石榴進巷口時特意側過身去，免得看到對麵負心郎家的院牆。
大空迎出門來，殷勤候她下馬、收傘。他還細心地掏出帕子替石榴拭去髻上雨滴。多半月沒見，石榴比上次又水靈了些。
“您更年輕了。”大空握住韁繩。
“本來就不老呀。大空，下回我把我抹的那些膏啊粉的也給你置辦一份，有中意的姑娘就送她。今天生意如何？”石榴攏好碎發抬腳往裏走，巡視著一堂客人，有喝酒猜拳的，有色迷迷盯著胡姬看的，一時分辨不出哪個砸場。
大空把石榴帶到樓梯旁，小聲說：“他們的廚子很厲害，說我們的菜太難吃。我怕影響生意，悄悄送了他一錠銀子讓他們進雅間去了。”
“下不為例。”石榴甩甩袖子：“再有這事，直接給他上一桌子好菜好酒，先收了他的酒菜錢賺一筆，再說別的。別挨了打還趕著倒貼人家。”
說罷領著大空走到二樓，大空指指右手邊的一隔間，石榴了然，直接推門走進去施了個禮：“有失遠迎，小女子便是這間酒肆拿主意的人。大家一個市裏賣酒菜，我家店小，生意也小，隻賺幾個砍樹的散錢，還望多多幫襯。不知諸位今日有何指教？”
錢掌櫃沒料到當家的是位小娘子，臉上頓時有些掛不住，這要是傳出去，他一大老爺們砸場子砸了個雌的，太不好聽。那就不叫鬥廚了，叫欺女欺弱……
錢掌櫃當下改了口：“陰著天，閑來無事到貴肆坐坐，小娘子生意不錯嘛。”
“招牌菜……”石榴笑著問他。
“嘿，小娘子，錢某這是老毛病了，一進酒肆就要品評一番招牌菜。今日嚐過了，你家廚子手藝不到家，錢某也評過了，告辭告辭。”他站起來，打算走人。
“您請留步。這裏的招牌菜就跟您身邊的大廚們一樣，不止一道。您若愛嚐愛評，不如嚐全了再走，萬一有哪道菜入了您的法眼，替我家酒肆積些口碑，小女子求之不得。”你們毀了我店裏的酒釀鴨子，我豈能任你們出門滿口胡唚去。石榴轉身引路：“樓下請！”
錢掌櫃一看，呦，我大發善心想放過你，你倒不放我了？在商言商，姑娘，待會兒可別怪伯伯掀了你的桌麵。你這店裏沒手藝還想搶我的食客，看我怎麼拆你台！
一行人蹬蹬蹬魚貫而下，石榴拍手止住歌舞，從容站在正中央。客人們都把注意力移了過來。石榴從容解下荷包，掏出一個精巧銀盒。
“進門都是客，招待需周詳。今天外頭下著雨，絲竹管弦音色都差些，正好換個樂子，給諸位來份招牌菜，您瞧著好呢，就捧個人場下回還來。”石榴順手從桌上果碟中撿了一枚黃杏，捏捏硬度還算適合，便將那杏舉起讓眾人看過。
“錢伯，我聽說刀工不好做不了魚膾。”石榴在錢掌櫃麵前晃一晃杏子，笑道：“讓您身後刀工最好的人來切這枚黃杏，能切得比魚膾還薄麼？”
食客們紛紛擱下筷子，端著酒杯慢慢咂，才看過福亨酒肆的錢掌櫃叫板鬥廚，結果沒鬥起來不過癮。總算趕上這家酒肆的廚娘亮手藝，今日聽了看了，便是明日茶餘飯後的談資。
那些大廚搖搖頭。錢掌櫃以手扣桌，問她：“小娘子，莫誇大話，你能？”
石榴伸袖覆在銀盒上，怕不保險，又抽出手帕掩好，悉悉索索抖了一陣，摸索著將她的特殊工具套到指上。準備好兩枚指環刀，抬頭朝錢掌櫃說：“我能。”
眾目睽睽之下，那枚黃杏被石榴捏在左手。她的左右袖子籠在一起，隻看見衣袖在動，看不見雙手。石榴不肯將啞師傅的絕學輕易現於人前。
在宮中她得戴上四五柄刀子練習劃棗，但酒肆裏兩柄刀足矣。石榴憑著感覺粗粗劃著黃杏，拿出她兩年前的水準就差不多夠用了。
外麵的雨勢已轉急，綠豆大的雨滴劈裏啪啦砸在地上。小夥計忙掩了門擋住被風吹進店內的雨絲。今天怕是做不了晚上的生意了，雨太大，即使黃昏放晴，路上也會泥濘。