竇占龍吃飽了飯，肚裏有食心裏不慌，扛著粗麻杆子，揣著火紙和鐵斑鳩，按著竇老台的吩咐，心急火燎地跑到十字街東口。隻見路邊一家當鋪，雕簷灰瓦，黑漆大門，門楣上高懸黑色牌匾，刻著“裕通當”三個金漆大字，內設影壁牆，門前三磴青石台階，一左一右掛了兩串特號的銅錢，綴著大紅綢子飄帶，那是當鋪的幌子。清朝那會兒，能典當東西的地方分為四等。頭等叫典鋪，本金最大，收得下宅院地產，二等的為當鋪，三等的叫質鋪，最末的是押店，零七八碎的也收，但是息銀最高、當期最短。其中的當鋪又分為皇當、官當、民當，呈三足鼎立之勢，上至王公貴胄府上的硬貨龍、金剛箍、彩牌子、黑盤子，說白了就是黃金、鐲子、古畫、古籍善本，下至貧苦百姓家中“油舊破補”的褲褂、被褥，均可拿到當鋪換錢。裕通當屬於官當，當時官定的規矩叫“月不過三”，每個月的息銀不準超過三分，實際上高得多，隻要把東西押在櫃上，息銀立馬翻著跟頭往上漲，為的就是不讓你贖。樂亭縣出行商，做買賣的商販最多，常需銀錢周轉，當鋪生意也做得大。
竇占龍上台階邁門坎，繞過影壁牆，進了裕通當鋪，眼前黑漆漆一排七尺高的欄櫃，堵得嚴絲合縫，這叫“壓人一頭”。站櫃的居高臨下，你當的東西再稀罕，氣勢上也被壓住了，未曾開口，已自餒了三分，所以說當鋪是很多老百姓最不願意來又不得不來的地方。欄櫃後邊的內牆上釘著兩個銅燭台，各托一個蠟燭頭，照得當鋪中亮亮堂堂。竇占龍仰著脖看了半天也沒看見人，踮起腳尖拍打櫃台：“掌櫃的掌櫃的，我要當東西！”隻聽欄櫃後頭有人慢慢悠悠地搭話：“當什麼？”竇占龍把帶血的鐵斑鳩遞上去：“您給掌掌眼吧！”那人往前探了探身，露出一個腦袋，得有五十多歲，三綹花白胡子，看見竇占龍手裏捧的東西，恰似耗子見了貓，愣了半天不敢接，轉頭叫道：“大哥，你來瞧瞧！”欄櫃後又探出一顆腦袋，估計是大掌櫃了，同樣五十多歲，三綹花白胡子，鼻梁上架著銅框水晶眼鏡，見到鐵斑鳩也是一驚，但是老奸巨猾，沉得住氣，瞥了一眼竇占龍，還以為是個臭要飯的，不知在何處撿了鐵鳥過來換錢，便即心生歹意，不動聲色地說：“對不住了，小兄弟，我們不收鐵鳥，頭裏還有一家當鋪，你再往前走兩步，去那家問問。”竇占龍心說：“你這人可太不地道了，自己不收不就得了，還憋著壞坑死同行？怎麼那麼歹毒呢？”他是奔著發財來的，當然不可能讓大掌櫃一句話支走，梗著脖子問：“當鋪又叫百納倉，上到珠寶翠鑽，下到針頭線腦，沒有不收的東西，要麼你別掛匾開門，開門了為什麼不做生意？”大掌櫃說：“此言差矣，家有家法，行有行規，開當鋪的將本圖利，從來不收廢銅爛鐵。”竇占龍爭辯道：“鐵斑鳩是一宗古物，又沒破損，怎能說是破銅爛鐵？”二掌櫃在一旁幫腔說：“你的鐵鳥跟破旗子、爛銅鑼、斷了簧的雨傘、離了骨兒扇子是一路貨色，說起來是個物件，其實堪稱破爛兒，扔在大街上都沒人撿，我們不收也在情理之中。”
竇占龍讓他們說急了，捧著鐵斑鳩往櫃上一扔，再看當鋪牆上的兩支蠟燭，霎時間暗了下來，稍稍一動就得滅掉。二掌櫃鐵青著臉，再也不敢吭聲了。大掌櫃則氣得直哆嗦，聲色俱厲地罵道：“你個小王八羔子，鄉下野小子也敢來官當鋪訛人？我看你是茅坑裏打燈籠——找死啊，信不信我把你送交衙門打上二十板子？”竇占龍也豁出去了，瞪起夜貓子眼說：“二十板子？可以啊，小爺我吃過米吃過麵，就是沒吃過板子，我倒想嚐嚐這二十板子是個什麼滋味兒！另外我也勸您一句，最好是一頓打死我，打不死我提上褲子還來當鐵斑鳩，隻要你不摘匾關門，我就天天來，看是我的屁股硬還是你的嘴硬？行了，咱甭費唾沫了，要麼報官打死我，要麼把你們倆的腰牌給我！”
大掌櫃見竇占龍耍起了肉頭陣，軟硬一概不吃，肩上還扛著一根粗麻杆子，心裏明白個八九不離十了：“我寧跟明白人打架，不跟糊塗人說話。鐵斑鳩是一件邪物，你一個半大孩子，怎知其中利害？定是受了憋寶的指使，那個人居心叵測，絕無一絲善念。我給你拿上十個銀元寶，你聽我一句良言相勸，快把鐵斑鳩帶走，離憋寶的越遠越好，否則引火燒身，悔之莫及！”當即從欄櫃底下一個一個地往上掏，一口氣掏出十個銀元寶，皆為十兩一錠的官銀，對竇占龍說：“這一百兩銀子歸你了，怎麼樣？”竇占龍不為所動，兩隻手一揣，抬頭看著房頂子。大掌櫃啪地一拍欄櫃：“好，一百兩銀子你看不上，我給你換成一百兩金子如何？”說完又從欄櫃底下掏出十個金元寶，黃澄澄金燦燦地耀人眼目。竇占龍看見那十個金元寶，說不動心是不可能的，但他轉念一想：“我祖上是杆子幫的大財東，龍生龍鳳生鳳，老鼠生來會打洞，家雀兒生兒鑽瓦縫，我竇占龍也不能太沒出息了，一百兩金子說少不少，說多也不多，總有花完的那一天，一旦拿到天靈地寶，那可是八輩子吃不窮花不盡，絕不能因小失大，讓人拿我當要飯的打發了！”
任憑大掌櫃死說活勸，捧出多少金元寶，竇占龍也是無動於衷，隻要他身上的腰牌。兩個掌櫃的沒轍了，咬著耳朵嘀咕了幾句。大掌櫃長歎了一聲，與二掌櫃各自摘下隨身的腰牌，放到欄櫃之上。竇占龍伸爪子摟到眼前仔細端詳，兩個半塊的腰牌合二為一，也隻不過是一個古舊的木製腰牌，巴掌大小，邊角多有磨損，一麵刻著一枚古錢，另一麵豎刻兩行小字——足登龍虎地，身入發財門。沒什麼出奇的地方，可是看大掌櫃的意思，舊腰牌比他的當鋪還值錢，搬來八萬八生金子也舍不得換。
如今麻杆、火紙、腰牌齊活了，整個一臭魚找爛蝦、瘸驢配破磨，沒一件拿得出手的東西。竇占龍心說：“可倒好，這叫傻小子看年畫——一樣一張啊，三件破爛東西，合得到一塊嗎？但不知竇老台如何憋寶？”當下對兩個掌櫃的道了聲謝，轉身往外走。二掌櫃急忙叫道：“小祖宗留步，你得把鐵鳥拿走啊！”竇占龍扭頭哈哈一笑：“我拿去也沒用，您順手給扔了吧。”他前腳走出大門，兩個掌櫃的後腳追了上來，繞到前麵攔住去路，雙雙往地上一跪，二掌櫃苦著臉說：“您不能把心夾在胳肢窩裏說話呀，什麼叫我順手給扔了？我扔得了嗎？殺人不過頭點地，腰牌我也給你了，你卻不把鐵鳥帶走，我們以後還過不過了？”大掌櫃也服軟了：“小祖宗，咱遠日無冤近日無仇的，你行行好吧！”街上人來人往，看見兩位當鋪掌櫃的一把年歲了，卻在門口給一個半大孩子下跪，免不了指指點點地議論。竇占龍臉上掛不住了，伸手去攙兩位掌櫃起身。二掌櫃哭求道：“小爺，鐵斑鳩還在屋裏，您受累，您受累……”竇占龍心裏不落忍，腰牌已經到手了，何苦還把人往死路上逼呢？他一念之仁，又進當鋪揣上鐵斑鳩，大步流星回到城門口，跟竇老台交了差事。
竇老台衝他一挑大拇指：“有了粗麻、火紙、腰牌，咱這事成了一半！鐵斑鳩……留在當鋪了？”竇占龍滿不在乎地說：“沒留，人家的腰牌也給我了，又當街跪在地上對我求告再三，咱不能為了自己憋寶，去把人家趕盡殺絕吧。”竇老台一向是氣定神閑，此乃憋寶客的氣度，能等能憋，多大的事也不著急，聞聽此言，卻急得直翻白眼：“哎喲喲……你上當了！我千叮嚀萬囑咐啊，你怎麼全當了耳旁風呢？你可真是麵盆裏紮猛子——不知道深淺！人家是官當鋪，後院供著神位，咱惹不起啊！你把鐵斑鳩留下，開當鋪的自顧不暇，等到騰出手來，咱早已拿上天靈地寶遠走高飛了，而今你沒留鐵斑鳩，他們肯定放不過我！”
5
竇占龍聽竇老台這麼一說，心裏頭也慌了，因為他聽說過，憋寶的有三忌：一忌揭底，二忌背誓，三忌妄語。有些話可以不說，但是出口成讖，絕不敢胡言亂語，忙問竇老台：“不行我再跑一趟，把鐵斑鳩擱到櫃上？”竇老台一跺腳：“我跟你同去！”倆人騎上黑驢，急匆匆趕往十字街，到地方一看傻眼了，裕通當鋪大門緊閉，招牌都摘了！
開當鋪的最講規矩，一年三百六十五天，無論刮風打雷、陰天下雨，一天也不許歇業。一來怕耽誤人家贖當，落人口實留下話柄；二來上門當物的無不是火燒眉毛，急等著錢用，所以說當鋪跟藥鋪一樣，一年到頭從不歇業。竇占龍一去一返，前後不到半個時辰，裕通當鋪竟已關門上板摘了招牌。竇老台臉如死灰，來不及跟竇占龍多說，催動胯下黑驢，出了城門落荒而走。黑驢奔走如飛，馱著二人跑到竇老台的住處，離著竇家莊不遠，地方挺偏僻，僅是一個帶屋頂的破土圍子，四周長著幾株大桑樹。他們倆翻身下驢，將黑驢拴在門口，推開破舊的木門，屋中也是破破爛爛，遍地的枯枝敗草土坷垃，正當中兩個條凳上擺著一口空棺材，怎麼看也不是人住的地方。
竇老台眉頭緊鎖，一邊咳嗽一邊對竇占龍說：“如今我也不瞞你了，扛旗的賊頭兒、賣冥衣的裁縫以及開當鋪的兩個掌櫃，他們四個人是一夥的，皆是貪得無厭、心術不正之輩，暗中拜著四個燭靈。咱倆為了取寶發財，搶了他們的麻杆、火紙、腰牌，壞了他們的大事。賊頭兒和裁縫倒還好說，那兩個開當鋪的手段卻甚為了得，我也對付不了。”
竇占龍自知惹了大禍，心中愧疚不已，急得在屋裏直轉圈。竇老台搖了搖頭，告訴竇占龍說：“憋寶客勾取天靈地寶，爭的是機緣，奪的是氣數，此乃鬼神所忌，遲早會撞上躲不過去的一劫，事有成敗，人有興衰，那也是命裏該然，怪不得你。隻是我死之後，他們也饒不了你，咱兩個合夥一場，你又信得過我，我不能連累你送命。一會兒我躲進棺材，你把鐵斑鳩也放進去，然後找地方藏起來。今夜晚間，他們定會拿雷火來煉我，甭管屋裏鬧出多大響動，你也不必驚慌，那全是衝我來的。有邪物鐵斑鳩傍身，縱然我難逃一死，他們也得搭上四條命！等到雞叫三遍，你興許能在左近撿到四個蠟燭頭，雖不是什麼法寶，可也保不齊能派上用場，然後你再進屋，將我的鱉寶取走，貼身收好……”竇占龍心中一驚，想起祖宗遺訓，不許後人再幹憋寶的勾當，此刻怎敢應允竇老台？竇老台見他遲疑，猛然一陣咳嗽，又說：“接下來的話你可聽好了，竇家莊南邊塌河澱的老廟中有一座古城，平時看不見，三十年一顯古，湊齊麻杆、火紙、腰牌，方可入城取寶。今年六月十五月圓之夜，又該此城顯古，到時候你如此這般、這般如此，燒了這一遝子火紙，拿粗麻杆子捅開城門，掛上腰牌進城，誰也動不了你。城中一座府邸，府門前貼著封條，你對著大門拜三次，封條自會掉落。進了府什麼也別拿，找到最深處一間屋子，屋中有一個銅盆，一麵銅鏡，一隻銅壺。銅盆是聚寶盆，可令你榮華富貴；銅鏡是八卦鏡，可讓你了身知命；銅壺是紫金壺，可助你多安少禍。你這一雙龍爪子，隻拿得了一件。先前你打下鐵斑鳩，損了一半陽壽，至於是拿銅壺保命，還是拿銅盆發財，又或是拿銅鏡看透乾坤世界，全憑你自己做主！”
竇占龍隻是鄉下地方的一個窮孩子，能有什麼見識？直聽得一頭霧水，塌河澱離竇家莊不遠，以往他去那一片漫窪野地中逮過蛤蟆，隻見得一座斷了香火的破廟，哪有什麼古城？又怪自己沒聽竇老台的話，給他惹上了殺身之禍，心中懊悔萬分，鼻子一酸墜下淚來。竇老台說：“你別忙著哭，正事還沒說完呢，那個地方三十年一顯古，機不可失，時不再來。不僅我等了多年，縣城裏的賊頭兒、糊冥衣的裁縫、開當鋪的兩個掌櫃也等了多年，彼此積怨已深，他們放不過我，我也得拉上他們四個墊背。隻可惜我身上的鱉寶，已得天地之半，實不忍讓它朽為塵土。你不妨將之取走，從此片刻不要離身，它沾了你的活氣兒，過上個三年五載，也許還能死而複生。縱使你得了天靈地寶，有享不盡的榮華富貴，可是生而為人，總免不了七災八難，萬一將來有個馬高鐙短，遇上過不去的坎兒了，你將脈窩子割開，埋入鱉寶，說不定可以救你一命，還有我的褡褳、賬本、煙袋，全是老輩子傳下來的物件，落在旁人手上無用，而吃憋寶這碗飯，卻又離不開這幾件東西……”說著話摘下褡褳，連同長杆煙袋鍋子，一並交在竇占龍手上。竇占龍抹去淚水定睛一看，不過是個粗布褡褳，四角墜著吊穗，裏麵裝了一個賬本，密密麻麻寫滿了怪字，他一個也認不得，還夾著幾個白紙剪成的驢子，顯得十分古怪。再看那個旱煙袋，長杆的烏木銅鍋，過去老爺們兒慣於用長不足尺的短杆煙袋鍋子，往腰裏頭一別，帶著去哪兒都方便。女人的煙袋杆則不然，長的得有四五尺長，盤腿坐在炕頭，可以直接伸到火盆裏接火，要取什麼東西，懶得起身，也拿長杆煙袋去鉤。竇老台的煙袋鍋子，烏木杆子三尺多長，瑪瑙的煙嘴兒，挑著一個繡花煙荷包，打著青線算盤疙瘩扣，銅鍋子又大又厚實，底部鑄有“招財進寶”四個字。竇老台又說：“拿了天靈地寶放進褡褳，除了你本人，誰也拿不出來，隻不過你得帶著煙袋鍋子，否則鎮不住褡褳，天靈地寶還得跑了。行了，我言盡於此，但盼你好自為之！”
竇占龍心亂如麻，聽也不是不聽也不是，在竇老台的催促之下，幫忙移開棺蓋。竇老台褪去鞋襪，披發赤足，踩著條凳爬上去，平躺在棺材裏。竇占龍又按他的吩咐，將鐵斑鳩放入棺中，再次合攏棺蓋，收拾了一應之物，出去關上屋門，貓著腰鑽到大桑樹下的草垛中。他心裏頭七上八下，恰似打翻了五味瓶，本以為跟著竇老台去憋寶發財，怎知天有不測風雲，天靈地寶還沒見著，先把竇老台的命搭上了，又想到姐姐隔三岔五地念叨，竇老台拿寶蛋給他洗過眼，如果恩人因他而死，回去怎麼跟姐姐交代……胡思亂想之際，忽聽幾聲驢叫，竇占龍才回過神來，想起那頭驢還在門口拴著，竇老台也沒說是否放了它，趁著對頭還沒到，該不該進屋問一聲？竇占龍從草垛中探出頭去，發覺天已經黑透了，突然間狂風大作，刮得飛沙走石，塵揚地暗。黑驢似乎受了驚嚇，尥著蹶子掙開韁繩，跑了個無影無蹤。頃刻之間，陰風中降下四團藍幽幽的鬼火，忽明忽滅地圍著破屋子打轉。竇占龍毛骨悚然，趕緊躲回草垛，伏下身形，瞪圓了他的夜貓子眼，從幹草縫隙中往外窺覷，但見四團鬼火轉了幾圈，擰成一個大火球，哢嚓一下撞開木門衝入屋中，熊熊烈焰裹住棺材，緊接著發出一聲巨響，天崩地裂一般，震得牆壁、門框不住搖晃，屋頂上的木棍、稻草稀裏嘩啦地往下掉，大火球化作無數火星子漸漸熄滅，屋內屋外陷入一片死寂，再也沒了響動。
直到雞叫三遍，天色微明，樹上烏鴉叫得淒涼，冷風一吹，草木蕭蕭瑟瑟。竇占龍奓著膽子鑽出草垛，果然在房前屋後找到四個滅掉的蠟燭頭，僅有寸許長，近似於靈堂中的冥蠟。他再進到屋裏，隻見屋頂子、四麵牆燒得一片烏黑，整個棺材以及躺在其中的竇老台，連同架棺材的條凳，均已化為灰燼。地上掉著一樣東西，竇占龍抓在手中，抹去黑灰，卻是一個肉疙瘩，色呈灰白，尚有餘溫，想必是竇老台身上的鱉寶，於是貼身揣了，對著那片灰燼拜了幾拜。
待到天光大亮，他先去空磨坊，找地方藏好了麻杆、火紙、腰牌、褡褳、賬本、煙袋，還有那四個蠟燭頭，這才往家走。恰巧朱二麵子也在外頭鬼混了一天一夜，哼哼著淫詞浪曲正往回返，倆人前後腳進的門。春花以為竇占龍跟他姐夫在外麵胡混，朱二麵子以為竇占龍起得早，誰也沒多問。事後聽人說，那天夜裏，縣城出了怪事，裕通當鋪掌櫃的、糊冥衣的裁縫，還有那個扛旗敲鑼吆喝“當心蟊賊”的奇人，一夜之間暴斃而亡，全是七竅流血，死狀可怖，老百姓們當作異事傳播，沒人說得出個所以然。竇占龍心知肚明，卻不敢聲張，他白天之所以敢在縣城裏訛那幾樣東西，不僅仗著邪物鐵斑鳩，還有竇老台在後頭撐著，如今沒了靠山，讓他一個半大孩子三更半夜去塌河澱拿天靈地寶，他怎能不犯嘀咕？何況老竇家留有祖訓，不許後人再幹憋寶這一行，竇老台的下場，他也看得一清二楚，眼瞅著快到六月十五了，遲遲下不定決心。
取寶之事懸而未決，家裏可又過不下去了。竇占龍的姐夫朱二麵子整天遊手好閑，胳肢窩夾柿子——沒見過這麼懶的，從來不知道顧家，出去管橫事也掙不了半壺醋錢，全指望他癱在炕上的姐姐春花，做些個零碎活計，勉強養家糊口，趕上年景不好的時候，家裏經常窮得揭不開鍋，借遍了左鄰右舍、鄉裏鄉親。那一天又斷頓了，姐姐春花看看米缸，剩下的幾粒糧食，熬一碗稀粥也不夠，隻得叫竇占龍去界壁兒的五叔家拆兌幾個。她一連幾天沒吃過飽飯，有氣無力地說：“按輩分咱得喊人家一聲叔，我前後借過幾次，實在拉不下臉了，你替姐跑一趟。”竇占龍是真不想去，天底下頂數手心朝上找人家要錢最難，何況他實在不想讓人看見自己這一雙爪子，可又不忍讓姐姐為難，隻得硬著頭皮來到五叔家。
五叔五嬸子都在家，天當晌午，兩口子正在擀麵條，桌上大盆的三鮮鹵騰騰直冒熱氣，邊上還擺著幾碟黃瓜絲、香椿末、菠菜梗、青豆黃豆、大瓣兒蒜。五嬸子看見竇占龍進了門，臉拉得比驢臉還長，問他幹什麼來了。竇占龍也是半大小子了，胡打亂鬧不耽誤懂得臉麵，不敢看五嬸子，低頭瞅著腳麵，怯生生地開口說了“借錢”二字，五嬸子答得也利索：“不借！合著你是《百家姓》去了趙——開口就是錢，還會別的嗎？”竇占龍覺得害臊，扭頭剛要走，又被五叔喊住了：“等會兒等會兒，怎麼著舍哥兒，看你這意思，你是恨上我們家了？你爺爺在世那會兒，可沒少提點我，咱又親戚裏道的，住得還近，遠親近鄰全占了，是親三分向，是火熱過炕。你一口一個叔地叫著我，從沒短過禮數，按說你們家吃不上飯了，我豈能不管不問呢？可你知道我為什麼不肯借你錢嗎？其中有個理兒，你聽聽我說的對不對。老言古語怎麼講的，‘指親不富，看嘴不飽’，想發財指不上親戚，看別人吃肉填不飽肚子，老大不小的你得自己掙去。退一步說，你爹娘走得早，姐姐癱在炕上，咱一筆寫不出兩個竇字，同宗同族的親戚搭把手，管她口飯吃，你歲數小，吃口閑飯，這都說得過。可是我們不能連你姐夫都管了，他也是五尺多高一把扳不倒的漢子，不缺胳膊不少腿，成天不幹正事，你瞧他那一天天的，夜壺沒把兒——就剩嘴了，那不是混吃等死嗎？再者來說，你五叔這錢也不是大風刮來的，我們一年到頭把腦袋瓜子拴在褲腰帶上，跟著杆子幫跑關東做小買賣，風裏雨裏掙幾個錢，吃了多少辛苦，擔了多少驚嚇，這你不是不知道啊，你怎麼有臉上我們家借錢借糧，喂你姐夫那個閑漢？回去告訴他朱二麵子，你就說我說的，有糧食喂狗我也不給他，為什麼？我姓竇的給不著！”
五叔非但不借錢，反倒給他一通數落。竇占龍隻能低頭聽著，憋得滿臉通紅，恨不得找個地縫鑽進去。一出門又碰上幾個同村的小孩，圍著他拍手起哄：“鷹嘴鴨子爪——能吃不能拿！”竇占龍忍著怒氣，悶頭推開那幾個孩子，心中暗暗發狠：“我拚死也得去一趟塌河澱破廟，等老子發了財，有他媽你們給我下跪的時候！”