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在家庭裏女兒與母親意見相左，父親與兒子互不理解，在社會上老一輩與青年一代常有不同的價值判斷，這在當今時代已是普遍現象。這種現象，在西方有的學者稱之為“代溝”，在我們看來，可以稱為“代際差異”，主要表現為兩代人之間在觀念形態和行為方式上的差異。
兩代人的差異是人類世代交替中的客觀現象。與其他任何事物一樣，代際差異都有一個發展變化的過程，量變到質變的過程。在古代社會代際差異就存在著，如我國自古就有“長江後浪推前浪”的說法。唐代劉希夷寫過一首詩，叫《代悲白頭翁》，說：“年年歲歲花相似，歲歲年年人不同”。這反映出後輩與前輩有所不同，這種不同包含著後生的見識、膽略、技能等各方麵，與前輩都會有差異。後浪聽以要推前浪，也反映了後輩與前輩有不同的地方，這種“不同”就包含著思想觀念、心理行為的不同或差異。社會在發展變比，而發展變化的現實又總要反映到人類世代關係中來。在封建社會，生產力低下，交通不便，信息閉塞，社會發展緩慢，代際差異隻在一定範圍內存在，隻有量的變化。一旦社會形態發生根本性轉變，如從封建社會轉變為資本主義社會，或者當社會生產力有了重大突破，如工業由簡單手工操作到使用機器的社會化大生產，這時兩代人的價值觀念、心理和行為就會有較大差別，就會出現傳統觀念和現代觀念、傳統行為方式和現代行為方式的差異和衝突，世代之間的差異就會由量變產生一個新的飛躍，發生質變，並在質變的基礎上產生新的暈變。如西方工業化社會的出現，中國新文化運動，都使得傳統社會的價值觀念被動搖和打破，兩代人的思想、信念、心理和行為方麵的差異，在新質的基礎上，又產生著新的量變。
為什麼在人類社會中會有世代之間的差異？從社會發展的角度看，社會處於不停的運動變化之中，人類社會由低級向高級發展，這種現象必然反映到世代關係中來。新的一代來到世上，在對前輩傳統文化的學習繼承中，總會有自己的發展。隨著科學技術的進步，文化教育的發達，生產力的發展，環境的變遷，每一代人的社會活動，或多或少會有變化，對傳統文化的學習和繼承，也就會有不同，以至產生代際差異。從青年的思想特點看，青年人思想活躍，好奇心強，有創造熱情，敢想敢做。因而，在青年中常常萌發一些新的思想觀念，新的審美觀念，以及新的人生價值觀念，與前輩發生差異。從青年的需求看，由於青年在就業、婚戀、文化教育等方麵有著自己的特殊利益，而這些特殊利益的滿足，在不同的時期有著不同的標準。因此，在新的一代中，往往會形成與父輩不同的價值取向，產生新的追求，這也是產生兩代人差異的一個原因。
代際差異有積極作用和消極作用之分。當代際之間的差異反映為新舊兩種思想、觀念的矛盾和衝突時，這種差異有助於促使社會陳舊事物的衰退，促使新生事物的發展，就可以成為推動社會進步的一個因素。如果兩代人因缺乏必要的溝通和理解，以至產生誤會，互相指責、埋怨，使之產生內耗，甚至造成對立，則隻能對社會起消極作用，無助於社會的進步。
在兩代人的關係中，雖然存在著差異，但大量的、主要的是兩代人之間的相互依存，相互協同，團結合作。這是因為兩代人的相互銜接是社會得以延續發展的前提，兩代人的團結協作是社會生產力不斷發展的重要保證，兩代人的相互協調是社會穩定的重要條件。
兩代人的協同合作對現代化的進程是有現實意義的。如何使兩代人協同合作，就有一個兩代人相互溝通和理解的問題。對於這一點，有一個長輩正確對待青年人的問題，也有一個青年人正確對待長輩的問題。從長輩來說，往往具有豐富的社會經驗，是社會的中堅力量，對於青年一代自然負有教以傳統、授以知識、示以榜樣的義務。此外還有扶持愛護青年一代的責任，要善於發現和肯定青年中的新生事物，采納青年中積極的思想和合理的建議。從青年一代來說，青年人精力旺盛，勇於創新，是社會的新生力量。但青年人閱曆比較淺，缺乏社會生活經驗，因此青年人要尊重長輩，向長輩學習，繼承長輩的優良傳統。總之，兩代人之間要相互溝通理解，就要彼此尊重對方的思想感情和行為習慣，相互學習。對於非原則性問題，不必互相幹涉，可以求同存異，化消極因素為積極因素，促進社會的穩定發展。
（樊新民）