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然對外征戰卻勝少敗多，無戰爭紅利反哺百姓之付出；
對內的‘王莽新政’因腐朽的官僚體係並未落到實處讓百姓受益，既徹底得罪了地主階層又沒有獲得底層百姓之擁戴！
本就尖銳的社會矛盾在這一通‘猛藥’之下徹底爆發：
西疆和北疆異族襲擾不絕；
南方荊州‘綠林’肆虐江漢平原；
東方青州農民起義軍‘赤眉’興起；
糧倉蜀中邊地不靖，關中長安的‘王莽朝廷’疲於奔命。
以大漢宗室‘劉縯（yan）和劉秀’兄弟為首的南陽‘地主豪強’也舉起‘反莽複漢’的大旗，冀州亦有‘銅馬’等活動，天下大亂，群雄逐鹿。
經過十數年的爭霸角逐，光武帝劉秀最終勝出，史稱‘光武中興’！
此時，光武帝劉秀締造的東漢盛世曆經‘百五十載’再現末世征兆：朝廷腐敗、宦官外戚爭鬥不止、邊疆戰事不斷，累積了兩漢四百年的‘土地兼並’等社會矛盾早已激化……
中平元年（公元184年），全國大旱，顆粒無收而賦稅不減。
二月，傳教多年籌謀大事的‘太平道領袖張角’見時機成熟，悍然發動‘太平道信徒’起事，他們頭紮黃巾、斬木為兵、揭竿為旗，高喊"蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉"的口號攻城破縣，勢力如滾雪球般不斷壯大。
很快，冀州、豫州、青州、兗州、徐州、荊州、益州等‘太平道’堂口紛紛響應，一月之內，全國七州二十八郡皆發生戰事。
見太平道如此聲勢，天下各路盜匪亦紛紛宣布加入黃巾軍，攻城破縣、殺人放火、無惡不作，中原大地烽火遍布，黃巾軍勢如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震動京都。
“蒼天已死，黃天當立”的口號響徹中原大地，讓人不禁想到四百年前陳勝吳廣發出的那一聲怒吼：“王侯將相寧有種乎？”
同年，曹操被拜為騎都尉（漢武帝始置，屬光祿勳，秩比二千石，掌監羽林騎），受命與皇甫嵩等人合軍進攻京師（洛陽）‘家門口’的潁川黃巾軍，曹操因功升遷為濟南相。
至十月（公元184年），張角病死，十一月，黃巾起義被朝廷鎮壓。
但此次全國性起義仍對東漢朝廷的統治產生了巨大的影響，漢室威信自此遭遇嚴重打擊，然而漢靈帝並未改觀，反而繼續享樂。
各地仍不斷發生小型叛亂，產生許多分散的勢力，包括黑山賊、白波、黃龍、白繞、飛燕、於毒等，大的二三萬人，勢力小的也有六七千人，而由張燕率領的黑山賊，號稱從者百萬，盤踞太行山。
中平元年(184年)十一月，西北投誠歸附的羌人豪帥北宮伯玉聯合西涼土豪宋楊等人發動叛亂響應黃巾起義，劫持涼州督軍從事邊允（即邊章）、涼州從事韓約（即韓遂），斬殺金城郡太守陳懿，脅迫邊允與韓約入夥，共推舉邊章為首領（因被朝廷通緝，邊允改名邊章、韓約改名韓遂）。
中平二年(185年)三月，邊章、韓遂等率領數萬騎兵打著誅殺宦官的旗號入寇三輔，侵逼園陵（西漢曆代帝陵在關中），漢靈帝遣左車騎將軍皇甫嵩及中郎將董卓征討，都不克。
中平四年(187年)，韓遂殺邊章、北宮伯玉、李文侯等叛軍首領，擁兵十餘萬，進軍包圍隴西。
同年，朝廷任曹操為東郡太守，拜議郎，然此時東漢政治極度黑暗，甚至有了買官製度，曹操不肯迎合權貴，托病辭官回鄉，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居。
同年，冀州刺史王芬與南陽人許攸、沛國人周旌等人相互交結謀劃，連結冀州當地豪傑，謀廢靈帝，欲立合肥侯為帝，邀隱居的曹操共襄盛舉，曹操回信拒絕並委婉規勸，後王芬事敗自殺。
中平五年(公元188年)，黃巾餘部再度作亂：
二月，郭泰等眾於西河‘白波穀’起事，攻掠太原郡、河東郡等地。
時任‘太常’的宗室劉焉聽術士言‘益州有天子氣’，向靈帝建議：將部分刺史改為州牧，由宗室或重臣擔任，讓其擁有地方軍政之權。
三月，為平息叛亂，靈帝接受了劉焉的建議，“廢史立牧”，劉焉領益州牧，而各地將領也在鎮壓各處叛亂中擁兵自重。
四月，汝南郡‘葛陂黃巾’再起，攻沒郡縣，聲勢浩大。
八月，漢靈帝為鞏固統治，置西園八校尉，曹操被任命為八校尉之典軍校尉。
十月，青州、徐州黃巾又起。