洛陽城外，官道上進城出城的車馬絡繹不絕。
石榴跟在慕容宣超後麵，來到一片毫不起眼的灰帳篷營地。營地中央堆著大石塊，圍成四尺闊的火灶，鐵鍋架在木支架上咕嘟嘟冒著泡泡。五六個胡裝男子手握鐵叉，或立或坐，圍火燒烤。然而鐵叉之上，串的不是肉塊，而是烤到黃澄澄的細麵炊餅。
“可汗……您就住在這兒？”石榴驚歎於可汗生活之艱苦樸素。
“偶爾住。”慕容宣超鑽進一頂帳篷裏，頃刻就換了一身正經裝束出來。大大小小不知名的寶石綴滿項鏈和腰帶，連臂上都戴了許多金佩飾。日光之下，險些晃花石榴的眼睛。
“幫主，咱們幫真有錢。”石榴肅然起敬，真人不露相啊，這麼多寶貝，開家珠寶鋪子綽綽有餘。閑坐烤炊餅的那幾個見可汗換了衣裳，自動放下炊餅，簇擁在他周圍護衛。
一行人又走了一截，才見到屬於可汗的結五彩青氈大帳。可汗讓身後的仆人把石榴領去做飯的地方，又撥了一頂小帳篷供她休息。自己則回主帳中遣人到城裏取冰，安排妥當後去見妻兒。
“父親！帶曦皓去獵狐狸！”三歲的二兒子曦皓已不滿足於在帳中跑跳。他想要跟著哥哥一起和父親到外麵玩，然後母親就有數不清的暖和狐裘過冬了。
“曦皓，今天給你獵回來一隻會做甜點心的石阿姐，待會兒吃綠豆娘。”可汗伸手抱起他在空中轉了兩圈，逗得小曦皓咯咯直笑。
“阿姐也是中了箭的狐狸嗎？她的尾巴一定很漂亮，父親獵回來的狐狸都有漂亮尾巴。”慕容曦皓騎在可汗的脖子上，手舞足蹈。
崔氏在一旁笑著糾正：“曦皓，狐狸是狐狸，阿姐是阿姐，石阿姐就像仆伊婁康和仆蘭一樣，是服侍你做飯穿衣的仆人。你可以喚她仆石。”可漢帶回來的女人，除了仆人還是仆人。
慕容宣超的妻子是與唐聯姻娶到的博陵崔氏女。崔姓，除了皇族李家和皇戚長孫家之外，第一流高門士族，氏族誌上名列第三。
每個耀眼姓氏，單單依靠功名場中的男族人們，撐不起。崔氏深諳各士族閨中女兒的使命，嫁出去，嫁到能榮澤門楣的地方去。當堂兄來詢問是否願意與可汗聯姻時，她毫不猶豫點了頭。
“石榴不是仆人，隻在這裏借住。她的男人會來接走她。”可汗放下兒子，攆他出去，喚了仆役看著。回帳掏出一個小巧的香囊，遞給崔氏，腆著臉說：“買給你的。”
“謝可汗。”崔氏雙手接過，眼窩一熱，終未落下淚水。他雖知冷知暖，終究是個蠻夷，貌醜人粗，怎能與溫文爾雅的堂兄相比。光是看到那兩排東倒西歪的牙，崔氏就反胃。
然而身為博陵大族之女，無論多麼反胃和排斥，崔氏依然舉止得體，作著可汗的妻子，為他生養兒子。好在孩子們相貌都隨了娘。這大概是她住在這個帳篷裏唯一順心的事。
“這趟沒法帶你回博陵，但你的親人們我已命人去接來洛陽相見。明天咱們搬去驛站等候，不必太掛念他們，我每年都送去成群的駿馬。”慕容宣超呲牙笑了笑，向妻子張開雙臂。
崔氏溫順地依偎過去，替他寬衣解帶。
反胃也要忍啊，堂兄說過，吐穀渾可汗尚有餘部可以借力。崔氏衣衫褪盡，閉上眼，熟稔裝出可以令慕容宣超滿足的低吟，心中默念著，這一聲是為了家族，下一聲是為了堂兄……
離主帳百十步遠的地方，石榴正在和麵。她手邊放著帳篷裏挑出來的奶酪，但石榴不確定這種奶酪能不能烤披薩。旁邊的石堆灶上異香撲鼻，一位粗壯大娘熟練地做著胡炮肉。
“好香嗬，大娘，您做的絕對比宮裏坑飪好吃。我聞著味兒都忍不住咽口水。”石榴扭頭看著大娘將胡椒和蔥薑調入羊肉中。她吃過這東西的宮中改良版，感覺也就是那麼一回事。現在瞧見了正宗做法，自然不肯錯過偷師的機會。
大娘隻當石榴以後也要與她共事，一起為可汗做飯。當下熱心地教起這個未來的幫廚來：“宮裏做的胡炮肉可漢帶回來過，差遠了。一嚼就知道是老羊，光切瘦肉了，連點油星子都沒有。”
“老、老羊？”石榴回想起陳皮學這個菜時，跟她嘮叨了好幾遍那些才養了一年的肥羊肉是如何嫩、如何好切。到了吐穀渾大娘嘴裏，就成了老羊？
大娘抓起案板上的半成品，說：“六個月大的羔子，我都嫌老。”邊說邊示範，花椒胡椒和蓽拔這些調料每一樣該加多少，豆豉該選哪種鹹度的，瘦肉裏要混上肥肉。