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夜叉是佛教中的護法，在印度語裏是YACHI，是梵文的音譯，意譯為“能啖鬼”、“捷疾鬼”、“勇健”、“輕捷”等。可以在佛教的經典中找到：
“維摩經”注：“什曰：‘夜叉有三種：一、在地，二、在空虛，三、天夜叉也。’”現在我們說到“夜叉”都是指惡鬼。但在佛經中，有很多夜叉是好的。佛教中的北方毗沙門天王即率領夜叉八大將，護衛眾生界。
在古印度神話中，有關夜叉的來源說法不一。據《毗濕奴往世書》所述，夜叉與羅刹同時由大梵天的腳掌中生出，雙方通常相互敵對。夜叉與羅刹不同，對人類持友善態度，因而被稱為“真誠者”。其形象有時被描述為美貌健壯的青年，有時又被描述為腹部下垂的侏儒。