也不知是誰先說起「刑不罰眾」：武城鄉的土地原比別處要貧瘠，也沒有像樣的牧場果園，日子自然比別處更艱難，有幾戶人家如今能一口氣拿出十幾石糧食、十幾匹絹帛來交上幾年來所欠的賦稅？官府難不成還能把大家都趕到野地裏去？聽說這次來催繳的是張懷寂張參軍，敦煌張氏世代居住西州，想來是不會對大夥兒趕盡殺絕的……
然而到了三月十一，就在官府收繳欠稅的前一日，「張參軍墜馬，明日由裴長史親自帶人來收繳」的消息，便像是在被大雪壓彎的枝條上又加上了一塊石頭，又像在油鍋裏濺上了一點火星，在一片近乎絕望的惶恐中，武城鄉民眾胸口的那把怒火反而騰的燒了起來，原先的傳播與地頭村口的竊竊私語漸漸變成了群情洶湧。
「正是，腦袋掉了碗大的疤，總比活活的餓死強」
聽得不遠處人群中爆出的這一嗓子，一名臉孔圓圓的年輕差役站了聽了一會兒，才一臉若無其事的轉身走到村頭的另一頭，向另一名差役說了幾句，後者詫異的看了他一眼，「小仙兒，平**弄弄鬼也罷了，如今這話可不是亂說的」
被叫做小仙兒的差役皺起了眉頭，「都時辰了，我還開這種玩笑？不信，你去聽一聽，說的都是好話？而且是越來越出格了武城這地方是民風，你還不知道？如今這情形看著竟是不好了，你還是趕緊讓府衙裏多派些府兵來才是，明日沒有兩百號人，隻怕彈壓不住不瞞你說，我心裏直跳得慌，決計不是鬧著玩的。你想想，便是讓上頭虛驚一場，也比真出事了咱們卻未回報過強」
那名差役思量片刻，點了點頭，「我便信你王小仙這回」說著到解開村頭樹上繫著的一匹馬，翻身上馬，一溜煙的向西州城方向去了。
王小仙望著遠去的飛塵，低聲念了幾句「阿彌陀佛」，又念了兩句「無量天尊」，隻是佛爺和天尊們顯然都很忙，沒有聽見這位小差役的祈禱，他從吃過午飯一直等到日頭西沉，西州那邊竟沒有絲毫消息傳回來。王小仙又到村頭轉了一圈，那圍聚的人群似乎並沒有減少，男子低沉的抱怨混合著婦人尖銳的詛咒，聽起來越發讓人心慌。他忍不住站在路口伸長脖子往西州城的方向看，好容易遠遠瞧見有幾十匹快馬過來，還沒來得及高興，馬隊竟是在大路上一掠而過，直奔武城方向而去。
王小仙呆呆的看著遠去的馬隊，半晌才跺了跺腳，走回村裏給他們幾個差役安排的屋子裏。原本到這處小村落來辦差的四五個人，已隻剩下了他一個。他轉了一圈實在呆不住，換了件便服又走了出去。
這一夜，村頭聚集的人群直到三更才慢慢散去，越來越響亮的咒罵聲傳遍了整個村子。王小仙半夜後才溜回了自己的屋裏，呆呆的看著對麵依然空著的木床，心頭充滿了惶然。
第二日一早，天還沒大亮，村子裏的幾十戶人家便有了動靜。沒多久村頭便聚了百十號男女。大約是前一夜罵得累了，此時沒有人再肯多說一句話，隻是在剛剛發白的天色裏，沉默的走向幾裏外的武城。
王小仙走在人群的最前麵，身後的一片沉默並沒有讓他覺得鬆了一口氣，反而覺得背上越發有些不自在起來，沒走多久便忍不住覷了身邊的村正一眼，「今日不是各家的戶主去武城聽命便好麼？怎麼跟來了這麼些人？」
村正的臉色比天色還要陰沉上幾分，淡淡的看了王小仙一眼，「王衙役，若是今**的父兄去武城，你能不跟去看一眼麼？」
王小仙怔了一會兒，一張白淨的圓臉像包子般皺了起來，「我家便是尚賢鄉的，過兩日也要收到那邊，家裏也欠了十石的粟米，十丈的庸帛……」
村正的臉色緩和了一些，嘆了口氣，「咱們西州人，誰家不是差不多光景？除了那些做著買賣、牛羊成群的大戶，誰家能一口氣拿出這麼多糧食布帛？前些年到了交租庸的時候，誰家不是勒緊腰帶從口裏省出來的？剛剛寬鬆了這兩年，卻又碰上這樣的……煞星」