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炎帝是中國上古時期薑姓部落的首領尊稱，號神農氏，又號魁隗氏、連山氏、列山氏，別號朱襄（尚有爭議，也有說朱襄氏部落曾有三代首領尊號炎帝）。
傳說薑姓部落的首領由於懂得用火而得到王位，所以稱為炎帝。從神農起薑姓部落共有九代炎帝，神農生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，傳位五百三十年。
炎帝所處時代為新石器時代，炎帝故裏目前有六地之爭，分別是：陝西寶雞、湖南會同縣連山、湖南株洲炎陵縣、湖北的隨州、山西高平、河南柘城。炎帝部落的活動範圍在黃河中下遊，在薑水（一說是今寶雞市渭濱區的清薑河，一說是今寶雞市岐山縣的岐水。）一帶時部落開始興盛，最初定都在陳地，後來又將都城遷移到曲阜。
相傳炎帝牛首人身，他親嚐百草，發展用草藥治病；他發明刀耕火種創造了兩種翻土農具，教民墾荒種植糧食作物；他還領導部落人民製造出了飲食用的陶器和炊具。
傳說炎帝部落後來和黃帝部落結盟，共同擊敗了蚩尤。華人自稱是炎黃子孫，將炎帝與黃帝共同尊奉為中華民族人文初祖，成為中華民族團結、奮鬥的精神動力。炎帝被道教尊為神農大帝，也稱五榖神農大帝。
炎帝對中華民族的生存和發展，作出了重要貢獻。他發明了許多工具來改善人民的生活，在醫藥方麵，他親嚐百草，發明用草藥治病，並且教民栽種五穀，使人民能夠獲得足夠的食物。因此，這位“神農大帝”在中國古代的傳說中，既是一位偉大的領袖，又是一位偉大的發明家、醫藥家。
炎帝部落以善於農業生產，火耕而王天下著稱。炎帝姓薑，故又以薑水成、薑姓來作為其氏族、部落的名稱。據《史記》等書記載，炎帝世係共傳八代，即：帝臨魁（魁隗氏）、帝承（連山氏）、帝明（列山氏）、帝直（又作帝相，即神農氏）、帝氂（哀）、帝哀（克）、帝榆罔（又作帝宇、魁罔）。其中，炎帝神農氏因發明農業，被尊為農業之神。
遠古時代，先民們由於條件所限，最初隻能依靠采集和漁獵為生。隨著人口的增多，這種方法已無法保證基本的生活需要，於是，炎帝便率領部族人民，在斫木為耜、揉木為耒的基礎上，發明了農業，使人們由“遊牧”進入了“農耕”文明時代。從此，人類的生存方式發生了根本性的變革，並推動了社會由原始社會向奴隸社會轉化。因此，炎帝神農氏又被稱為“農業之父”。
遠古時候，先民們生病、受傷，全靠神農氏自己采藥、試藥和治病。他為了給部族人民尋找治病的草藥，經常帶著部屬翻山越嶺，走遍了高山大川，有時幾天幾夜都回不了家。有一次，他的部屬們在一處十分偏僻的山林中，發現了一種葉子長著細齒、開著黃色小花的野草。神農氏用手摸了摸，感到這草葉軟綿綿的，很是奇特，便采了一些帶回部落。他讓受傷的部屬嚼這種野草的葉子，果然有止血止痛的效果；用它的葉子擦傷口，也敷得嚴嚴實實。幾天後，那部屬的傷口竟奇跡般地愈合了。於是，神農氏就把這種草叫作“止血草”，又叫“禹餘糧”，讓部屬們采集備用。像這樣，神農氏經過長期的嚐百草、治百病，終於總結出了一套完整的醫藥知識，並寫成了一部醫藥著作——《神農本草經》。