萬曆四十八年（1620年）七月二十一日，萬曆帝病死。
太子朱常洛繼位，改年號為泰昌，史稱泰昌帝。八月初一日，泰昌帝在登基大典上，“玉履安和”，“衝粹無病容”，就是行走、儀態正常，沒有疾病的症象。
泰昌帝在萬曆四十八年七月二十二日和二十四日，各發銀100萬兩犒勞遼東等處邊防將士，罷免礦稅、榷稅，撤回礦稅使，增補閣臣，運轉中樞，“朝野感動”。
本來泰昌帝以為新君繼位，會有一番作為，不想登基大典後僅十天，也就是八月初十日，泰昌帝就一病不起。
第二天的萬壽節，也取消了慶典。
內閣首輔方從哲是以禮部尚書兼東閣大學士的資格入閣的，他在萬曆朝擔任了七年首輔，很能處理君臣間的關係。萬曆皇帝對於方從哲替他草詔的各項諭旨，幾乎沒有受到過駁斥，那是由於方從哲設法結交了萬曆最寵愛的妃子鄭貴妃的緣故。
方從哲剛來到朝房，內廷就送來了一道緊急公函。原來是泰昌帝有病亂投醫，昨天竟擅自斥退太醫院醫官，而請內侍崔文升給他看病。崔文升開了一個方子，皇帝吃後大瀉不止，一夜之間如廁三四十次，現已昏迷不醒，急請內閣處置。
當方從哲帶著閣臣們趕到太和門時，內廷已經亂成了一團，皇帝昏迷不醒，太醫們束手無策。
天近中午了，幾位禦醫才從宮中出來。領班的禦醫已經七十多歲了，平日與方從哲交往很深，一見麵就壓低了聲音說：“上頭的病不妙。”
方從哲有些疑惑：“剛剛四十出頭，怎會病成這個樣子。”
老太醫搖了搖頭：“冰凍三尺，非一日之寒。皇上精損過重，所以太醫們一向使用固精建中之類的藥物。這類藥物本是慢工，豈能神仙一把抓？皇上埋怨服之無效，而濫用瀉藥，以致我們數月調治之功毀於一旦。”
方從哲脫口問道：“莫非不好辦了?”
老太醫歎了口氣說：“如果不再亂用庸醫，隻以充血生精之藥調理，還是有望的，隻怕……”
方從哲趕緊說：“我當進宮勸諫，請皇上按太醫院的醫案調養。”
送走老太醫，已經過了午時，方從哲匆匆用了一點午餐，正準備寫勸諫皇帝相信太醫院的劄子，卻聽到太和門裏一迭聲的傳呼：“皇上急召首輔入宮。”
方從哲又火速進了乾清宮。
泰昌帝伸出有些顫抖的手握住方從哲，說：“朕這幾日頭目眩暈，身體軟弱，不能臨朝，一切大事都煩先生操勞了。”
方從哲趕緊道：“萬歲天恩浩蕩，從哲敢不竭盡全力報效國家？”
泰昌帝說：“朝中政事先生可代朕朱批，太子生性懦弱，也望先生扶持，後宮妻妾尚未來得及冊封，先生可依舊例擬定名分。”
這幾句話無疑是交代後事了，方從哲忙安慰說：“萬歲春秋正富，偶染小疾，原無大礙，望安心調養，千萬不要誤信流言，作踐龍體。”
泰昌帝搖了搖頭突然問道：“壽宮可曾齊備？”
方從哲感到十分為難，思索了一陣才說：“萬歲放心，大行皇帝已安葬完畢，天壽山地宮於前天開始複土……”
沒等他說完，泰昌帝打斷說：“朕問的是朕之壽宮。”
方從哲慌忙顫聲勸道：“太醫院禦醫已稟報，萬歲目前不過是體質虛弱而已，哪裏會有天崩地裂的事？”
泰昌帝厭煩地說：“太醫院一幫庸醫，朕信不過。”
方從哲說道：“萬歲若信不過太醫院，臣當傳檄天下，廣召名醫。”
聽到廣召名醫幾個字，泰昌帝就問：“聽說鴻臚寺有官員來進藥，如今為何還不送來？”
方從哲說：“鴻臚寺丞李可灼曾上本說他有仙方可治萬歲病症，但臣與內閣諸臣計議，以為不可輕信，所以已將李可灼斥退了。”
泰昌帝麵露嗔色：“太醫無用，仙方又不可信，難道叫朕束手待斃？”
方從哲嚇得連連叩頭說：“微臣怎敢?隻是李可灼之言實不可信，皇上三思。”
泰昌帝揮了一下手說：“你傳旨下去，朕要試試這個仙方。”
方從哲知道，從萬曆帝的爺爺嘉靖帝起，就信奉道教，求煉長生不老的仙丹，這股風氣由來已久。看來泰昌帝也迷信“仙方”，隻好推托道：“待臣與六部九卿商議後，再來稟明皇上。”