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竇占龍和朱二麵子一人騎著一頭驢，連夜來到蘇州城下，等到天亮，早放行人，由打西南角的盤門入城。城中水路縱橫，舟楫繁忙，人隨水走。一早上天陰雨濕，男子頭戴鬥笠，女子打著花綢傘。一座座雕欄玉砌的拱橋、古樸簡約的石板橋連通著河道，望不盡的彌蒙煙柳，屋頂、樹梢、花草上到處汪著水珠，橫鋪的石板路上，也積著薄薄的雨水。
兩人在沿河小巷的一家客棧落腳，花木扶疏的園子，白石鬥奇，綠竹婆娑，當中矗立著一幢樓閣。店夥計將驢牽到後院牲口棚，又引著兩人來到樓上天字一號客房，裏外間的屋子，收拾得井井有條。蘇州手藝人獨具匠心，屋內的桌凳幾架、盤匣煙具、提籃鏡箱，件件古雅雋美，色澤光潤渾厚。推開窗子往樓下看，低欄曲檻，亭台瀟灑，水光倒影之間，襯托著江南獨有的深邃氣韻。
竇占龍放下行李，安頓已畢，帶著朱二麵子穿街過巷，走馬觀花。蘇州城裏好吃的、好玩的去處太多了，街上有的是茶樓酒肆，耳畔傳來彈詞評話，唱的是《三笑姻緣》《珍珠塔》《白蛇傳》。二人遊罷了虎丘，來到鬆鶴樓吃飯，正宗的蘇幫菜，芙蓉蓴菜、雪花蟹鬥、蘇扇菜心、蟠桃蝦仁、鳳尾拌龍、香炸雙味……朱二麵子挨著個點了一遍，吩咐夥計打了一壺江南的三白酒。北方飯館子量大實惠，好吃多給，蘇州菜選料上乘，刀工細致，火候恰到好處，更講究“少吃多滋味兒”，飲不求解渴，食不求果腹，碟碗內的點綴比主菜還多，隻為讓食客有所回味，下次還想再來。竇占龍沒動筷子，朱二麵子自顧自地悶頭吃喝，頃刻間碟幹碗淨，仍是意猶未盡，酒喝著也不合口味。付了賬出來，又在街邊找了個賣餛飩、豆腐花的小吃攤，攤主拿一柄銅片般的淺勺，撇兩勺嫩豆腐，放入熱湯中一燙，連湯帶豆腐盛進粗瓷淺碗，撒上些蝦皮、肉鬆、紫菜，點幾滴辣椒油，這就算一碗。再看那小餛飩，也盛在清湯寡水的淺碗中，半透明的餛飩皮比紙片還薄，隱約可見內餡兒的一點粉紅，湯上撒一層蝦子。朱二麵子一口氣吃了七八碗，仍嫌不夠，倒是出了一身大汗。另覓一個小攤，買了一隻叫花雞，狼吞虎咽地扔進肚子，這才心滿意足，算是吃了一頓整樁飯。
竇占龍顧不上搭理朱二麵子，瞪著夜貓子眼四處踅摸。最後在鬧中取靜的一條巷子裏，找到一座前門臨街、後牆靠河的大宅院，但見粉牆黛瓦，飛簷出甍，磚雕的門樓玲瓏秀美，上刻“鴻鵠淩雲”四個大字，兩扇黑漆木門關得嚴絲合縫。竇占龍蹲在路邊抽了一袋煙，又找周圍的打聽了一番，得知宅子的主人姓沈，是蘇州城數一數二的茶商，生意遍及各省，尤其在江北賣得最好。
北方人喝慣了花茶，像什麼小葉、大方、香片，得意那股子茉莉花或玉蘭花的濃香，並不好興素茶，覺得既沒有香味兒，茶色也不夠重。蘇州一帶遍植茉莉花、玳玳花、玉蘭花，最適合窨茶。浙東、皖南的茶工采得茶葉，經過殺青、烘幹，以毛茶做成茶坯，再運往蘇州熏製為花茶。沈家的花茶，最高檔的要“六窨一提”，用水泡開花苞，放入茶坯之中，悶上三兩個時辰，等花香浸透了茶坯，再把花提出來，用炭火烘幹，這叫一窨，如此反複六次，花量逐次遞減，窨到最後一次，放少許鮮茉莉花提味兒，最後出來的茶葉香氣醇正，芬芳撲鼻。
沈家祖上販賣花茶發跡，後輩兒孫皆以此為業，又開了幾家錢莊、布莊，如今住在這座大宅子裏的沈家老太爺年事已高，一切生意交給兒子打理，自己歸老林泉，不再過問俗事。
竇占龍備了蜜餞、糕團、四色片糕、桂花酒，帶著朱二麵子登門拜訪，自稱西北路行商，大老遠來一趟，隻為求見沈老太爺。門房進去通稟，沈老太爺以為是當年跟自己做過買賣的故舊，吩咐管事的，把客人請到前院書房待茶。
竇占龍和朱二麵子將毛驢拴在門口的馬樁上，由管事的帶他們進了宅院。江南的宅院與北方的大宅門全然不同，地上鋪著禦窯燒造的青磚，進門廳過天井，往裏走是轎廳，若是府上來了貴客，在此停轎備茶。二一進是大堂，回廊掛落、雕梁花窗，用於宴請賓朋。再往裏走還有女廳、下房，各進之間以門樓、塞口牆分隔，形成小院落，疏疏朗朗地排布著亭廊、水榭、花草、太湖石，處處精心雕琢。左右各有偏院，大戶人家上上下下百十號人，內外進出不走正門，均有宅弄相連。管事的將二人帶到書房，粉牆上掛著吳門畫派的山水，居中設有丈八條案，案前擺著硬木八仙桌子，一邊一把花梨太師椅，線條工整柔和，轉角內外渾圓。窗前一張書案，擺著宣紙湖筆、徽墨端硯，隱隱透出一股子墨香。沈老太爺打小念家塾，背過“三百千”，熟讀“四書五經”，不過做了一輩子買賣，隻看賬本不看書，買書無非是為充門麵，靠牆擺著書架子、書格子，滿滿當當全是古籍善本。管事的將二人讓到旁座上，沏了兩碗碧螺春，轉身去請主家老太爺。
竇占龍心裏明白，桌上的茶隻是擺設，不是過得著的客人，不能隨便端起來喝。朱二麵子可不懂這套，提鼻子聞了聞茶香四溢，抓過蓋碗來吱了哇啦地就喝，邊喝還邊往回啐茶葉末子，入鄉隨俗，自打到了江南，他的口兒也高了，嫌這茶太寡淡。此刻聽得腳步聲響，管事的引著沈老太爺出來會客。沈老太爺六十來歲，身形不高，穿得闊氣，長得也富態，麵白如玉，細皮嫩肉。竇占龍趕緊一拽朱二麵子的衣角，兩人起身行禮。簡單寒暄過幾句，沈老太爺見來的不是熟人，納著悶兒問道：“咱們素昧平生，不知二位有何貴幹？”竇占龍沒繞彎子，直言相告：“打算買您府上一件東西。”沈老太爺莫名其妙：“我這是家宅，不是商號，買東西你可來錯地方了。”竇占龍說：“天下雖大，我買的東西卻隻在您府上才有。”沈老太爺更是不解：“但請直說無妨。”竇占龍說：“我想買您府上的烏金鐵盒！”
沈老太爺眉頭一皺，他家中確有一個烏金鐵盒，乃是鎮宅之寶，打板上香供著，豈肯被外人買了去？不由得冷笑一聲：“既然你是做生意的，怎麼沒看出這是一筆做不成的買賣？鐵盒是我沈家的傳家寶，不可能賣給外人。退一步來講，就算我肯賣，你能出多少錢？恕沈某人說話直，你看我像是沒見過錢的嗎？”幾句夾槍帶棒的話甩完了，不等竇占龍有所回應，便起身拂袖而去。
竇占龍讓人家大饅頭堵嘴，直接給噎了出來，一路上皺著眉頭。朱二麵子嘴裏不饒人：“這個老東西，口氣比我的腳氣還厲害，忒他媽瞧不起人了！”竇占龍攔住他的話頭：“倒是我心急了，沈家財大氣粗，咱手上滿打滿算不過一萬兩銀子，說懸點兒，可能還夠不上人家一頓飯錢呢，但是此去口北報仇，還就少不了他鎮宅的鐵盒！”朱二麵子冷哼一聲：“舍哥兒你甭著急，有我跟著你，哪有辦不成的事？既然他給臉不要臉，別怪朱二爺不厚道，待我拿上二百兩銀子，雇幾個偷門溜撬的飛賊，夜入沈府盜出鐵盒，省下那一萬兩銀子，找幾個清吟小班長三幺二的小娘兒們，咱也快活快活！”竇占龍連連搖頭：“明偷暗搶，豈是大丈夫行徑？憋寶的可以探地望氣，想在蘇州城中掘幾窖金銀，不費吹灰之力，不過以財勢壓人，或是指使飛賊行竊，可顯不出我竇占龍的手段，你等著瞧，我定讓沈老太爺心甘情願地拱手奉上！”
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朱二麵子不知竇占龍打的什麼主意，你給多少錢人家也不賣，不偷不搶還能怎麼著呢？竇占龍不再多說，帶著朱二麵子回轉客棧，結了賬，兩人騎驢出蘇州城，一路奔了江邊。江南氣候宜人，草木蔥蘢，山水似繡，大江之上白帆點點，岸邊停靠著許多打魚的木船，靠水而居的漁人、撐船擺渡的艄公，全是指著江水吃飯的。
竇占龍無心賞景，徑直找到一艘靠岸的木船。江上的漁船，多為三桅或五桅的帆船，眼前這艘卻是七桅船，正當中七道桅杆，頗有氣勢，不過已經倒了四根，船身斑駁，看上去破破爛爛的，船幫也是幹的，可能很久沒下過水了。竇占龍留下朱二麵子看著驢，從不離身的長杆煙袋鍋子也不帶了，踩著跳板上了船。很多漁戶世代住在船上，這艘船上也搭著一個破舊的木板屋。竇占龍推開木條子門，彎腰鑽進去，屋子正中間安了灶火，咕嘟咕嘟燒著開水，有張小木頭桌子，放著杯盤碗盞，吃飯的家夥什，靠邊堆放著亂七八糟的雜物，什麼破漁網、爛船帆、缺了一半兒的鍋蓋、掉了嘴兒的銅壺，沒有一件囫圇的擺設。桌子旁邊坐了一位老漢，半披半穿一件油漬麻花的短襖，腳上的布鞋咧著嘴，往臉上看，皺紋堆壘，兩腮塌陷，眼珠子發黃，蓬頭垢麵，胡子能有半尺來長，嘴裏叼著旱煙袋，一隻手哆裏哆嗦地捏住煙袋杆，吧嗒吧嗒地噴雲吐霧。雖然木板屋四麵漏風，卻也嗆得人喘不上氣。
竇占龍彎腰施禮：“老爺子，跟您討碗茶喝！”這個老漢比朱二麵子還懶，看見竇占龍進來動也沒動，幹咳了兩聲，抬抬下巴頦子：“自己倒吧。”竇占龍斟了一碗熱茶，沒話找話地問：“怎麼稱呼您老？”老漢道：“我姓佟。”竇占龍又問：“您就一個人住？”佟老漢無精打采：“窮光棍兒一條，沒娶過媳婦兒。”竇占龍道：“我瞅您這船挺氣派，舊是舊了點，尋常漁戶可置辦不了這麼大的！”佟老漢聽竇占龍誇他的船，話一下子多了，說他家祖籍山東，祖輩人為避饑荒，逃難到長江邊上，被好心的漁家收留，跟著人家撒網捕漁，又被招入贅，成了上門女婿。漁家通常以幾艘、十幾艘船結隊撒網，他祖上卻喜歡單打獨鬥，船頭掛一張口袋般的圓網，沉入江中，船往前行，魚自己奔著網裏鑽。又馴養了許多鸕鶿，身形如鷹，嘴利如鉤，腳似鴨蹼，趾高氣揚立在船舷上，一旦見到魚群，便即撲騰著翅膀躍入江中；若是遇上大魚，幾隻鸕鶿也會打陣鬥帥，有的啄魚眼，有的咬魚尾，有的叼魚鰭……轉眼間將大魚拖到船上向主人討好，最擅長的是捕拿鰣魚，因此在江上闖下一個名號。傳到他爺爺那輩，受雇於蘇州織造大老爺府，單是捕撈鰣魚這一項，足夠一家子人吃香喝辣，用不著再幹別的，半躺半臥在船艙裏喝酒吃肉，如同監工一般，等著鸕鶿賣力捕魚。
竇占龍問佟老漢：“長江魚蝦種類繁多，為何單單鰣魚最值錢？”佟老漢一提這個精神頭兒更足了，告訴竇占龍，鰣魚肉質細軟，鮮美絕倫，位列長江四大名魚之首，堪稱“魚中西施”。大的鰣魚能有五六斤重，此魚貴在吃鱗，所以捕撈之時絕不可傷及魚鱗。有那麼一種特殊的做法，剝下魚鱗用絲線穿起來，鰣魚入蒸鍋，火腿、冬菇、筍片、肥肉各取薄薄一片碼在魚上，撒蝦幹，澆清湯，把那串魚鱗吊在蒸籠裏，上火清蒸，魚鱗上的油脂滴到魚肉間，色澤鮮亮，愈發鮮美。當年的鰣魚是貢品，鮮魚由南往北運送，沿途三十裏一站，晝夜兼程，比八百裏加急軍情還快，隻因過於勞民傷財，康熙爺降旨“永免進貢”，卻讓沿江一帶的大小官吏享盡了口福。
佟老漢棲身的這條漁船，正是蘇州織造大老爺的恩賜，他從小船上生、船上長，可惜長大之後不走正道，在蘇州城裏喝酒耍錢，還不上賭資，讓寶局子的人敲折了一條腿，再不能行船打魚了。多虧大老爺念舊，仍支給他一份口糧，不用再幹重活兒，轉眼七老八十，餓不死就得了。
東拉西扯嘮了半天，佟老漢又抽完了一袋煙。竇占龍趁機說道：“老爺子，給我也來口煙抽，成嗎？”佟老漢道：“這有啥不行？”磕淨煙灰，續上一鍋子黃煙，點著了遞過去。竇占龍抽了一口，又辣又衝，能把人嗆一個跟頭，再仔細端詳煙袋鍋子，跟竇老台給他的那杆煙袋鍋子一模一樣，烏木銅鍋瑪瑙的煙嘴兒，隻是煙袋杆短了不少，拿在手上半長不短的，銅鍋子底部鑄有“四季發財”四個字。竇占龍問道：“您老這個煙袋鍋子半長不短的，看著可不像江南的物件。”佟老漢道：“老輩子人撿來的，傳到了我手上，誰又曉得是哪裏造的。”
竇占龍又拿話引他：“光撿個煙袋鍋子沒什麼意思，撿點金子銀子還行。”佟老漢道：“金子沒有，倒是有個雞毛撣子！”說著又用下巴頦子往東牆指了指，果然釘子頭兒上掛著個尺許長的撣子，上邊的翎羽比一般的雞毛撣子長出不少，五顏六色，煞是好看。他心裏有了準譜，抽完了煙，把煙袋鍋子還回去，故意做出要走的樣子，又似想到了什麼，對佟老漢說：“您老一個人在船上，也怪不易的，抽了您的喝了您的，不能白了您。我是做買賣的，講買講賣，您有什麼存貨，魚幹蝦醬什麼的，我買些回去，價錢上絕不讓您吃虧。”佟老漢歎了一聲：“沒有！我捕不了魚，去哪裏弄那些東西？”竇占龍想了想：“要不然……我買您一件東西？”佟老漢一指屋子裏那些破爛兒：“你浪頭大，想買啥都行，自己撿！”竇占龍心說：“這老頭兒真不傻，這些東西扔都不知道往哪兒扔，還要賣給我？”伸手摸摸佟老漢身上的短襖，已然糟透了，一撚一個窟窿，又看看鋪的竹席，一拽就得散架，搖頭道：“實在不行，我買您這個雞毛撣子得了。”佟老漢麵帶疑惑：“你要它有何用？”竇占龍說：“我們出外跑買賣的，常年風餐露宿，趕上風天刮個灰頭土臉，衣服上的土比銅錢還厚，這個雞毛撣子的尺寸撣家具撣牆小了點兒，撣撣身上的浮土正合適，而且五顏六色還怪好看的，我相中了，您開個價吧。”佟老漢倒是挺痛快，“嗯”了一聲，伸出一個指頭：“一千兩銀子。”竇占龍嚇了一跳：“一千兩銀子？您可真敢要啊，您告訴告訴我，這東西哪兒值一千兩？算了算了，我明白了，您比我會做買賣，那咱漫天要價就地還錢，我頂多給您二兩銀子！”佟老漢吹胡子瞪眼：“你這後生門檻精得很，你當我沒見過錢啊？我可是進過織造大老爺府的人，大老爺賞給下人，哪一次出手不是二三十兩？你給我二兩銀子，我拿它買什麼？”竇占龍連連擺手：“您說的那是朝廷命官，皇上的掌上紅人，我一個跑單幫做買賣的，能跟人家比嗎？再者說了，一個撣子換二兩銀子，您還不劃算？”佟老漢說：“你當尋常的雞毛撣子買，那是不值一千兩，可我這是老物件，傳了幾輩子人了，年限在啊，那怎麼可能一樣？”
倆人一個抬，一個貶，爭執了半天，竇占龍憑著三寸不爛之舌，終於把佟老漢的心說活了，一拍大腿：“咱也別一千兩，也別二兩，你你你……再添點！”竇占龍說：“老爺子，我看出來了，您可比我會做買賣，我給您十兩銀子吧。”佟老漢把臉往下一拉，揮手讓竇占龍走人：“昏說亂話，我不賣了！”到了這個節骨眼兒上，竇占龍知道不給足了錢不行，將牙關一咬：“一百兩銀子，我買了！”佟老漢眼珠子都瞪圓了：“一百兩銀子？真的給？”竇占龍點點頭，掏出兩錠五十兩一個的銀元寶，這樣的人你給銀票他也不認，隻能拿出真金白銀。佟老漢搓了搓手心：“賣！我們家傳到我這輩，就剩我這一條光棍兒，生不帶來死不帶去，雞毛撣子頂多跟我屍骨同朽，不是沉入江裏，就是讓外人撿走，不如換銀子打酒買肉，我也享受享受。”伸手就要接錢，竇占龍的手又縮回來了：“行是行，您得再饒我件東西，要不然我太虧了，跟誰說一百兩銀子買了個雞毛撣子誰不得取笑我？您這煙袋鍋子我抽著挺順嘴，煙葉子也挺解乏，都給我吧。”佟老漢有點舍不得，攥著煙袋鍋子不撒手：“給了你……我不就抽不了煙了？再說了，這……這可是瑪瑙嘴兒的！”竇占龍勸他：“我再給您加十兩，一百一十兩銀子給您，到集上買去，什麼樣的煙袋鍋子買不來？”佟老漢高興了：“對，這一次我買個長短合手的！”
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竇占龍用一百一十兩銀子買下了煙袋鍋子和雞毛撣子，不是舍不得多掏錢，憋寶的貪寶不貪財，但是還得觀望來人氣色，如若此人氣運低落，命裏擔不住財，給多了反倒容易弄巧成拙。
他踩著踏板晃晃悠悠下了船，招呼朱二麵子。兩人騎驢上路，朱二麵子問竇占龍：“你到破船上幹什麼去了？”竇占龍掏出煙袋鍋子和雞毛撣子，告訴他拿一百一十兩銀子收了這兩件東西。朱二麵子眉毛擰成了疙瘩，坐在驢背上直運氣：“舍哥兒，你是瘋了還是傻了？買下那頭黑驢，給咱拽出個金碾子，那倒也值了，今天卻拿銀子買了破雞毛撣子，這能幹什麼？散財童子下凡也沒有這麼敗家的！”竇占龍並不跟他掰扯，從原路折返蘇州城，也沒再投店，徑直來到沈老太爺府，讓朱二麵子在門口等候，自己上去叩打門環。門房出來一看怎麼又是這個人？不耐煩地說：“想買東西去商號，想喝酒去酒樓，再來攪擾我們老太爺，我可放狗咬人了！”竇占龍掏出一錠銀子遞過去：“老兄，你別急著趕我，先拿著銀子喝杯茶，再勞你大駕，替我給沈老太爺帶句話。”門房接過銀子掂了掂，臉色立刻見緩：“這個……倒讓我為難了，上次帶你進去，我就挨了一頓臭罵。老太爺說了，從今往後閑雜人等一概不見。我若再去通稟，隻怕連管事的那關也過不了。”竇占龍又拿出一錠銀子：“你給管事的這個，讓他這麼說——騎黑驢的財神爺到了，沈老太爺不但得見我，還會重賞你們！”
門房半信半疑，卻也不嫌銀子燙手，硬著頭皮進去找管事的。過不多時，角門一開，管事的出來，將竇占龍請入書房。沈老太爺沉著臉在書房裏坐著，上一眼下一眼地打量竇占龍：“怎麼又是你？”竇占龍道：“無事不登三寶殿，您瞧瞧這個。”取出雞毛撣子，捧到沈老太爺眼皮底下。沈老太爺接過雞毛撣子，揉了揉眼，翻過來調過去地仔細端詳。他做了一輩子買賣，走遍大江南北，見多識廣，什麼東西一過眼，即可辨出真偽，這把雞毛撣子看似不出奇，實則不然，此物單有個名兒，喚作“七禽撣子”，用七禽翎毛紮成，分別是青鸞翎、鸚鵡翎、大鵬翎、孔雀翎、白鶴翎、鴻鵠翎、梟鳥翎，擱到屋子裏，一片塵土也不落。沈老太爺看了許久，放下七禽撣子，抬頭看了看竇占龍：“既然七禽撣子在你手上，咱不妨打開天窗說亮話，你有何打算，盡可直言。”竇占龍說：“那我不兜圈子了，七禽撣子歸您，鎮宅的鐵盒我拿走，您意下如何？”