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至此，袁紹占據幽州，兼並了公孫瓚軍。
建安三年（198年）春，劉備軍隊奪取了呂布軍隊的黃金，呂布再次與叛賊袁術結盟，反叛朝廷，攻打劉備，曹操遣大將夏侯惇救援，為張遼、高順等眾所敗。
九月，曹操親領大軍東征呂布。
九月，高順等破沛城。
十二月，呂布部將侯成、魏續、宋憲等生擒陳宮，歸降曹操。
曹操擒呂布，布乞降，言：“曹公得到我，由我率騎兵，曹公領步兵，可以統一天下矣。”
曹操有些心動，一旁劉備曰：“明公您看見呂布是如何侍奉丁建陽（丁原）和董太師（董卓）的嗎！”
呂布大怒，曰：“大耳兒劉備最不能相信！”
最終，呂布被縊殺，然後梟首。
曹操對陳群等文士極為禮遇，親自招攬，陳群等觀曹操禮賢下士，有明主之姿，欣然投效。
大將張遼拒降，曹操愛其才，義釋張文遠，任其去留，然天地茫茫，何處是歸鄉？文遠感念曹操不殺之恩，效力帳下。
陳宮、高順一心求死，曹操多次招攬而不得，最終成全其忠義。後召見陳宮之母，並終身奉養老夫人，又給陳宮之女安排出嫁，撫視其家，對待陳宮的家人比當初更加厚重。
曹操又招攬兵敗躲藏山中的泰山豪傑臧霸，孫觀等人，初步控製了徐州。
同年，江東孫策向朝廷進貢，朝廷任命他為討逆將軍，封吳侯。
建安四年（199年），朝廷詔命江東孫策、益州劉璋並力討伐荊州劉表、叛賊袁術；
淮南大災後顆粒無收的袁術走投無路，前往灊山投奔以前的部曲雷薄、陳蘭，為雷薄等拒絕，於是又將帝號歸於袁紹，袁紹同意接納袁術。
春二月，河內楊醜心慕朝廷，覆滅張楊，舉眾歸附朝廷之際為其部將眭固所殺，眭固舉河內郡歸附袁紹。
四月，曹操遣史渙、曹仁擊破張楊舊部眭固，取得河內郡，把勢力範圍擴張到黃河以北。
至此，曹袁之間的大戰不可避免，袁紹決定派遣大軍奪取許都，一舉攻滅曹操。
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國丈車騎將軍董承稱受命皇帝‘衣帶詔’，聯係心腹長水校尉種輯和議郎吳碩、左將軍劉備、偏將軍王子服等密謀襲殺曹操；
自劉備兵敗來投，曹操禮之甚重，先表劉備為豫州牧，又表備為左將軍，出則同輿，坐則同席，與劉備煮酒論英雄，禮賢招攬。
獲知袁術欲從下邳北過投奔袁紹長子青州刺史袁譚，曹操用人不疑，派遣左將軍劉備率軍前往攔截，對其信任有加，賦予兵權。
然劉備此人，梟雄心性，非恩義、信任所能拉攏，此去再不歸曹操所屬。