒了退路，硬著頭皮叫道：“且慢動手！你們瞧瞧這是什麼？”他掏出懷中的鐵斑鳩，以尖嘴刺破手掌，又將抹了鮮血的鐵斑鳩擺在地上。說也奇怪，掛在旗杆上的燈籠立刻暗了下來，燭火僅有黃豆粒大小。賊頭兒見狀嚇得渾身一哆嗦，眼神都散了，半晌才緩過勁來，揮手打發一眾小賊出去，然後衝竇占龍一抱拳：“這位小兄弟，我明白你的意思了，今天扒來的錢全歸你，你把鐵鳥帶走，從今往後，你走你的陽關道，我過我的獨木橋，咱們井水不犯河水，你看行嗎？”竇占龍剛才還是提心吊膽，此時見對方讓鐵斑鳩嚇破了膽，方知竇老台所言不虛，他的底氣也足了，衝著賊頭兒嘿嘿一笑，罵道：“行你奶奶個孫子，誰要你的賊贓？把你的旗杆子給我！”賊頭兒聞言一愣，隨後一臉憤懣地看看竇占龍，又看看鐵斑鳩，咂嘴搖頭猶豫了半天，一拳頭捶在石墩子上，哀歎一聲，垂頭喪氣地摘下燈籠：“算我倒黴，旗杆子給你，快把鐵鳥拿走！”
竇占龍接過來，擼下破旗和銅鑼，發覺旗杆子竟是一根粗麻，隻不過比尋常的麻粗了許多，但在田間地頭隨處可見，似乎沒什麼出奇的，但不知竇老台如何拿一根粗麻憋寶？賊頭兒又為什麼怕燈籠滅掉？然而是非之地，他不敢久留，仍將鐵斑鳩揣入懷中，扛上粗麻杆子，匆匆出了賊窩，跑去城門口跟竇老台碰頭。
竇老台正蹲在路邊抽煙袋鍋子，看見竇占龍拿到了粗麻杆子，一高興又咳嗽上了：“咳咳咳……行了，頭一件東西到手了，你再去一趟縣城西大街的冥衣鋪，那個鋪子不止賣紙糊的冥衣，還賣死人穿的裝裹，縫壽衣壽帽的裁縫是個鬥雞眼，此人也是惡名昭著，白天糊冥衣，夜裏挖古墓。你照方抓藥，拿著鐵斑鳩過去，要他壓箱底的一遝子火紙，之前怎麼訛的賊頭兒，你也怎麼訛他！”
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竇占龍也是一回生二回熟，又按竇老台說的，扛著粗麻杆子跑了一趟冥衣鋪。舊時的冥衣鋪，可以做人、鬼、神三界的買賣，門口擺著一匹紙馬，幌杆上吊著紙糊的轎車軲轆，廊簷下懸掛一尺寬、三尺長的木框招牌，漆著黑邊，縛著紙花，內裏三個白底黑字“福壽齋”，兩側襯著小字“細做綾人、尺頭桌子、黃幡寶蓋、車船轎馬”。做這類買賣的都紮堆兒，旁邊緊挨著杠房、棚鋪、棺材鋪（也叫桅廠），一般人沒事兒誰也不會進來，打門口路過都嫌晦氣。竇占龍三天兩頭跟朱二麵子去管橫事、鬧白事，對冥衣鋪並無顧忌，邁步進去一看，鋪子雖不大，塞得可是滿滿當當，齊頂子高的貨架子上琳琅滿目，從倒頭以後鋪的金、蓋的銀、各式各樣的裝裹，到接三用的轎車、牛馬、箱櫃以及伴宿用的樓庫、五七燒的傘、六十天燒的法船、開路的小鬼、隨從仆人、金橋銀橋、童男童女、打狗棒、照屍燈，全是紙糊的，五顏六色。鋪子當中擠出塊地方，擺了一張長桌，素三彩罩子中點著一個蠟燭頭，照得整個冥衣鋪亮亮堂堂。鋪子裏沒別人，弓腰駝背的鬥雞眼裁縫，正坐在桌子後邊，一手拿鐵剪子，一手拿銅壓子，低著頭裁剪黃紙。
竇占龍闖過一次賊窩子，已然是成竹在胸，直接掏出帶血的鐵斑鳩，咣當一下扔在桌上，眼瞅著罩子中的蠟燭變暗了，忽忽閃閃地將滅未滅。裁縫登時一激靈，繼而瞪大了一雙鬥雞眼，直勾勾盯著鐵斑鳩，額頭上冷汗直冒，戰戰兢兢地問竇占龍：“小爺，我沒招惹過你啊，咱倆無冤無仇，你這是要幹什麼？”竇占龍把爪子一伸：“你給我一件東西，我立馬走人！”鬥雞眼裁縫苦著臉求告：“小爺，你睜大了眼仔細瞧瞧，冥衣鋪裏全是給死人的紙活，沒有拿得出手的東西啊，你看上什麼了盡管拿走……”竇占龍打斷他的話說：“不必揣著明白裝糊塗了，別的東西我用不上，隻要你壓箱底的一遝子火紙！”話音未落，隻聽哢嚓一聲，鬥雞眼裁縫從板凳上跌了下去，雙手捂著屁股，嘴裏哎喲哎喲直哼哼。竇占龍讓他別裝蒜，趕緊把火紙拿出來。裁縫自知對付不過去了，又不能幹瞪眼瞅著蠟燭滅掉，隻得自認倒黴，耷拉著腦袋打開牆腳的箱子，翻出厚厚一遝子火紙，不情不願地捧在手上交給竇占龍。
以前說的火紙，相當於燒給死人的紙錢，以鏨子在整整一遝黃紙上砸出銅錢的輪廓，外圓內方、橫平豎直，燒的時候揭一張撮成一卷，便於徹底燒成灰燼。鬥雞眼裁縫壓箱底的火紙十分破舊，看著可有年頭了，黃紙上不僅砸了一排排銅錢輪廓，還印著許多符籙。竇占龍暗覺古怪：“訛來一棵粗麻倒也罷了，又讓我在冥衣鋪訛一遝子紙錢有什麼用？難不成燒給孤魂野鬼買路嗎？”他琢磨不透竇老台葫蘆裏賣的什麼藥，既然你不肯說，我也不必問了，反正打定了主意，不見兔子不撒鷹，見不到天靈地寶，賊頭兒的粗麻杆子、冥衣鋪的火紙，還有鐵斑鳩，絕不可離身。當下揣上一遝子火紙和鐵斑鳩，扛著粗麻杆子，快步出了冥衣鋪。
簡單地說吧，竇占龍再回到城門口，已然是晌午時分，頭頂上豔陽高挑，蒸著早間被雨水打濕的泥土又濕又熱，可也擋不住趕集逛會的老百姓，城牆根兒底下肉香撲鼻，飯鋪、攤棚前擠了不少吃飯的人。竇老台也買了肉餅、熏雞，跟竇占龍分著吃了，又各自灌了一大碗釅茶。二人吃飽喝足，竇老台才說：“你別小瞧了冥衣鋪那一遝子火紙，那是神鬼陰陽鈔，賊頭兒的旗杆子也是一根寶麻，沒有鐵斑鳩，人家怎肯拱手奉送？我之前也告訴過你，鐵斑鳩是一件妨人的邪物，誰碰了誰倒黴，你舍得給我，我也不敢接，隻能擱到褡褳裏，用的時候還挺費勁。你在竇家莊打下鐵斑鳩，已經折損了一半陽壽，再拿也不怕了，咱一事不煩二主，還得再讓你跑一趟！”竇占龍歲數還小，對“生死”二字不甚了了，又窮怕了，不在乎折不折壽，他尋思“我也不貪多，當上十幾二十年大財主，快活過當一千年要飯的叫花子”，所以沒多想，問竇老台還要在縣城中拿什麼東西。
竇老台嘿嘿一笑：“正所謂‘好飯不怕晚，好鍋不怕鏟’，縣城十字街東口有家裕通當鋪，當鋪的大掌櫃和二掌櫃是親哥兒倆，長得一模一樣，一人身上掛著半塊腰牌。你照方抓藥，帶著鐵斑鳩進去，不論他們給你多少錢，你也別接，隻要他們兄弟二人身上的腰牌！”不比冥衣鋪、賊窩子，說到去當鋪，竇占龍可真有幾分怵頭。他從沒當過東西，但也聽過這一行的規矩，你要當十兩銀子，能給你二兩就不錯了，再好的東西，到了當鋪都得一通貶損，絲綿當成麻絹，貂皮寫成老羊皮，哪怕是足金的首飾、簇新的綢緞，也會被貶得一文不值，正所謂“買仨，賣倆，當一個”。心不黑的開不了當鋪，從掌櫃的到夥計，個頂個掉錢窟窿鑽錢眼兒，隻占便宜不吃虧，既貪婪又奸猾，牙尖嘴利不饒人，一人一口唾沫也把我淹死了，我對付得了嗎？竇老台一齜牙：“你不必多慮，當鋪裏也點著兩個蠟燭頭，如若讓鐵斑鳩壓滅了，兩個掌櫃的便有大禍臨頭，鐵斑鳩上抹了你的血，你自己不拿，換了誰也拿不走，所以說你隻管把心揣肚子裏，有鐵斑鳩在手，他們怕你還來不及，誰又敢動你一根汗毛？”竇占龍一想也對，之前的賊頭兒和鬥雞眼裁縫如此忌憚鐵斑鳩，估計當鋪掌櫃也掀不起多大風浪，過了這個村，沒有這個店，已經走到這一步了，開弓哪有回頭的箭？再說半途而廢，肩膀上頂個腦袋、倆胳膊拎著倆爪子回去，豈不是鴨子孵雞——白忙活一場？三十六拜都拜了，老竇家能不能翻身，全指這一哆嗦了！竇占龍打定了主意，拔腿就要走。竇老台叫住他：“不急著去，我還有句話，你可千萬記住了，拿完當鋪裏的腰牌，不能帶走鐵斑鳩，哪怕當鋪的人說出大天來，你也別再碰鐵斑鳩了，咳咳咳咳咳……”竇占龍見竇老台咳得直翻白眼，趕緊替他拍打後背：“行行行，我聽明白了，隻拿腰牌，鐵斑鳩扔在當鋪不要了！”竇老台一邊咳嗽一邊點了點頭，打手勢讓他快去快回。