說者無心，聽者有意。竇占龍從小就聽他姐姐念叨家裏那點兒事，耳朵幾乎磨出繭子了，就說他祖父竇敬山，身為杆子幫大財東，在家埋下六缸金子。那一年臘月二十三，突然來了一夥關外的土匪，匪首背著一口削鐵如泥的寶刀，血洗了竇家大院，搶去六缸金子，臨走放了一把大火，老竇家從此一蹶不振，至今不知那夥土匪的來路。此時聽了魯一勺的一番話，不由得心頭一緊。
魯一勺不知竇占龍的心思，吐盡了嘴裏的煙，一口幹了杯中小燒，夾了一筷子熏魚，吧唧了幾口，絮絮叨叨地接著說：“白臉狼幹成了一票大買賣，從此改做白道生意。整個關東山，最來錢的買賣莫過於挖參。背下關東山，當時就有收的。關外打牲烏拉總管衙門的八旗軍分山采參，朝廷年年下旨催收，交不夠至少杖責八十，如果挖的參多，按限數交夠了棒槌，可以自己留下一點，賣給收貨的參客。所以說不止是流民組成的參幫，吃著皇糧的獵戶、參戶，也偷著販賣人參、貂皮。白臉狼重金買通官府，網羅了一夥亡命之徒，把持了關外大大小小的參幫，該交給朝廷的棒槌一斤不少，其餘全得過他的手。參戶們受盡欺壓，卻是敢怒不敢言。白臉狼貪得無厭，得一望十，得十望百，吃了五穀想六穀，做了皇帝想登仙，甚至買下金爐銀爐私造寶條，使銀子上下打點，給他自己抬了旗，財勢越來越大，江邊的魚幫也被他壟斷了，打上來的頭魚都得讓他先吃。那些個貪官汙吏，收足了他的好處，仗著天高皇帝遠，竟在江邊私設鰉魚宴，說起來這可是欺君之罪！”
竇占龍心裏正自翻江倒海，在大帳篷中伺候的那個雜役興衝衝跑進來，眉飛色舞地對竇占龍說：“白家大爺找炒餑餑的過去回話，肯定要賞你，你小子發財了，還不快去？”魯一勺不信，疑惑地說：“那位爺可是大茬兒，山珍海味啥沒吃膩？吃個炒餑餑還給賞錢？該不是硌了牙，要他的腦袋？”竇占龍暗暗心驚，一時不知所措。雜役拽著他的胳膊連連催促：“你這臉色怎麼了？怎麼跟吃了耗子藥似的？快走快走，別讓白家大爺等急了！”
2
外邊的天暗得好似抹了鍋底灰，竇占龍讓人從灶房裏拽出來，冷颼颼的寒風打在身上，吹得他骨頭縫兒發寒，心裏頭直哆嗦，跟在雜役身後，提心吊膽地進了帳篷，見四角的炭火盆燒得正旺，捕魚時鑿出來的那個大冰窟窿還沒凍上，底下傳來汩汩的流水聲響，其餘的鰉魚仿佛見到頭魚被人生剒了，都躲得遠遠的，再也不敢往冰層上亂蹦。大皮帳中烏煙瘴氣、燈燭暗淡，映襯著桌案上狼藉的杯盤，有幾位已醉得東倒西歪，兀自在互相勸酒，看得人心中生厭。而那盤黃澄澄金燦燦的炒餑餑，此時此刻就擺在白臉狼的眼皮子底下！
書中代言，鰉魚宴上有的是美味佳肴，白臉狼為什麼單單盯上了一盤炒餑餑呢？因為杆子幫的大財東竇敬山，當年最得意這一口兒，不同於任何一處的炒餑餑，必須用樂亭蝦醬，無論走到哪兒也得讓人帶著。賽妲己為了討竇敬山的歡心，照著葫蘆畫瓢，時不常給他做這個。白臉狼也吃過，此人生來多疑，冷不丁瞅見端上來一盤炒餑餑，夾一筷子擱到嘴裏嚐了嚐，立時想到了竇敬山！
魚幫大把頭見竇占龍進了帳篷，忙引著他去給白老爺請安。竇占龍心裏直畫魂兒，單腿打千叫了聲“白老爺”。白臉狼瞥了竇占龍一眼，問道：“你炒的餑餑？”竇占龍恭恭敬敬地稟告：“對對，是小人炒的。”白臉狼眼珠子一瞪，射出兩道寒光：“你姓甚名誰，家住何處？”其餘之人不明所以，聽白臉狼突然提高了調門兒，一齊望向竇占龍，大帳之內霎時間鴉雀無聲。竇占龍精明透頂，腦袋瓜子轉得最快，已然從白臉狼的話中聽出了三分寒意，心中暗暗叫苦：“看來傳言不錯，此人正是血洗竇家大院的匪首，也不知怎麼著，竟認出了我爺爺竇敬山常吃的炒餑餑。千不該萬不該，我不該炒這盤餑餑。他收拾我如同捏死個臭蟲，好漢不吃眼前虧，可不能露出破綻！”當下垂手而立，不敢抬頭，怯生生地答道：“回白老爺的話，小人打保定府來，沒個大號，相識的隻叫我舍哥兒。”白臉狼不動聲色，壓低嗓子說了兩個字：“抬頭！”竇占龍萬般無奈，硬著頭皮抬起臉來，卻不敢與白臉狼對視。白臉狼緊盯著竇占龍，又問道：“跟誰學的炒餑餑？”竇占龍加著小心答道：“不瞞白老爺說，小人隻是一個給灶上幫忙打雜的碎催，手藝不像樣，炒餑餑卻不用人教，杆子幫的夥計經常吃這個，無外乎拿蔥花幹辣椒熗鍋，舀上一勺蝦醬，火大著點兒，蝦醬也是杆子幫的貨，沒啥出奇的。”白臉狼聽竇占龍答得滴水不漏，疑心反而更重了，眉宇間湧上一股子殺氣，不覺手上使勁，哢嚓一下捏碎了酒盅。竇占龍忽覺一陣陰風直旋下來，但見白臉狼身後蹲著一頭巨狼，已經老得光板兒禿毛了，然而牙似利錐爪似劍，二目如燈閃凶光，吐著血紅的舌頭，正要躥下來吃人，嚇得他汗毛倒豎，兩條腿打著戰，身子晃了兩晃，險些坐倒在地，等他回過神來，再看大帳中一切如初，哪有什麼惡狼？竇占龍心說壞了，我這是不打自招了！
白臉狼卻沒動手，盯著竇占龍看了半天，兩個嘴角子往上一抬，捋著胡子哈哈大笑：“小子，餑餑炒得不賴，白爺我山珍海味吃頂了，還就稀罕這口兒，明天你上我這兒來，以後就跟著我了！”換了二一個人，這就叫上人見喜、一步登天，抄上流油的肥肉了，能跟著這麼一位大財東，鞍前馬後地伺候著，得吃得喝，手指頭縫裏漏出個一星半點也夠你吃半輩子的，竇占龍心裏可跟明鏡似的：“誰做不了炒餑餑，為什麼非讓我去？老棺材瓤子一臉殺氣、目射凶光，肯定要宰了我，隻不過礙於身份尊貴，不便在鰉魚宴上當眾殺人！”
魚幫大把頭見竇占龍愣在當場，忙在身後推了他一下：“你小子樂傻了？還不快給白老爺磕頭？”竇占龍就坡下驢，膝蓋一打彎，跪在地上，哐哐哐給白臉狼磕了仨響頭。其實竇占龍所料不錯，白臉狼天性多疑，寧可錯殺一千，不能放過一個，何況他已認定此人是竇敬山的後代，當年未能斬草除根，而今在鰉魚宴上相遇，定是天意使然，豈可留下這個禍患？但他草寇出身，在場的達官顯貴不少，如若無緣無故地刀劈活人，來個血濺鰉魚宴，豈不落下話柄？所以先把人穩住了，等離了鰉魚圈再殺不遲，諒他也蹦不出自己的手掌心。當即一擺手，吩咐竇占龍回去收拾收拾，明天一早出發。竇占龍小心翼翼退出皮帳篷，走到無人之處，一屁股跌坐在地，眼前金燈銀星亂轉。嚴冬天氣，朔風吹雪，剛才他在帳篷裏驚出一身冷汗，貼身的衣服都濕透了，出來讓冷風一灌，立時結了一層冰霜，貼在身上如同置身冰窟。他緩了口氣，心急火燎地回到自己那屋，匆匆忙忙收拾東西，將幹糧和散碎銀子塞進褡褳，煙袋鍋子別在腰上，摸了摸身上的銀票和鱉寶都在，跟誰也沒打招呼，悄悄叫上大黃狗，扭頭出屋，連夜逃出了羅圈坨子！
竇占龍心裏頭明鏡似的，僅憑他一個杆子幫的小夥計，無論如何對付不了白臉狼，逞一時的匹夫之勇，唯有死路一條，老竇家一旦絕了後，還有誰來報此血海深仇？他也沒什麼家當，腿肚子貼灶王爺——人走家搬，身邊隻帶了一條大黃狗。商號老掌櫃送給竇占龍的大黃狗名叫“卷毛哨”，本是關外獵犬，鐵包金的狗頭，毛質粗硬，壯碩威猛，比別的獵犬大出一倍有餘，抽冷子一看跟個小馬駒子似的，舌頭上有黑斑，實為罕見，按《犬經》所載，此乃犬中巨擘，凶烈擅鬥，敢比人中呂布，堪稱狗中豪傑。以往打山牲口的獵戶，憑著本領過人、膽識出眾，可以給自己闖下一個名號，傳之四方。獵狗也有揚過名的，凡是這樣的獵狗，一定有成名之戰。三年前，卷毛哨為了救主與豹子死鬥，讓豹子撓下來半邊臉，勉強耷拉著沒掉，自己一個勁兒拿爪子往回摁，獵戶主人拿麻線給它縫上了，卻損了一個眼珠子，再去追麅子、攆兔子是夠嗆了。卷毛哨的脾氣也倔，發覺自己不能打野食了，寧肯絕食而死，也不在家吃閑飯。獵戶於心不忍，就讓它去給杆子幫引個路、看個貨，後被保定商號的三掌櫃收留，帶到鋪子裏看家護院。人的名樹的影，關東山至少有一半獵戶認得卷毛哨，即使以前沒打過照麵，一瞅它那半邊臉，也知道是鬥過豹子的那條獵狗，故此多行方便。在竇占龍看來，卷毛哨如同杆子幫的一個夥計，自己吃什麼就給狗吃什麼，有他自己一口幹的，絕不給狗喝稀的，趕上變天兒，就鑽一個被窩睡覺，從來沒虧待過大黃狗。卷毛哨對竇占龍也是忠心耿耿，跟著主子連夜出逃。
逃出羅圈坨子容易，不過天寒地凍，大雪封山，走官道又容易被人追上，一人一狗還能往什麼地方跑呢？竇占龍靈機一動，決定順著江邊一直走到入海口，他跟杆子幫跑買賣時去過，那一帶有幾十處海參窩棚，春秋兩季都有人捕撈海參。那時節風平浪止，暖陽高照，縱是如此，海水依舊寒冷刺骨。海參在關外叫“黑癩瓜子”，渾身是刺兒，碰一下軟軟塌塌的，卻是名副其實的滋補珍品，堪稱海味之首，必須潛到幾丈深的海底下采捕，受苦受累不說，風險還大，輕則落一身病，重則命喪海底。一艘小快馬子船載著兩三個人，下水的那位人稱“海猛子”，穿上厚重的棉褲棉襖，紮上護腰護膝，套上滴水不漏的魚皮水衣，屁股後頭還得拴上五六十斤重的鉛砣子，否則在海流中穩不住身形。海參行動雖慢，但是越好的貨藏得越深，海猛子為了撈到大貨，不得不往深海中潛，身子板單薄的，上來就是七竅流血，乃至氣絕當場，說拿命來換飯吃也不為過。辛辛苦苦多半年，到了上大凍的時候，海猛子就去貓冬了，隻留下覆冰蓋雪的茅草屋，那裏麵能避風雪還有存糧。他尋思逃過去躲一陣子，等到天暖開了江，再設法返回關內。
竇占龍直似夜不投林的驚弓之鳥，一宿不敢歇腳，跑到轉天早上，頭頂上鉛雲低垂、雪落如棉，他筋疲力盡，實在邁不開腿了，在林子邊找塊大石頭，扒拉扒拉積雪坐下，一人一狗吃點幹糧，嚼兩口雪。竇占龍疲憊不堪，緩了沒片刻，上眼皮子便直找下眼皮子打架，他自己叫自己，可千萬別打盹兒！天寒地凍大雪紛飛，一旦迷糊過去，可就再也起不來了。正當此時，大黃狗卷毛哨突然一躍而起，支棱著耳朵，衝來路吠叫不止。竇占龍猛然一驚，抬頭望過去，隻見茫茫雪野上冒出幾個小黑點，夾風帶雪跑得飛快。他的眼尖，看出是白臉狼帶在身邊的六條圍狗。他在關外見識過圍狗的凶惡，皮糙肉厚的熊瞎子也得讓圍狗追著咬，何況他一個身單力薄的小夥計？不覺倒吸一口涼氣，心說：“完了，怕什麼來什麼，我的兩條腿再快，如何跑得過四條腿的圍狗？想不到頭一次跟著杆子幫跑關東，便在荒山野嶺填了狗皮棺材，起早貪黑學買賣也是白費勁了……”絕望之餘，揮手讓卷毛哨自去逃命。卷毛哨衝竇占龍嗚了兩聲，用腦袋往林子裏拱他。竇占龍一愣：“你讓我上樹？”轉念至此，他又有了活命的指望，急忙掙紮起身，嘎吱嘎吱地踩著積雪，奔入江邊密林。在外邊看林海蒼茫一望無際，鑽進去卻是一片深不見底的坑穀，大坑套著小坑，一坑連著一坑，岩壁陡峭，絕無蹊徑。此類地形在關外常見，天冷叫“幹飯盆”，坑底下斑白一片，因為有樹木，從高處看下去近似飯粒；天熱叫“大醬缸”，因為下雨積水，坑裏成了沼澤，窪地通風不暢，遍地毒蛇，俗稱“土球子”，一窩子一窩子地纏成一團，比商紂王的蠆盆不在以下，甭管人還是野獸，掉下去就得完蛋！
不等竇占龍爬上鬆樹，身後圍狗已經追到了。領頭的惡狗毛色鐵青，大嘴叉子，吊眼梢子，尾巴像個大棒槌，直挺挺地撅著，後頭跟著五條細狗，有青有黃，盡管個頭兒不大，但是長腰吊肚，矯捷絕倫，耳扇上掛滿了白霜，鼻孔和嘴裏呼呼冒著白氣，眼藏殺機，死死盯著麵前的一人一狗。卷毛哨渾身毛豎，悶吼著護住竇占龍，瞅準了一個機會，直撲追上來的頭狗。什麼人養什麼狗，頭狗整天跟著白臉狼，飛揚跋扈慣了，根本沒把卷毛哨放在眼裏，身子一擰，避開來勢，隨即發出一聲陰森森的吠叫，其餘幾條圍狗得令，立時蜂擁而上，圍著卷毛哨亂咬。
一隊圍狗分成頭狗、咬狗、幫狗，多則十來條，少則六七條，從不各自為戰。以最強悍的頭狗為首，其次是咬狗和幫狗，圍獵之時分進合擊，或封喉咬襠，或掏肛拖腸，咬住獵物死不撒嘴，尤其擅長圍攻野豬、棕熊一類的大獸，除了老虎之外，結隊群行的圍狗在山林中幾乎沒有對手，隻有虎是狗的天敵，再厲害的狗，聽到虎嘯也得嚇尿了。據說夠了年頭兒的老狐狸、黃皮子，碰上未幹的虎尿，也會跑上去打個滾兒，以便借氣味嚇退獵狗。由於常在深山中追獵野獸，所以圍狗的軀體都不大，近似於豺，論身量，三條圍狗不及一個卷毛哨，然而狡詐凶殘，比豺狼更甚，慣於以多攻少。卷毛哨個頭兒再大，終究是寡不敵眾，它又僅有半邊臉，顧得了左，顧不了右，幾個回合下來，一條圍狗瞧出破綻，四爪一躍騰空而起，閃電般躥到卷毛哨背上，爪子摳住對手的軀幹，腦袋往側麵一探，吭哧一口，狠狠咬住卷毛哨的脖頸，隨即把眼一閉，耳朵一耷，板上釘釘一般，打死也不肯鬆口了。卷毛哨傷得不輕，疼得肚皮突突亂顫，鮮血順脖子哩哩啦啦往下淌落，滴在雪地上冒著熱氣。它搖頭擺尾前躥後跳，紅著眼在鬆林中亂衝亂撞，卻無論如何甩不掉背上的圍狗。其餘幾條圍狗見同伴得手，立刻從四麵八方躥上來，有的咬大腿，有的咬肚皮。頭狗窺準時機，亮出兩排鋒利的尖牙，一口咬住卷毛哨的肛門。無論多麼凶悍的野獸，這個地方也是命門。頭狗一招得手，立即收住尾巴，夾緊兩條後腿，將身子縮成一團，使勁往下打著墜，同時拚命地搖晃腦袋，喉嚨中發出陣陣低吼，撒著狠地撕扯。卷毛哨縱然驍勇擅鬥，那也是血肉之軀，幾個回合下來，已被咬得肚破腸流，渾身是傷，變成了一個血葫蘆，都沒有囫圇地方了，嘴裏噴吐著團團熱氣，卻仍拖著咬住它不放的圍狗奮力掙紮，地上的雪沫子沾染著鮮血被揚起老高，如同半紅半白的煙兒炮一般，打著轉翻翻騰騰往上飛，眼瞅著活不成了。