生活中我們第一次見到某人的時候，心中總會有一個對他（她）的印象。通常所說的這個印象實際上就是指第一印象或最初印象。在社會心理學中，由於第一印象的形成所導致的在總體印象形成上最初獲得的信息比後來獲得的信息影響更大的現象，稱為首因效應，也叫最初效應。
心理學家研究發現，人們的第一印象形成是非常短暫的，有人認為是見麵的前４０秒，有人甚至認為是前兩秒，在一眨眼的工夫，人們就已經對你形成印象了。有時就是這幾秒鍾會決定一個人的命運。無論這種觀點是正確的還是錯誤的，有些人都會依賴於第一印象的信息，而這個第一印象的形成對於日後的決定起著非常大的作用。毫不誇張地說，第一印象就是效率，就是經濟效益。它比第二次、第三次的印象和日後的了解更重要。第一印象的好與壞幾乎可以決定人們是否能夠繼續交往。美國勃依斯公司總裁海羅德說：“大部分人沒有時間去了解你，所以他們對你的第一印象是非常重要的。如果你給人的第一印象好，你才有可能開始第二步，如果你給對方留下一個不良的第一印象，很多情況下，我們會相信第一印象基本上準確無誤。對於尋求商機的人，一個糟糕的第一印象，就失去潛在的合作機會，這種案例數不勝數。你必須花費更多的時間才能夠抹去糟糕的第一印象。”
良好的第一印象是一把在首次相見中能夠打開機遇大門的鑰匙，英國倫敦大學學院一位係主任在談到一位講師時說：“從她一進門，我就感到她是我所渴望的人。她身上散發著某種精神，被她那莊重的外表襯托得越發迷人。因為隻有一個有高度素養、可信、正直、勤奮的人才有這樣的光芒。３０分鍾之後，我就讓她第二天來係裏報到。她沒有讓我失望，至今她仍是最優秀的講師。”這個激烈角逐的位置就這樣由於一個迷人的第一印象落到了這位中國女博士的手中。
盡管有時第一印象並不完全準確，但有時第一印象的建立如同在一張白紙上用墨水筆寫字，寫下了就難以再抹去。不管人們願意與否，第一印象總會在以後的決策時、在人的感覺和理性的分析中起著主導作用。英國某ＩＴ公司的項目經理在麵試了喬安娜·林後，由於喬安娜在麵試中出色的表現，公司決定雇用她，而且付給她相當可觀的薪水。但進公司之後，項目經理逐漸發現喬安娜不適合編程工作。但由於經理欣賞她那出色的自我展示能力，反而讓她轉向適合她性格的市場工作。
國外心理學家還發現，當我們走進一個陌生的環境，人們立刻靠直覺給你進行至少１０條總結：你的經濟條件、教育背景、社會背景、你的精明度、你的可信度、婚姻與否、家庭出身背景、成功的可能性、年齡、藝術修養、健康狀態，等等。我們常聽人講：“一看他就知道他是一個什麼樣的人。”這就是第一印象。這所謂“一看”，無非隻有幾秒鍾時間，而這幾秒鍾就可以讓人們判斷你的生活背景，預期你的未來發展。
第一印象在人的社會活動中起著太大的作用，但也常常被一些人忽視，如果你不想丟失任何成功的機會，別忽略第一印象的作用。記住，人們普遍喜歡那些穿著得體、為人熱情、友好、寬厚、祥和的人，而厭惡那些穿著破衣爛衫、表現得缺乏修養、尖刻、好戰、征服欲望強烈、自私自利的人。
有些人總是基於對第一印象的信任，而寧肯忽視後來的印象。現在巴林銀行工作的女博士南希由於穿著樸素，自我展示的能力平平，在麵試時，她的能力就被低估和忽視。盡管她出色的計算機能力使她被公司雇用，但她留下的那個普通、平凡的第一印象，卻成為日後事業發展的障礙，這也讓她的上司感到遺憾。他說：“她看起來像個再普通不過的女人，但進公司後，她的專業能力是超乎我們想象的。不幸的是由於進來時的位置太低了，我們隻能在那個基礎上為她加薪。”