竇占龍也急了，瞪著兩隻充血的夜貓子眼，抓起一根碗口粗的鬆枝，正欲上前拚命，便在此時，卷毛哨猛抽一口氣，借這口氣托著，後腿用力一蹬，離弦之箭一般激射而出，帶著掛在身上的六條圍狗，一頭紮入了雲封霧鎖的深穀，皚皚白雪上留下一行血溜子，鬆林中彌漫著濃烈的血腥味兒，久久不散！
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竇占龍呆在原地，老半天沒緩過神來，心中翻江倒海恰似油烹，心疼義犬卷毛哨舍命救主，死得如此慘烈，說什麼也得找條路下去，挖個坑埋了它，以免獸啃鳥啄，白骨見天，否則將來到了地府，有什麼麵目與它相見？可這一大片深山老峪，亙古不見人跡，又沒有帶路的獵狗，他奔著山穀底下走，走了半天繞不下去。老天爺也繃著臉子，不知在跟誰發火，風一陣雪一陣的沒完沒了。關東山雪是軟的，風是硬的，雪冷風更寒，一陣陣穿山的寒風，在密密麻麻的鬆林中變成了旋風，卷著枯草棵子、大雪片子，劈裏啪啦打在他身上，足跡均被風雪覆蓋，再要知難而退，連回頭路也找不著了。
天黑下來之後，山林中嗬氣成冰，冷得凍死鬼，所到之處，冰淩厲厲，寒氣森森。風雪呼嘯，鬆濤翻湧，也遮不住或遠或近的狼嗥，聽得人頭皮子發麻。竇占龍的皮帽子上掛了老厚一層霜花，皮襖領子凍得梆硬，兩隻靰鞡鞋全成了冰坨子，東一頭西一頭地亂撞，越走心裏越慌，估計過不了多久，就會活活凍死。早知如此，還不如豁出這條命去，在鰉魚宴上給白臉狼來一下子，再不濟也從他臉頰咬下塊肉來，那算對得起祖宗了，哪怕讓他一刀劈成兩半，也好過凍死在深山老林中喂了野獸。一籌莫展之際，他想到竇老台的鱉寶還揣在身上，如若割開脈門，埋入鱉寶，憑著開山探海的憋寶之術，脫此困境易如反掌。不過憋寶客的下場猶在眼前，何況老竇家祖上又有遺訓，不許後輩子孫憋寶，憋寶的根底他也猜想不透，隻恐其中深藏禍端，他勤勤懇懇在保定府當學徒，又跟著杆子幫跑關東，吃了那麼多苦、遭了那麼多罪，不就是不想憋寶嗎？不就是覺得憑著自己的本事，踏踏實實做買賣一樣可以發財嗎？
竇占龍心裏憋屈，腳底下越走越慢，兩條腿如同掛上了千斤墜，陷在齊膝的積雪中拔不出來，真可以說是舉步維艱。眼前黑一陣白一陣的，虛實難辨，腦中思緒也漸漸模糊，隻想躺下等死，卻在此時，恍惚看到一個女子，竟是當初在保定府上吊身亡的阿褶。竇占龍尋思，我這是死了嗎？看來老人們說得不假，人死之後果然有知，急於叫她的名字，但是怎麼也開不了口。隻見阿褶雙目垂淚，張了張嘴，仍是說不出話，抬手指著一個方向，又對竇占龍下拜行禮，繼而隱去了身形。竇占龍猛然一驚，發覺自己躺倒在雪地中，手腳幾乎凍僵了，忙掙紮起身，四下裏再看，哪裏還有阿褶的影子？他又咬著牙，順阿褶手指的方向踉踉蹌蹌走出一程，透過風雪間隙，隱約見到山坳中有一點光亮。竇占龍心頭一震，以為遇上了守山打獵的，轉身衝著來路拜了幾拜，拔腿走下山坳。
關東山一年到頭皆有狩獵之人，冬季進山的稱為“冬狩”，專打皮厚毛光的山牲口。竇占龍見了活路，跌跌撞撞趕過去，瞪著夜貓子眼一看，背風處有三個人，身上裝束相似，戴著狗皮帽子，穿著豹子皮襖，打了皮綁腿，足蹬踢倒山踩死虎的銅頭氈子靴，腰挎雙刀、箭壺，背上十字插花背著硬弓和鹿筋棍子，正圍著火堆取暖。關外獵戶跟山匪的打扮一樣，不同之處在於獵戶持獵叉、牽獵狗，山匪幾乎不帶狗。三個背弓帶刀的人躲在老林子裏，身邊又沒帶獵狗，十有八九是占山為王的草寇！
竇占龍暗叫一聲“倒黴”，剛出龍潭又入虎穴，怨不得別人，隻怪自己背運，他不敢驚動對方，當下高抬腿輕落足，轉過身去想走，但地上全是積雪，腳步再輕也有響動。那三個人聽到聲響，立刻抽刀摘棒，如狼似虎一般，幾步躥過來，寒光一閃，刀尖抵住了竇占龍的心口。竇占龍見其中一人小個兒不高，瘦小精幹，一張蠟黃臉膛，鬥雞眉，眯縫眼，尖鼻子尖下頦，兩腮上長著稀不棱登的黃胡子；另一人猿臂熊腰，魁梧壯碩，平頂大腦殼子，四方下巴，兩道粗杠子眉，一雙銅鈴般的大眼；還有一人不高不矮，相貌奇醜，塌鼻梁子，三角眼，臉上長滿了黑斑，遠看如同凍秋子梨，近看恰似山狸子皮，知道的是一張臉，不知道還以為是霜打的倭瓜。竇占龍心念一閃：“憑他們三位的尊榮，必是山賊草寇無疑，但盼著不是白臉狼的手下。遇上山賊草寇，那還有我一條活路，因為關東山人煙稀少，山匪劫財不殺人，你把人都殺光了，往後劫誰去？跟白臉狼一樣又劫財又殺人的少之又少，萬一是白臉狼派來的追兵，那我可是自尋死路了！”趕緊把身上的碎銀子和銀票掏出來，一臉無辜地求饒：“我是杆子幫做小買賣的，在山裏轉蒙了，不想遇上三位壯士，手上隻有這些銀子，萬望三位高抬貴手，留小人一條活命！”身材短小的那位眼睛一亮，搶過銀票瞅了瞅，厲聲罵道：“你他娘的騙鬼呢？大雪封山，你來林子裏跟熊瞎子做買賣？該不是白臉狼派來的探子？”竇占龍聽對方提及“白臉狼”三字，登時吃了一驚，不過白臉狼的手下，怎敢直呼其匪號？便含含糊糊地反問了一句：“白……白……白臉狼？”
那三人互相遞了個眼色，大腦殼對小個子說：“老三，我瞅這小子老實巴交的，又不是關東口音，不像給白臉狼放籠的皮子。”小個子直眉瞪眼地說：“大哥，你咋瞅出他老實巴交的？我瞅他可挺鬼道，這倆眼珠子跟個夜貓子似的，還裝著不認識白臉狼，咱待著也是膩味，不如折騰折騰他，綁在樹上挖出心肝來下酒！”大腦殼子眉頭一皺，扭頭去問醜鬼：“老二，你咋說？”醜鬼沉著臉沒吭聲，但從他陰狠凶險的目光中，也不難看出他的心思。
竇占龍是做買賣的行商，最擅察言觀色，看他們仨提及白臉狼，皆是咬牙切齒一臉憤恨，又是殺又是剮的，那甭問了，肯定跟白臉狼有仇，連忙說道：“不瞞三位好漢，我跟著杆子幫跑關東，想多掙幾個錢，所以沒回老家，在鰉魚圈當個小打，隻因祖輩與白臉狼結仇，不巧在鰉魚宴上讓他認了出來，恨不得將我扒皮抽筋，我趁夜出逃，又讓白臉狼的圍狗攆上了，多虧我帶的卷毛哨拚死相救，拖著六條圍狗躍入深穀。我不忍讓它橫屍山野，去到深穀底下尋找，結果走迷了路，誤打誤撞來至此處。”小個子山匪問道：“你說的卷毛哨，是不是鬥過豹子的那條獵狗？”竇占龍使勁點了點頭：“對對對，拿麻線縫著半邊臉，跟個小馬駒子似的，您也聽說過我的大黃狗？”小個子山匪說道：“卷毛哨是關東山有名有號的獵狗，誰人不知？如若是掉在幹飯盆裏，那指定摔個稀爛，再讓大雪片子一蓋，連根毛兒也找不著了。我勸你趁早死了心，那個地方沒人下得去。”竇占龍聽得此言，心下一陣黯然。三個山匪見他不是白臉狼的爪牙，臉上的神色緩和了不少。三人也不避諱，逐一通了名號，平頂大腦殼子的綽號“海大刀”，扁擔壓不出個屁但城府最深的醜鬼叫“老索倫”，急脾氣的小個子，人稱“小釘子”。他們頭上頂著匪號，卻並非殺人越貨的賊寇。海大刀祖上是吃皇糧的軍官，傳至他這一代，在打牲烏拉總管衙門當差，官拜驍騎校，管著不少參戶和打牲丁，小釘子、老索倫二人是他的手下，跟著他十來年，有如左膀右臂一般。三個人指山吃飯，娶妻生子，原本過得挺好，自打白臉狼把持了參幫，該交給朝廷的棒槌一兩不少，額外還得再給他多交一份，逼死了不少參戶。頭幾年，小釘子挖的棒槌不夠數，挨了白臉狼手下一頓毒打，幾乎被活活打死。海大刀忍不住氣，一刀宰了那個狗腿子，招呼老索倫以及另外十來個參戶，結夥上山落草為寇。那時單有一路“山匪”，多則幾十人，少則三五人，各有各的山頭勢力，不幹殺人放火越貨劫財的勾當，仍是刨棒槌套皮子，隻不過挖參不交貢，私自賣給收參的老客，讓朝廷抓住了也得掉腦袋。海大刀歲數最大，且為人敦厚，以前又是當官的，做了山匪也是首領，仍按參幫的規矩，稱其為“大把頭”。白臉狼不容參戶造反，殺了海大刀等人的家眷，不斷派人進山追剿。海大刀他們加著一萬個小心，哪怕嚴冬時節挖不了棒槌，也不敢下山貓冬，就在深山裏到處“下對兒”，套幾隻山牲口，剝皮取暖，割肉充饑，住在山洞或是窩棚裏，過得跟野獸似的。下對兒就得溜對兒，漫山遍野地轉悠，天黑了趕不回住處，便在背風處攏火取暖。竇占龍命不該絕，走投無路之際，撞上了他們三個。
各自交完了底，海大刀一努嘴，讓小釘子把銀票還給竇占龍。他對竇占龍說：“既然你是白臉狼的對頭，我們非但不殺你，不搶你，還得幫著你，你這是往哪兒逃啊？”竇占龍深深打了一躬：“我想去海參窩子避禍，又怕白臉狼帶著馬隊追上來，懇求三位指點一條穿山的近路。”小釘子插口道：“你去不成了，前一陣子俄賊擾邊，在海參窩子殺人放火，全燒沒了。”竇占龍連聲叫苦，白臉狼為人歹毒，見得圍狗有去無回，必定會繼續派人追殺，那可怎麼辦呢？海大刀說：“救人救到底，送佛送到西，你跟俺們仨走，在山埂子躲上一冬，餓了有麅子肉，冷了有貉子皮，強似流水窯大車店，白臉狼也找不著你。等天暖刨了棒槌，我們下山賣棒槌的時候，再帶上你入關。”竇占龍心裏一陣熱乎，怪不得說“人不可貌相”，三個山匪麵相嚇人，心腸卻好，稱得上綠林好漢，當場下拜道：“活命之恩，恩同再造，三位大恩大德，我無以為報，給三位磕頭了！”海大刀一把將他拽起來，拉到火堆旁，與其餘二人圍坐成一圈，吃了些麅子肉充饑。小釘子見竇占龍渾身上下都凍成了冰疙瘩，便往瓦罐裏抓了幾把雪，又放入幾塊野山薑，煮沸了給他喝下去，當時頭頂就見了汗。四個人輪流迷瞪了一宿，攢足了力氣，嘎吱嘎吱地踩著積雪，一路往深山中走。
這一大片荒山野嶺，綿延幾百裏，走不完的深山老峪，望不盡的皚皚白雪。山溝裏有采蘑菇人搭的窩棚，數九隆冬沒人住，成了山匪落腳的地方。蘑菇窩棚八下子漏風，天熱倒還罷了，冬天怎麼住得了人呢？關外人有法子，在窩棚外圍鋪上厚厚一層雪，端著鐵鍋往上潑涼水，轉眼就凍成了冰坨子，風打不透，雪壓不塌，堪比銅牆鐵壁。再在風口處，拿石礫子、樹杈子，混著積雪築起一道障子，將穿山的寒風擋下了十之八九，屋子裏再放上炭盆，鋪氈蓋皮，足以在裏麵貓上一冬。竇占龍在保定府的商號當了三年學徒，又效力三年，練成了一張能當銀子使的巧嘴，專揀好聽的說，還會炒菜、煮飯，盡管手藝馬馬虎虎，那也比隻會大鍋亂燉、架火燒烤的山匪厲害多了。
三個山匪之前還處處防著竇占龍，擔心他是白臉狼手下的探子，至此才對他刮目相看，再無疑慮。合計著等天氣暖和了，也讓竇占龍一道去挖棒槌，掙了錢有他一份，不白耽誤這一年。
他們仨言而有信，轉過年來，待到冰雪消融，竇占龍和海大刀、老索倫、小釘子四個人，帶上挖棒槌的一應之物，各攜弓刀棍棒，離開蘑菇窩棚，去到山中一座天坑。此處有座老廟，俗稱“棒槌廟”，各路山匪挖棒槌之前，必定到此燒香磕頭祭拜神靈，求告祖師爺保著自己多抬大貨，少遇官兵。竇占龍不懂參幫的規矩，不敢亂說亂動，隻跟著三個山匪跪下磕頭，祈求棒槌祖宗保佑。祭拜已畢，海大刀帶著他們出了棒槌廟，一猛子鑽入浩瀚無邊的山林。關東山有外山與深山之分，挖金的、挖參的、打獵的隻在外山轉悠。山匪亡命山林，把腦袋拴在褲腰帶上挖棒槌，那也不是天不怕地不怕，首先得躲著官兵，其次要避開白臉狼的爪牙，再一個是不敢往真正的深山裏走，頂多在深山和外山交界之處走動，因為關外是塊寶地，萬物皆有靈，即便是鄉下的水缸、掃帚、碾子、磨盤、醬杵子，傳得年深歲久，都能沾上仙氣兒，遠不止“胡黃常蟒鬼”，往下排還有“灰黑桑古皮”。密不透風的莽莽林海之中，神出鬼沒的東西太多了！