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中國是一個人口眾多，而人口素質比較低的國家。據1990年全國第四次人口普查統計，文盲、半文盲人口（15歲及15歲以上不識字或識字很少的人）為1.8億多，占總人口的比例為15.88%。小學文化程度的人口為4.2億多，而全國大學（含大專）以上文化程度的人口隻有1600多萬，不到總人口的1%。近幾年，在經商熱潮的衝擊下，教育滑坡，許多中小學生棄學經商、務農，出現了新的流失生、失學生。人口素質低下不僅反映在文化素質方麵，也反映在技能素質方麵，我國中等技校偏少，滿足不了就業的需求，許多就業人口在上崗之前未受過正規的職業訓練，造成勞動力的技能偏低。此外，人口素質還反映在文明的程度偏低，也即缺乏現代人的觀念，如法製觀念，紀律觀念，時間觀念，效率、效益觀念，職業道德觀念等。由此看來，我國人口素質低，合格勞動力不足，不合格勞動力嚴重過剩，尤其在農村，數量龐大而科學文化技術素質過低的勞動力隊伍主體隻能適應傳統、低效、簡單的勞動。因此，人口眾多、勞動力過剩不等於勞動力資源豐富，過多的低素質勞動力非但不能看作是“豐富的資源”，在一定條件下，還會成為阻礙乃至製約經濟發展的力量。
中國人口素質低有曆史的原因。舊中國教育事業不發達。新中國成立後，大力發展教育事業，開展掃除文盲運動，人們的文化素質有了提高，以後又規定了全民九年製義務教育，文盲、半文盲人口逐步下降。改革開放以來，高等教育也有了較大的發展。但是我國的普及教育與西方發達國家比起步較晚，人口文化素質的提高需要一個過程。就現實原因來看，主要是人口增長過快，國家經濟實力不足，教育投入不夠。據前幾年統計，全國尚有6%的學齡兒童不能入學；12%以上的小學生不能升入中學；50%以上的初中生不能升入高中；高中學生隻有部分能升入大學。我國人口多，底子薄，每年創造的國民收入用於教育方麵的份額有限，這影響到教育水平的提高，從而影響到總體人口文化素質的提高，由此形成中國人口數量多，而人口文化素質不高的狀況。
提高全民族人口素質是現代化建設一個不可忽視的問題。社會現代化不僅僅是科技現代化，經濟迅速發展，也包括人的現代化。沒有人的現代化，再好的管理機製也不起作用；沒有人的現代化，再好的機器設備也猶如一堆廢鐵。而人的現代化的核心問題就是提高人的素質。有人說得好，現代化建設什麼都可以引進，唯有人民的素質引進不了。要提高人口素質，首先，要抓教育。教育是人才之本，強國之本，現代化建設之本，教育不興旺，現代化實現不了。現在我國對教育的投入，還沒達到發展中國家的中等水平，對辦教育的物質支持還落後於我們對教育重要性的認識。因此，在國民經濟預算中應當加大教育的投入。其次，教育要麵向現代化，麵向實際。要進一步發展多層次教育。學曆教育和職業教育要根據社會需求合理搭配。還要向終身教育發展，教育不僅是人生的一個階段，從現代社會來看，教育應當伴隨著人的一生，從搖籃到墳墓。再次，要繼續做好計劃生育工作，控製人口增長。人口的增長要符合社會經濟發展，以便做到優生、優育、優教，從而提高人口素質。再有，要形成尊師重教的社會風氣，尊重教師的勞動，提高教師待遇，穩定教師隊伍，提高教育質量，止住教育滑坡的趨勢。總之，提高人口的素質離不開教育，沒有高素質的人，建設現代化將是不可能的。
（樊新民）