竇占龍在城門洞子下邊對付了一宿，轉天又是到處碰壁，傍黑走到一家商號門前，夥計見他破衣爛衫，跟個泥猴子一樣，以為來了要飯的，拎著頂門杠子就轟。掌櫃的倒是心善，攔住夥計：“給他口吃的，讓他趕緊走人，我這兒忙著呢！”夥計進去拿了半塊窩頭，扔給竇占龍。竇占龍千恩萬謝，他也是餓急了，撿起窩頭沒往遠處走，蹲在門旁就啃上了。當時商號裏沒客人，掌櫃的和賬房先生正忙著攏賬，一個唱賬本，一個打算盤，算盤珠子劈裏啪啦緊響，可是賬目太亂，怎麼也對不上，兩個人急三火四滿頭是汗，一筆亂，筆筆亂，不知該如何跟東家交代。竇占龍支著耳朵在門口聽了一陣，原來做買賣的進貨出貨裏賒外借，賬目累積多了，算起來確實麻煩。可有這麼句話叫“難者不會，會者不難”，竇占龍在老家私塾門口偷學過商規，懂得盤賬，忍不住扒著頭叫道：“掌櫃的，我幫您算算。”掌櫃的抬頭看了一眼，沒好氣地說道：“不是給你窩頭了嗎？怎麼還沒走呢？別給我添亂了，快走快走！”竇占龍說：“您別發火，這個賬不難算。”掌櫃的奇道：“你會算賬？”竇占龍點點頭，把剩下的窩頭塞到嘴裏，整了整身上的破襖，進屋給在場的人行了一禮，上前拿過賬本，一邊撥拉算盤一邊念，“二一添作五，逢二進成十”，算清了一筆記一筆，用不到半個時辰，賬目分毫不差，全對上了。別人打算盤，有用兩個手指的，有用三個手指的，竇占龍則捏著五指，當成一個手指來用，但是快得出奇。賬房先生和夥計大眼瞪小眼，全看傻了。並不是商號裏的人不會算賬，而是竇占龍天賦異稟，再亂的賬目到他看來也是小菜一碟。掌櫃的暗暗稱奇，忙吩咐夥計：“快去，再給他拿點吃的！”竇占龍心眼兒活泛，立馬跪在地上磕頭：“我什麼活兒都能幹，什麼苦都能吃，想在您這兒當學徒，跟著您學買賣，求掌櫃的收下我！”掌櫃的看這後生挺機靈，順手拿過秤杆子，問竇占龍：“會看秤嗎？”竇占龍點頭道：“回掌櫃的話，秤杆子為天，上頭刻著星，一兩一個星，一斤是十六兩。”掌櫃的又問：“為什麼不多不少十六兩一斤？”竇占龍恭恭敬敬地答道：“這是按著天數，因為老天爺最公道，一兩一個星，南鬥六星，北鬥七星，再加上福、祿、壽三星，一共十六個星，祖師爺以此約束做買賣的人不可缺斤短兩，缺一兩少福，缺二兩短祿，缺三兩損壽，缺得再多天理難容，該遭雷劈了！”掌櫃的連連點頭：“不錯，說得挺好，是個可造之材，你從什麼地方來的？家裏還有什麼人？”竇占龍告訴掌櫃的：“小人老家在樂亭縣，名叫舍哥兒，打小沒爹沒娘。”掌櫃的見竇占龍孤身一人十分可憐，收留他在店裏做個小徒弟，讓夥計帶他洗了個澡，又給他找了身青褲藍布衫，外帶一頂鴨尾帽，一穿一戴體麵多了。別人學徒三年效力一年，由於他沒有保人，說定了出徒之後，多給掌櫃的效力三年，立下文書契約，竇占龍摁上手印，打這兒開始學上買賣了！
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竇占龍終於有了落腳之處，深知得來不易，一門心思學買賣，盼著將來掙大錢，因此格外用心。早晨雞叫頭遍就起來，先給掌櫃的倒夜壺，打洗臉水，伺候著頭櫃二櫃洗漱完了，再去挑水、掃院子，幫著燒火做飯，卸門板開門做生意，從前到後奔來跑去，不夠他忙活的。白天累了一天，夜裏還要把裏裏外外收拾利索了，關門上板再將諸般貨物碼放齊整，給掌櫃的鋪炕疊被、端洗腳水。商號裏也有諸多忌諱，比方說掃院子時掃帚隻能朝裏，如果衝外掃，等於往外“掃財”；看見什麼蜘蛛、蜈蚣、錢串子也不能打死，這全是送財的；從學徒到掌櫃的，誰也不準說黃、倒、閉、關、賠之類不吉利的字眼兒。竇占龍手腳麻利，眼中有活兒，搬搬扛扛從不惜力，在商號裏混了個好人緣。他打小懂商規、會攏賬，不是笨頭呆腦的榆木疙瘩，但怎麼進貨，怎麼賣貨，怎麼跟上家下家打交道，在竇家莊可沒人教他這些，事不說不知，木不鑽不透，砂鍋不打一輩子不漏，哪行哪業也不可能光靠自己琢磨，非得有人幫著戳破這層窗戶紙不可。掌櫃的器重他，該教什麼教什麼，沒有藏著掖著的，可謂傾囊相授。沒過兩年，竇占龍已經把商號裏這些事都鬧明白了，幹了十年八年的夥計也不如他腦瓜子清楚，而且兢兢業業，從不敢有半點懈怠。他生來又是個機靈鬼伶俐蟲，心眼兒裏比別人多個轉軸，加上這幾年的曆練，簡直成了人精，迎來送往麵帶三分笑，練就一張巧嘴，小雞子啃破碗茬兒——滿嘴的詞兒，見什麼人說什麼話，尤其會套近乎，來了看貨的主顧，隻要讓他搭上話茬兒，沒有空著手走的，你不掏錢買點什麼，自己都覺得抹不開麵子。有時碰上個蠻不講理頂著一腦門子官司進門的主兒，橫七豎八挑你一百二十個不是，別的夥計不敢上前，竇占龍過去三五句話，非但能讓這位心甘情願地掏了錢，回到家還能多吃倆饅頭，這就叫買賣道兒、生意經。
舊時學徒不拿月規錢，隻是偶爾有一些零花，趕上逢年過節拿個紅包什麼的。竇占龍踏實肯幹，掌櫃的還會額外多給他幾個。別的夥計拿了錢，要麼聽書看戲吃點兒解饞的，要麼買雙鞋添件衣裳，竇占龍舍不得自己花，有了賞錢全攢著，給家裏捎信報平安的時候，連同書信一並托人帶去。當學徒雖然吃苦，終究有個奔頭。
咱把話說回來，竇占龍也吃五穀雜糧，不可能沒有任何喜好，腰裏頭多出個仨瓜倆棗兒的零錢，自有消遣之處。離著他們商號不遠，有座過街的牌樓，再往前是一大片空場，聚集了不少賣雜貨賣小吃的販子，還有撂地賣藝的江湖人。保定府是京師門戶、直隸省會，其繁華熱鬧堪比京城，這塊空場四通八達，買賣鋪戶紮堆兒，人來人往、川流不息，按江湖話來講，算是一塊“好地”。常言道“能耐不濟，白占好地”，能夠在此站住腳的藝人，多少得有一兩樣降人的絕活兒，有唱老調梆子的，耍皮影戲的，練摔跤勾腿子的，賣小吃的也多，驢肉火燒、牛肉罩餅、羊肉包子、回爐粿子，淨是外地見不著也吃不著的。竇占龍一得空閑，便去牌樓後的雜耍場子溜達，耍彈變練一概不看，吃的喝的一概不買，隻為了看一個唱曲的小姑娘，藝名叫阿褶，柳眉杏眼，相貌壓人。竇占龍頭一次看見她，夜貓子眼就直了。在當街賣藝的人裏，阿褶絕對稱得上才藝出眾，盡管淪落江湖，卻無半分風塵之氣，唯有一點美中不足——她是個能知不能言的啞巴。
那也怪了，啞巴怎麼唱小曲兒呢？您有所不知，帶著阿褶賣藝的是個醜婆子，四十大幾的歲數，長得要多醜有多醜，一張怪臉溝壑相連，禿眉毛母狗眼，蒜錘鼻子蛤蟆嘴，稀不棱登的頭發攏成一個纂兒，腦門子上配一條青布繡花的抹額，身穿蔥綠色的斜襟花襖，下邊是大紅燈籠褲，足蹬一雙繡滿了各色蝴蝶的緞子鞋，怯得人一愣一愣的。弓腰塌背走道哈巴腿，舉著一杆老長的煙袋鍋子，滿嘴老玉米粒似的大黃牙，江湖上報號叫“大妖怪”。她跟阿褶母女相稱，隻不過沒人肯信，衝這一天一地的長相，怎麼可能是親娘兒倆呢？阿褶準是她撿來的孤兒，甚至有可能是拍花子拐帶來的。您甭看大妖怪長得呲花，偏生有一副好嗓子，唱出的小曲兒迂回婉轉、燕語鶯聲，閉著眼聽如同十五六歲的大姑娘。娘兒倆上地做生意，近似於演雙簧，阿褶在前邊幹張嘴，眉目傳神，有手勢有身段，隻是不出聲。大妖怪躲在她身後連拉帶唱。兩個人配合得天衣無縫，全無破綻。
竇占龍暗動心思，做夢有一天娶了阿褶當媳婦兒，這也無可厚非，以前的人成家早，十五六歲當爹當娘的大有人在。他一個商號裏的小學徒，兜裏有錢的時候不多，隻能站在外圈聽上兩段，但凡有倆閑錢兒，就使勁往頭排擠。阿褶唱罷一段，拿著笸籮下來打錢，竇占龍是有多少掏多少，從沒含糊過。阿褶與竇占龍年歲相仿，見這個小學徒穿得整齊利落，一對夜貓子眼透著精明，全然不似街上那些專占便宜的嘎雜子琉璃球，對他也頗有好感，有一次趁大妖怪沒留神，還偷著塞給他一塊糖糕。那天買賣不忙，竇占龍聽店裏的夥計們閑聊，說大妖怪不想再帶著閨女跑江湖了，倘若能尋一夫找一主，將阿褶嫁出去，自己拿著禮錢回老家，就不受這份苦了，此時正在托人說合，雖然她這個閨女如花似玉，可終究是個啞巴，娶媳婦兒是為了“點燈說話兒，吹燈做伴兒”，阿褶口不能言，因此不敢多要禮錢。竇占龍心念一動，真舍不得阿褶嫁人，不知大妖怪打算收多少彩禮，倘若差得不多，他跟別的夥計拆兌拆兌，大不了再給商號白幹幾年……可是再往下一聽，恰似當頭潑下一盆冰水，他一年到頭的零花，全攢下來也不夠二兩，而聽夥計們言講，大妖怪獅子大開口，居然要十個禮！老時年間說的一個禮，官價是六十四兩白銀，十個禮就是六百四十兩，別說竇占龍一個小學徒，他們商號掌櫃的掏著也費勁。他有心埋了竇老台的鱉寶，拿上一兩件天靈地寶換一世富貴，可祖宗遺訓不敢輕違，竇老台是個什麼下場他也看見了，如若憋寶的真能發大財，為什麼竇老台到死還是個老光棍兒，住破屋躺棺材，吃飯也不分粗細？他想不透其中的緣故，不敢輕舉妄動，隻得斷了這個念想，此後也再沒去牌樓後聽過小曲兒。直到有一天，聽說阿褶上吊死了！
四下裏一掃聽才知道，原來經人說合，阿褶嫁給了當地的一位老財主，這位爺別的不好，隻喜歡什樣雜耍，什麼刀馬旦、大鼓妞、走鋼索的、蹬大缸的，見了有姿色的女藝人，花多少錢也得弄到手。大妖怪貪財，找老財主要下來十二個禮，還有額外的放定錢、過帖錢、迎送錢、進門錢，高高興興將閨女送過門，揣著銀票走了。
那個老頭子，當時已經六旬開外，阿褶未經世事，既不會搔首弄姿，也不會打情罵俏，縱然容貌俊俏，也有看煩的時候。過門沒仨月，新鮮勁兒一過去，老頭子就玩膩了，花錢買個唱曲兒的，還是個啞巴，難道要當祖奶奶供著？對阿褶再也不聞不問。家裏頭七八房妻妾，多是賣藝的出身，嘴狠心毒沒一個善茬兒，本就容不下當家的再娶小老婆，見阿褶失寵，老頭子連她的屋門都不進，這可得理了，天天變著法地挑釁她，橫挑鼻子豎挑眼，什麼笤帚歪了、簸箕倒了，稍有差錯不是打就是罵。吃飯時妻妾兒女圍坐一桌，本來有地方，也把阿褶擠到桌子外麵，老頭子裝看不見。家中下人更是看人下菜碟，當著麵都喊她“啞巴”。阿褶並未失聰，能聽不能說，淨剩下吃啞巴虧了，與其活著受辱，不如一了百了，跑到當初賣藝的牌樓底下上了吊，這叫“江湖來江湖去”！地方上派人摘下屍首，拿草席子遮了，等著本家來收殮。正當炎夏，眼瞅著死屍都招蒼蠅了，牌樓下邊看熱鬧的老百姓指指點點、議論紛紛，可誰也管不著這檔子閑事。老財主卻是不聞不問，因為他越想越別扭，掏了那麼多錢娶來的小老婆，才過門幾個月就死了，如今還得掏一份錢雇民夫遠抬深埋，外帶著再搭上一口棺材一身裝裹，那不是打舅舅家賠到姥姥家去了？得了吧，索性將屍首扔在大街上，任由抬埋會扔去亂葬崗子喂了野狗。
竇占龍得知此事，心裏懊糟不已，跟掌櫃的借了點錢，買下一口薄皮棺材，托杠房的人埋了阿褶。等到商號關門上板，又自去墳前撒了一陌紙錢，對著墳頭躬身拜了四拜。回去之後鬱鬱寡歡了許久，心裏的難受勁兒怎麼也過不去。
書要簡言，隻說兔走烏飛，日月如梭，自打竇占龍做了學徒，不覺已過了六個年頭，他身子高了，胳膊粗了，飯量大了，一雙夜貓子眼也更亮了。他當了三年學徒，又效力三年，報答了師恩，接下來可以留在店裏，做個站櫃的夥計，包吃包住，一年掙一份例銀，那就到頭了，不幹個十年八年的，連三櫃都當不上。他正是心高氣盛的歲數，怎肯屈居於此？當年離家之時，曾誇口說置下千金而返，守著眼前這份營生，隻怕十輩子也攢不夠。而杆子幫的行商出山海關，去到邊北遼東苦寒之地做買賣，當夥計的不僅例銀加倍，杆子幫還會按獲利薄厚，額外再給一份犒賞。竇占龍家祖祖輩輩是杆子幫的行商，他自己也想到祖輩做買賣的地方闖蕩闖蕩，便去跟掌櫃的商量，求他給自己當保人，跟著杆子幫去跑關東。掌櫃的早瞧出來了，竇占龍精明幹練、膽大心細，自己的小商小號留不住他，得知他要去投奔杆子幫，心中雖有不舍，還是給他寫了文書，鈐蓋印信，可又不放心這個小徒弟，再三囑咐道：“跑關東的行商跋山涉水，多有虎狼之險。據關外的獵戶所言，進了深山老林，你不帶什麼，也得帶上一條獵狗。前兩年咱們商號的三櫃跑關東，收養了一條大黃狗，你將它帶上，它能看守貨物，又能拉爬犁，有了它你不至於在山裏迷路，遇上野獸它還能救你。”竇占龍叩拜再三，辭別了老掌櫃，帶著大黃狗，進京投奔了杆子幫。
眼瞅著天氣轉涼，一眾行商提早備齊貨物，等到臘月裏，帶上幹糧，穿著厚皮襖，頂著皮帽子，渾身上下裹得嚴嚴實實的，跟著浩浩蕩蕩的車隊上路。妻兒老小擠在路旁送行，哭聲喊聲不絕於耳。因為對窮苦人來說，跑關東既是活路，也是死路，哪一年都有人死在關外，這一走也許就是生離死別，今生今世再也見不著了。大隊人馬出了關塞轉頭再看，風雪當中城門已然閉合，杆子幫的行商個個眼中含淚，掏出兩三枚銅錢向城門擲去，祈求老天爺保佑，有朝一日掙了錢重歸故裏！