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序章“戰國四君子”及其他
德川家康
德川家康是日本戰國（1467~1603年）末期傑出的政治家、軍事家，江戶幕府的開創者，江戶幕府第一代將軍。日本天文十一年（1543年）出生於名古屋附近的岡崎城，父親為岡崎城主鬆平廣忠。德川家康一生三易其名：初名竹千代，後改為元信，又改為元康，最後定名為家康。家康本姓鬆平，德川這個姓是1566年奉敕所改。
日本戰國時期，大名之間為了擴張勢力，戰亂不息。一般來說，年俸十萬石以上則可以稱為大名。大名之間相互吞噬，地處大名領土之間的弱小藩國，為了自己的安全，不得不看大名的眼色行事，處境堪憐。德川家康的父親鬆平廣忠，身處武力雄厚的織田信秀和勢力廣泛的今川義元之間，既不能態度鮮明地傾向於某一方，也無法始終如一地保持絕對中立。
1547年，鬆平廣忠與織田信秀開戰。為了得到今川義元的援助，他迫不得已將六歲的家康送給今川氏做人質，不想在半路上遭今川義元的對手——織田信秀劫持，淪為織田家的人質。不久鬆平廣忠被家臣殺害，今川家派人接管了岡崎城。1549年，德川家康又淪為今川氏的人質，在今川府上結婚生子，直到12年後，織田信秀的兒子織田信長與今川義元交戰，今川義元陣亡，從此今川氏一蹶不振，德川家康才趁機擺脫今川氏的控製，回到了岡崎城。
1562年，20歲的德川家康與28歲的織田信長結盟，立誓要相互幫助，永不背棄。這一聯盟終信長之世，牢固未變。
1568年，織田信長上洛，開始了統一全國的進程。同樣懷有統一天下之誌的武田信玄，也集結了三萬多兵力，意圖進軍京都。在三河國慘淡經營、已擁有相當實力的德川家康，為了配合織田信長的行動，也開始隨著東進。他與織田信長聯軍共同阻擊武田信玄的部隊，但在素來以用兵聞名的武田信玄麵前，德川、織田聯軍在兵力上、謀略上都力不從心，最終在這次“三方原合戰”中失敗。德川家康雖然打了敗仗，德川軍的勇猛頑強卻贏得了武田信玄的欽佩，德川家康也被稱為“海道一雄”。
1582年，事業如日中天的織田信長遭遇家臣作亂，信長在本能寺切腹自殺。在這場動亂中，深受織田信長器重的家臣豐臣秀吉崛起，他以織田信長的繼承者自居，逐漸擴張自己的勢力。而在爭奪織田家勢力中失勢的德川家康，除了繼續鞏固自己已有的勢力之外，也與豐臣秀吉正麵發生了戰爭。
為了籠絡德川的勢力，豐臣秀吉將妹妹嫁給德川家康，又將自己的母親作為人質，以求德川家康與其會晤。最終，德川家康接受了豐臣秀吉的安排，兩大家族逐漸轉變成一種主仆關係。
1590年8月1日，德川家康遷往江戶，開始發展江戶的經濟和政治。他在江戶創建了新的幕府體製，對大名的控製和劃分更加嚴格，江戶幕府時代由此展開。
1605年，德川家康將將軍一職讓給兒子德川秀忠，退居駿府城，但仍掌管軍政實權，人稱“大禦所”。10年之後，德川家康發動了人生中的最後一場決定性的戰爭——大阪（今大阪）之役，豐臣秀吉之子豐臣秀賴和母親澱君被逼自盡，固若金湯的大阪城一片焦土。德川家康實現了真正的天下大一統。一年之後，德川家康病逝，終年73歲。
織田信長
織田信長1534年出生於日本的尾張國（如今的愛知縣西部），父親是日本戰國時期著名的大名織田信秀。織田信長從小就很粗野，被眾人視為一個沒有頭腦的傻瓜。織田信秀死後，今川義元對新的繼承者織田信長極為蔑視，結果在桶狹之戰中遭到織田信長的重創，陣亡於此戰。
此後，織田信長與德川家康結成聯盟，勢力急速擴張。
1565年，第十三代將軍足利義輝被三好氏殺害，足利義輝的弟弟足利義昭在幕僚幫助下逃出京都，投奔至越前國的朝倉義景。但是足利義昭發現朝倉義景有討好三好氏的跡象，轉而開始接近織田信長，這是織田信長軍政生涯中的一個重大契機。
織田信長承諾為足利義昭討伐三好氏，並趁機上洛。為實現這個誌向，織田信長與甲斐大名、戰國名將武田信玄聯姻，將養女雪姬嫁給信玄的四男武田勝賴。然而雪姬生下一子後就過世了，織田信長遂讓嫡男織田信忠與武田信玄的六女鬆姬結婚。和親策略被織田信長廣為運用，以鉸接和鞏固領地周圍的各種勢力。
此後，織田信長就以“天下布武”為稱號，擁立足利義昭為第十五代將軍，開始了上洛之行。南近江戰國大名六角義賢、六角義治父子最先對抗織田信長上洛，結果被信長一舉殲滅，六角氏滅亡。此舉震動了京都的三好義繼、鬆永久秀等人，他們懾於信長的實力，不戰而服。其他隸屬於三好氏的人眾也土崩瓦解。半個月時間裏，織田信長摧枯拉朽般消滅了三好氏在京都的政權，足利義昭成為第十五代將軍，織田氏勢力控製京畿，建立了織田氏政權，織田信長圓滿實現了戰國武將們夢寐以求的上洛之行。