1.
三岔河口出奇人，
六把真火披在身；
九河下梢多異士，
等閑之輩怎稱神？
幾句殘詞，引出一部《火神：九河龍蛇》。書中說的這個地方東臨渤海，古稱陳塘關。到後來退海成地，明成祖朱棣又在此鑿城設衛、屯兵存糧，改稱天津衛。相距北京城二百四十裏地，控扼南北運河，水旱兩路的碼頭，諸行百業齊聚，乃是第一等錢糧浩大的去處，無論窮富都能在這兒混口飯吃。有本事的吃肉，沒本事的喝粥，舍得出力氣，肯定餓不死。如若想闖出個名號吃香喝辣，沒有降人的能耐不成，老百姓講話“得有絕活兒”。清末以來，天津衛的能人號稱“七絕八怪”，比如扛鼎的杜大彪、金槍陳疤瘌眼、開水鋪的王寶、吃倉訛庫的傻少爺、刨墳掘墓的孫小臭兒、變戲法的楊遮天、混白事的李大嘴、走陰差的張瞎子、守城門的常大辮子、說書的淨街王、押寶的馮瘸子、劫道的白四虎、挑大河的邋遢李、倒髒土的黃治安、剃頭的十三刀、窯姐兒夜裏歡、耍猴的連化青、賣野藥的金麻子、哭喪的石寡婦、磨剪子戧菜刀的閆老屁、喝破爛的花狗熊、幹窩脖兒的高直眼、騎木驢的毛豔玉，等等，或占一絕、或為一怪，其中有正有邪、有善有惡，有土生土長的本地人，也有來天津衛闖碼頭，在九河下梢成的名。年代不同，包括的人也不一樣，前前後後好幾撥，說起來可不止一十五位。
正所謂“人分三六九等，肉有五花三層”，人上有人，天外有天，天津衛的奇人異士層出不窮，在“七絕八怪”之上還有“四神三妖”，這可不是自封的，而是民間百姓給他們報的號。“四神”乃清朝末年到上世紀五六十年代的四大奇人，他們四位的事跡盤根錯節，過去人喜歡把事往一塊說，人往一起湊，因此上合稱“四神”，分別是：無寶不識竇占龍、降妖捉怪崔老道、屢破奇案郭得友、追凶拿賊劉橫順。從中信手拎出任何一位，都抵得上一部大書。“三妖”會在書中陸續引出，如果說全了，有一個總回目叫《四神鬥三妖》。《火神》隻是其中一部，單說火神廟派出所所長飛毛腿劉橫順。
這位劉爺性如烈火、嫉惡如仇，天生一雙飛毛腿，一輩子破了許多大案，凶頑賊人拿了無數，民間相傳此人是火神爺下界。他所在的火神廟派出所位於三岔河口，潞水、衛水在此彙流，東注入海，二水顏色不混，有清有濁。說書得說理，不能信口胡言，三岔河口上為什麼會有火神廟呢？因為以前河邊上有個“火神廟村”，村子裏沒有外姓人，家家戶戶姓劉，大多沾親帶故，均以擀炮仗、撚鞭炮的手藝為生。在過去來說，炮仗的用途十分廣泛，逢年過節、婚喪嫁娶、買賣開張、上梁入宅，連和尚老道開堂作法也得用，紅事用喜炮、白事用素炮。村中的鞭炮作坊一家挨一家，大炮仗、小炮仗、長炮仗、短炮仗，躥高的、打遠的，凡是聽響冒煙的，要什麼有什麼，生意還挺紅火。擀炮仗的之所以來此聚居，緣於這個地方全是鹽堿地，種什麼莊稼也不長，唯獨出硝石，做火藥講究一硫二硝三木炭，當地硝石配出來的火藥，做成炮仗格外脆響，並且此處離水近，易於防備失火。
火神廟村的人除了炮仗擀得好以外，還淨出練家子，過去練武講究師承門派，分為五宗十三派八十一門戶，南拳北腿、刀槍棍棒皆有師承傳授，然而這個地方的把式不屬於任何宗派，更不在八十一門之中，說好聽點兒叫自成門戶，說白了就是莊稼把式沒宗沒派，功夫可也不賴。村民們有活兒的時候幹活兒，沒活兒的時候練武，起初是為了抵禦賊寇，後來又把這一身的能耐用在擀炮仗上，幹起活兒來手腳麻利、力道講究，一招一式拿捏得好。因此火神廟村出的鞭炮火藥勻、炮衣緊，沾火就著、又脆又響，沒有滋稀躥火的。又依仗緊臨運河，漕運便利，上至北京下至江南，行銷各地，可謂遠近馳名。過去有個對子，上聯叫“南通州北通州南北通州通南北”，說的就是這條大運河，北通州在北京、南通州在江蘇，兩個通州之間全憑運河往來貿易，可謂得天獨厚。由於做的是火字門兒裏的買賣，村子裏的人湊份子，在三岔河口邊上起了一座火神廟，供奉火德真君的神像，以求生意興隆、保一方平安。
火德真君是管火的神道，相當於民間俗稱的火神爺。有人說火神是三皇之一燧人氏的化身，燧人氏鑽木取火去腥膻，後世稱之為“火祖”；有人說火神爺是祝融，祝融不是人名而是官稱，也叫火正，乃上古之火官；也有說他是忠君報國的介子推，當初在火中救母而亡；還有人幹脆說火神爺是哪吒三太子，因為廟中塑像金盔金甲、三頭六臂，腳底下也踏一對風火輪。
反正怎麼說的都有，也都講得出子醜寅卯，各有各的道理，考證不出哪個是正根兒。不過一般老百姓可不敢在家供奉火神爺，因為以前的房子多為木質結構，最怕見火，有句老話叫“火燒當日窮”，再有錢的人家也架不住一把火，撲都來不及，頃刻之間灰飛煙滅。民間還是供灶王爺、財神爺的居多，對火神爺一向敬而遠之，避之唯恐不及，躲都躲不過來，豈敢招進家門？
其實民間供奉火神爺的行當也不少，擀炮仗的僅屬其中之一，其餘比如燒窯的、打鐵的、賣炭的、釀酒的，等等，凡是借火吃飯、賴火穿衣的都屬火字門，得求火神爺保佑。各個火神廟地方不一樣、大小不一樣、風俗不一樣，廟中供奉的神像也不盡相同。咱們不提別處，隻說三岔河口這座火神廟，廟宇不大，卻不失莊嚴，紅磚紅瓦、紅頂紅柱，乍看之下好似一片火海。大殿供台上方端坐一位三頭六臂的尊神，赤麵紅顏、豹頭火眼，六隻手中各掌一把陰陽火，英明神武、威風凜凜。下列四尊火獸，一是噴火龍，全身金鱗鎧甲，麵為白色；二是避火豬，藍瓦瓦的一張豬臉，身穿黑袍、頭戴豬形帽；三是食火猴，尖嘴猴腮，如同猴形，身著黃袍；四是圍火虎，一副白袍武將的打扮，頭戴老虎帽。座下一左一右兩位火童子，分持火劍、火蛇兩件火器，門前有站殿的將軍，身後是看燈的老君。
相傳火神廟派出所所長劉橫順，正是廟中這位真神下界，您就想去吧，世上無非都是倆胳膊倆腿、倆肩膀頂個腦袋，吃五穀雜糧的凡夫俗子，一個派出所所長何德何能，憑什麼敢稱火神爺？
2.
按照說書的習慣，劉橫順是這部書的“書膽”，書膽必須“開臉兒”，咱先說說他長什麼樣，按老話講那是“從頭到腳一百八十分的人才”。先說身量，平頂身高一米八五往上，高人一頭、乍人一臂，在派出所當差穿製服、紮腰帶、綁裹腿，又板又直、頂天立地；再往臉上看，黃白鏡子、海下無髯，劍眉鳳目，一派英武之氣。以前說武將都是環眼、豹眼，可不能一概論之，一千個人一千個長相、一萬個人一萬個模樣，劉橫順就不一樣，一雙眼又細又長，按過去的話說這叫“丹鳳眼”，關二爺同款，而且他身量高、總低著頭看人，看誰都跟瞧不起似的；額下一道通關鼻梁、四字方海口，眼角眉梢一團的正氣、身前身後百步的威風。往街上一站，真好似鶴立雞群，別說大姑娘、小媳婦兒，連老爺們兒都愛多看兩眼。
天津衛老百姓都知道劉橫順是火神廟派所兒的所長，當地人說話簡潔利索嘎嘣脆，為了說得順口說得快，把很多詞中間的字給省掉了，這就是所謂的“吃字兒”，比如“蹬鼻子上臉”，說成“蹬鼻上臉”，百貨大樓說成“百大樓”，派出所說成“派所兒”，這是說習慣了，實際上以前叫火神廟保甲所，入了民國改稱警察所，簡稱警所，就相當於後來的派出所，隸屬於天津五河八鄉巡警總局下邊的一個分局。那個年代兵荒馬亂，地方上的警力部署至關重要，巡警隊、巡河隊、保安隊的警察加在一起足有五千多人。當時出城不遠的白廟、土城一帶還有土匪作亂，都是村子裏窮怕了的亡命之徒，心黑手狠還有槍，攔路劫道、綁架勒索無惡不作。當時天津城的警察，不僅要維護治安、彈壓地麵兒，還得時不時出去“剿匪”。劉橫順因為剿匪有功，當上了火神廟警察所的巡官，不過權力不大，薪俸也不多，手底下有這麼倆仨人。當時天津城規模比以前大了好幾倍，三岔河口邊上的鞭炮作坊全部遷往西郊，僅留下“火神廟”這個地名，久而久之成為了腳行苦力的容身之所。
位於三岔河口的火神廟警察所，正好在河口以北，轄區內的住戶大多是下苦出力的窮人，指著身子當地種，日掙日吃，家無隔宿之糧。不比錢多糧廣的地界，江海不寧、亂匪成群、逢山有盜、遇嶺藏賊，窮地方一般出不了大案子，誰家也沒有值錢的東西，普遍家徒四壁，除了床板就是破桌子爛板凳，連件囫圇擺設也沒有，耗子都不來這樣的人家，沒地方下嘴，偷能偷得出什麼？搶能搶得來什麼？所以火神廟一帶的巡警無事可做，上班來下班走，成天混吃等死，沒什麼大作為，轉句文言，都是鹽罐子裏的王八——閑員。可天津衛的老少爺們兒提起劉橫順，真是沒有不挑大拇指的，要說能耐大，九河下梢藏龍臥虎，什麼能人沒有？民間說劉橫順是火神爺下界，主要有三個原因：
一是因為此人在火神廟村土生土長，祖輩兒也是擀炮仗的，打小在硝石堆裏長起來，喘氣兒都是火藥味兒。小時候找算命的先生瞧過，說劉橫順身上的火氣比別人旺，從頭到肩六把真火，妖魔邪祟不敢近前，可謂百邪不侵。
二一個因為劉橫順身上有把式，他也沒出去投名師訪高友，是火神廟村祖祖輩輩傳下來的把式，爺傳爹、爹傳兒，無外乎內練一口氣、外練筋骨皮，打拳踢腿、弓刀石馬步箭。功夫到了家，石頭也開花，從小到大每日練把式成了習慣。他們老劉家還有一手絕的，擅使一門兵器叫“金瓜流星”。流星是十八般兵刃之一，鏈子頭上一個小孩拳頭大小的金瓜，可遠可近、可攻可守，扔出去一條線，甩起來一大片，一旦抖開了、掄圓了，打到誰身上也受不了。
三一個，此人性如烈火、嫉惡如仇，一向路見不平，拔刀相助，吃順不吃戧，刀架在脖子上也不服軟，是個點火就著的火暴脾氣。
當然了，老時年間傳下來的說法，或許有牽強附會愣給劉橫順臉上貼金的成分，不過放在說書先生口中，這幾樣也不夠出奇，往往三言五語就給帶過去了，信著他們說，劉橫順這個外號大有來頭。相傳劉橫順從娘胎落草之時，橫生倒長出不了世，眼看母子二人性命不保隻在旦夕之間，當爹的急得抓耳撓腮、束手無策，叫天天不應、叫地地不靈，形同熱鍋上的螞蟻一般。此時來了一位老道，此人姓崔名道成，平日裏在南門口擺攤兒算卦，乃天津衛四大奇人之一的崔老道，傳說他降妖捉怪、遣將召神無所不能，實有呼風喚雨的本領，平日裏卻僅以賣卦為生，正所謂“真人不露相，露相不真人”。崔老道進得火神廟，見火神爺泥像腳下的風火輪年深日久失了光彩，從懷中掏出一個黃布包，裏邊是一對渾濁無光的珠子。他將珠子碾碎和朱砂調勻，拿毛筆蘸飽了，往風火輪上描繪，筆走龍蛇、上下飛舞，直畫得這對風火輪紅中透亮、熠熠生輝，這才點了點頭轉身離去。與此同時，那邊的劉橫順也落了地，隻因這孩子在娘肚子裏橫生倒長，故此得名橫順。後來有人告訴劉橫順他爹，當天看見一個老道進了火神廟，給火神爺的風火輪上掛了火，劉橫順才降生，腳踩風火輪下界的豈是凡人？
當爹的以為這是恭維話，聽完了心裏高興，可也沒當真，殊不知崔老道畫風火輪的這對珠子非同小可，乃是關外深山老林中的蟒寶，把它埋在腿肚子裏，可以日行一千夜行八百。至於崔老道為什麼用此寶度劉橫順出世，後文書自有交代，且按下不提，隻說劉橫順長大之後果然腳力驚人、沒人跑得過他，天生一雙飛毛腿，翻山越嶺如履平地。當然了，這隻是迷信的說法之一。此外還有一說，劉橫順這雙腿快得驚人，皆因此人天賦異稟，別人一條腿裏隻有一根大筋，他卻長了兩根，經常擰成一個筋疙瘩，一天不跑上幾十裏，這個疙瘩就抻不開，久而久之筋疙瘩舒展開了，腳力也練出來了。
劉橫順這麼大的能耐，偏偏生不逢時，如果說早生幾十年，那時候還有皇上，憑他這一雙快腿，當一個金頭禦馬快，定能光宗耀祖、顯赫門庭；晚生幾十年也行，參加個奧運會什麼的，為國爭光捧幾塊金牌，偏趕上天下大亂的年頭，頂多在天津城做一個捕盜追賊的警察。
3.
劉橫順不僅當上了火神廟警察所的巡官，同時也在天津城緝拿隊當差，擱現在的話講叫身兼兩職，沒事兒的時候，就在警察所當巡官維持地方上的治安，一旦有了案子，他得隨時聽候調遣。前清的衙門口下設三班六房，頭一班稱為快班，其中又分為馬快和步快，馬快行文傳票、步快捕盜拿賊，緝拿隊等同於步快班。為了抓差辦案方便，平時均穿便裝。當年天津城的緝拿隊直接由巡警總局提調，不是眼明手快、腿腳利索的好手，吃不了這碗飯。您別瞧同在緝拿隊辦案，待遇卻不一樣，把名冊拿出來一看，上麵的人名有紅字有黑字，雖然皆為在冊人員，但是紅名的按月拿薪俸，吃的這叫財政飯；黑名的沒人給錢，破了案子抓了賊才有一份犒賞，近似於如今的臨時工，還是計件掙錢那種。別看從不按月開餉，卻都擠破了腦袋往裏鑽，為什麼呢？隻要有了緝拿隊這個身份頭銜，小老百姓誰也惹不起你，盡可以出去貪贓枉法、吃拿卡要、到處訛錢，那也足夠養家糊口。
那麼說舊社會的警察都是壞人？這話可得兩說，過去的警察確實不好當，一手要托著做買賣的商家，維護地麵兒穩定；一手又要保護老百姓，不能讓人戳脊梁骨，還不敢得罪洋人以及行幫各派，哪一方勢力也招惹不起，都得團乎住了。因此說好說壞都難，壞事是沒少幹，但是天津城的太平繁榮，也不能說沒有他們的一份功勞。
五河八鄉巡警總局下屬的緝拿隊，平日裏四處踩點、探訪，周周圍圍有個大事小情、風吹草動的，都瞞不過他們，江河湖海、官私兩路均有給他們打探消息的眼線，故此緝拿隊也叫“踩訪隊”，不是記者那個“采訪”，而是踩盤子的踩。雞毛蒜皮、小偷小摸、蹬鞋踩襪子的事有警察所的巡警處置，到不了他們這兒，出動緝拿隊的都是大案子，這叫好鋼用在刀刃上。劉橫順最擅長的是拿飛賊，過去的飛賊中不乏能人，咱不說躥房越脊、飛簷走壁，可還真有會輕功的，尋常老百姓家的院牆頂多一人來高，緊跑幾步就能跳過去，這也不簡單了，一般的巡警可沒這兩下子，根本逮不住飛賊，並且來說，幹巡警這個行當，日子一長就油了，反正偷的不是他們家東西，犯不上真玩兒命。劉橫順不一樣，當賊的別讓他撞著，隻要看見了，甭管多能跑，沒有他追不上的，你上房他跟著上房，你上樹他跟著上樹，上天追到你淩霄殿、下海追到你水晶宮，縱然是佛爺頭上金翅鳥，趕到西天也要拔你頂門三根翎。人的名兒樹的影兒，天津衛大小飛賊聽到劉橫順的名號，沒有不打哆嗦的。還別說那些鑽天兒的飛賊，在火神廟一帶，就連搶錢匣子、抓切糕的小偷小摸也不敢作案。什麼叫抓切糕的？那會兒賣切糕都是賣熱的，切下一塊放在荷葉上，當時吃不到嘴，托在手上放涼了再吃，專有一些嘎雜子琉璃球愛占小便宜，什麼壞水都冒，看這位買完切糕托手上要走，過去一把搶過來，撒開腿就跑，一邊跑一邊往切糕上吐唾沫，追上這塊切糕也要不得了，幹瞪眼你還沒轍，為了一塊切糕犯不上打官司。劉橫順眼裏不揉沙子，讓他遇上這雞鳴狗盜的，非得追上去狠揍一頓不可。
咱們這位劉爺，為人那是沒的說。為朋友兩肋插刀、財不過手，這是私的；說官的追凶拿賊、屢立奇功。當上巡官以來，也有心圖個升騰，常言道，久在江邊站，必有望海心，說不想升官那是假的，可是這麼多年想上上不去、想下下不來，就釘在這兒了。那位說劉橫順這麼大的本事，又抓了那麼多飛賊，怎麼隻是個巡官呢？不是他不想當官，舊社會當官光憑能耐不行，還得會欺上瞞下、阿諛奉承、溜須拍馬、賄賂上司、冒濫居功，抱粗腿、捧臭腳、順風接屁，這絕對是本事，不會這一套沒戲。偏偏劉橫順不那麼想，總覺得可以積功晉升，幹不出喪良心的事，也不願意厚起臉皮去拍上官的馬屁。其實上邊也知道，劉橫順本領不小，卻從不提拔他，有權的發令、無權的聽命，就讓他衝鋒陷陣、捕盜拿賊。因為案子總得有人破，地麵兒上也不能亂，離不開劉橫順這樣的人，等破了案抓了賊，可都是上邊的功勞。
且說民國初年，劉橫順剛進緝拿隊，隻是個沒薪俸的黑名，當時天津城出了一件大案，一夜之間五戶老百姓家中的黃花大閨女遭人奸殺，作案手法如出一轍，都是用裹腳布反綁雙手，以小衣堵嘴，摁在桌子上先奸後殺。女人裹腳到了民國已經不時興了，但清末出生的女子裹腳的還不少，為了將來嫁個好人家，小閨女幾歲的時候就得把腳裹得周周正正。這件案子驚動了整個天津城，直鬧得人心惶惶。
4.
天津衛舟車輻輳、百業興聚，自古名利地，易起是非心，以往也不是沒出過采花案，可這次的案子太大了，一夜之間賊人連入五戶作案，先奸後殺、不留活口，一刀抹在頸嗓咽喉，血流滿室，手段殘忍至極，一時間謠言四起，城裏城外民心不安。正所謂好事傳三人，有頭少了身，壞事傳三人，長葉又生根。地頭上出了這麼大的案子，免不了鬧得滿城風雨，巡警總局的壓力當然不小，派出緝拿隊到處明察暗訪，接連幾天一無所獲，老百姓就不幹了，都罵這幫穿官衣的是水筲沒梁——大號兒的飯桶，任什麼能耐也沒有，隻會欺壓良善，平時跟老百姓作威作福，抓賊的時候連個屁都放不出來了。其實緝拿隊真沒閑著，幾乎全員出動，犄角旮旯也不放過，想到想不到的地方全部探訪了一個遍。可是這件案子非常離奇，首先來說，五家苦主均為老實本分之人，平時既不招災也不惹禍，沒什麼冤家對頭；二一個，家裏的姑娘也規矩，向來大門不出二門不邁，絕非招蜂引蝶的輕浮女子；再有就是案發當天院門緊鎖，門上的插關兒紋絲沒動，閨女那屋的門窗也沒有撬痕，據此推斷出歹人是掀開屋瓦、斷去房檁入的戶，作完案原路返回，又把房檁、屋瓦都複了位，除此之外，再無他法。此外還有一個線索，由於頭一天下過雨，地上有泥，賊人在屋中留下了幾個腳印，深淺不一、有虛有實，可見此賊係跛足之人。這個跛腳的淫賊，居然能夠躥房越脊，從屋頂上剜開一個窟窿便能進屋，一夜之間在不同地點奸殺五人，卷走金銀細軟若幹，神也不知，鬼也不覺，這個本事可不小，定是江湖上高來高去的慣盜。
以往江湖上的賊人作案，大多是圖財，可也講究劫富濟貧、盜亦有道，所謂“江湖財、江湖散”，不會輕易傷人性命，亦不會淫人妻女，采花盜柳向來更是為同道所不容。緝拿隊撒開人手，在城中各處尋訪排查，卻如大海撈針一般，天津衛大了去了，哪有這麼容易找？跛腳之人有的是，更有很多地痞無賴，為了顯擺自己身經百戰，走路時不瘸也得裝瘸，這樣的你都抓不過來。可是天網恢恢疏而不漏，合該劉橫順露這個臉，這個飛賊讓他撞上了。
吃他這碗飯的，必須熟悉人頭兒地麵兒，過去當警察的都跟賊道上的人有勾結，是為了讓他們充作耳目，小偷小摸隻要不鬧出大事，比如什麼順人一根蔥、拿人半頭蒜的，傷不了人害不了命，沒多大的損失，就睜一眼閉一眼不去為難他們，有時還得護著他們，真出了大案子才容易打聽消息。劉橫順讓那些相熟的賊偷、混混兒、倒髒土的、討飯的出去找“點子”，可算是找對人了。老百姓認不出賊，同道中人卻一看一個準兒。劉橫順又不像別的警察一樣仗勢欺人，就憑不欺負人這一點，天津城的大小賊偷都願意討好他，心甘情願給他辦事，一聽說劉頭兒要拿飛賊，就全給留上神了，有什麼消息先往他這兒報。當天就有人帶話過來，說看見一個跛足之人，是個生臉兒的，扮成一個鄉下婦人，挎了個大包袱，進了北門外一處宅子，行跡鬼祟，一看就不是什麼好東西。路上的巡警都沒在意，卻瞞不過本地這些當賊的。