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此時，曹操失去兗州大部，軍糧將盡，袁紹趁機要挾，欲曹操遷家眷往冀州為質方盡盟友之責，曹操陷入兩難，遲疑不決之際為謀士程昱斷然勸阻。
興平二年（195年），曹操克服重重困難，整軍再戰，三敗呂布，平定兗州，領兗州牧，呂布東逃徐州，投奔劉備；
袁術命孫策攻打江東，大敗朝廷任命的揚州牧劉繇；
幽州，劉虞從事漁陽鮮於輔等聯係‘閻柔’率漢兵、胡兵數萬人，斬殺公孫瓚所置漁陽太守鄒丹。
烏桓峭王率其部及鮮卑騎兵七千餘騎，隨鮮於輔迎接劉虞之子劉和與袁紹大將麴義，合兵共十萬攻打公孫瓚，大敗之，公孫瓚屢戰屢敗，逃回易京堅守（故址在今河北雄縣西北）。
七月，關中李傕、郭汜為爭奪獻帝相互火並。
建安元年（公元196年），小不點曹衝出生，曹操聽從‘名士棗祗(zhī)’建議，在許縣(即許昌)等地‘招募流民、始興屯田’。
“屯田策”為後世開創了一種大規模的‘寓兵於農、兵農合一’之先例，被後來曆代的封建統治階級不同程度地仿效，在中國發展史上占有重要地位。
自此，曹操不像各路諸侯為缺糧所困擾。
同時，袁術東出攻徐州廣陵，劉備迎擊，兩軍相持盱眙、淮陰，袁術遣使呂布（駐小沛）襲徐州。
五月，呂布趁機襲徐州下邳，敗張飛，俘劉備妻小和部曲家眷，而劉備也為袁術所敗逃往海西，饑餓疲憊，得徐州從事東海麋竺以家財助軍，於是向呂布求和，呂布惱火袁術不再運糧來，就準備了車馬迎接劉備，又讓其駐守小沛。
六月，呂布部將河內人郝萌在袁術慫恿下發動叛亂，率兵攻打呂布治所下邳，城池防守堅固，無法攻入，高順平叛。
七月，獻帝在楊奉等人護送下，東奔洛陽，勤王令四出。
八月，曹操親往洛陽‘奉迎天子’，封司隸校尉、錄尚書事。
九月，因洛陽被董卓焚為廢墟，百姓也盡數遷往了長安，朝廷‘遷都’大興屯田的許縣‘就食’，改許縣為許昌，改年號‘建安’，拜曹操為大將軍、爵封武平侯；拜袁紹為太尉，爵封鄴侯……
十月，袁術派大將紀靈帶領步騎三萬餘人馬征討劉備，劉備求助呂布，呂布恐袁術滅劉備後與泰山臧霸等眾聯合，包圍自己，速往救之，召集雙方，‘轅門射戟’，眾將皆驚，各自撤兵。
十一月，皇帝拜曹操為司空(三公之一，東漢將‘禦史大夫’改名‘司空’、‘丞相’改名‘司徒’、‘大司馬’改名‘太尉’)，行車騎將軍事。
同時，劉備因東海豪族糜氏之資助，再度招募了萬餘軍眾，為呂布所忌憚，布率軍攻小沛，劉備戰敗，往許都投曹操，曹操給與劉備兵馬糧草，表劉備為豫州牧，此後人稱‘劉豫州’。